— Идите, — велел он. — Дорога будет вам указана. Вам дозволено зайти к наше поселение и поговорить с нами… но знайте, это ещё не союз. Всё зависит от того, как разговор пойдёт дальше.
Затем Виштар выгнулся и захрипел.
— Вот же… — пробормотал он уже своим обычным голосом. — Это… я…
— Пошли, — скомандовал я, поднимаясь с места. — Нам нужно побыстрее добраться до наших потенциальных друзей.
Глава 18Подземные жители II
Что означали слова «Дорога будет вам указана» — мы поняли сразу, как подошли ко входу в лабиринт. На его стенах загорелись огоньки, указывающие правильный маршрут.
— Полагаю, я иду первым, — заметил я. — Мне тоже не стоит умирать… но если наши будущие союзники забыли отключить какую-то ловушку, у меня больше шансов её пережить.
— Я думаю, они вас слышат, Владыка, — заметил Виштар. — И видят. Через… меня.
— Наверное, противное ощущение, — я пожал плечами. — Но нам скрывать нечего, верно? Идём.
Я обратил свою плоть в металл — кто знает, что ждёт дальше — и шагнул в лабиринт.
С подсветкой идти было, разумеется, несложно. Наверное, если бы не она, мы бы долго блуждали тут… или быстро полегли. Но путь и правда оказался без ловушек.
Единственное, что меня удивило… это сама подсветка. Она не казалась магической. Белый ровный свет, забранный в стеклянные окошки… это выглядело как электрические лампочки!
Но в итоге я махнул на это рукой. Мало ли, на что может быть похоже древнее заклинание! Те, кто живёт в пещере, защищённой лабиринтом с ловушками и заклинанием от поклонников Клораса, едва ли тянут на знатоков электричества и высоких технологий.
Наконец, впереди наметился какой-то просвет.
— Подходим к цели, — я обернулся на своих. — Не знаю, кто такие наши будущие союзники, но в разговоре они чётко обозначили то, что они не люди. Поэтому у меня ко всем просьба — не удивляться их внешности, даже если та окажется необычной. Это может быть оскорбительно.
— Хорошо, — кивнул Тилль. — Это разумно.
Я убрал свою металлическую оболочку и шагнул вперёд.
— Итак, вы дошли, — раздался сбоку хриплый и слегка стрекочущий голос — в центре прохода появился…
Кто-то. Да, человеком он явно не был. Ростом чуть выше полутора метров, покрытый шерстью, с хвостом… Больше всего этот тип напоминал прямоходящего грызуна непонятной идентификации. Наверное, подошло бы слово «Крысолюд»… но на приставку «люд» он бы наверняка обиделся — не так ли?
— Дошли, — подтвердил я. — Моё имя Геневис, незнакомец. Со мной Виштар — его ты уже знаешь лучше, чем кто-либо, — я указал на мумию, — мой советник Тилль и магистр чародейства Колтри. И Сивар — он из местных.
— Местных? — крысиномордый сощурился. — Едва ли местный смог бы здесь находиться.
— Он тоже поклоняется Анкубе, — заверил я его. — Потому он и с нами.
И потому мы здесь… но это уже другая история, и выдавать её принимающей стороне пока было необязательно.
— Анкуба, — хмыкнул тот. — Значит, даже в иных мирах её зовут тем же именем…
— О, — хмыкнул я, — помнится, в одном жарком споре она заявила мне, что у неё миллионы миров вроде этого!
— Споре⁈ — крысолюд вытаращился на меня. — Что… как… ты не мог спорить с самой Мёртвой Богиней!
— Он — мог, коллега, — мрачно и с некоторой неприязнью (ну, ещё бы!) ответил Виштар. — Если ты тоже жрец Анкубы, то открой свои глаза для истины. Перед тобой Избранный нашей Богини.
— Погоди… — «коллега» сделал пару шагов назад. — Ты и правда… невероятно!
Он кратко кивнул мне.
— Что ж, тогда все вопросы исчерпаны. Если твоими поступками и правда движет служение Анкубе — значит, вы и правда наши союзники. Я — Охтр, жрец и старейшина моего медленно вымирающего народа.
— Рад знакомству, Охтр, — кивнул я, оглядываясь. Да, это действительно напоминало подземный город… и, кажется, насчёт техники я был прав. Вместо солнца — на такой-то глубине! — источниками света были огромные прожектора, явно технического происхождения.
— Вы пришли из иного мира, так? — я в точности повторил слова Охтра.
— Да, как и вы, — кивнул тот.
— Мы пришли… скорее, из иной эпохи этого мира, — пояснил я. — Из далёкого будущего. Впрочем, Виштар всё равно из другого мира. А с вами что произошло?
— Произошли люди, — усмехнулся крысолюд. — Думаю, ты поймёшь моё недоверие и неприязнь, Избранный, если узнаешь, что именно они выжили нас из нашего старого мира.
Он пошёл вдоль улицы. Все дома были вырублены из цельного камня; рядом не было никого живого, но я чувствовал, как нас внимательно и с любопытством изучают — из оконных проёмов, из дверей, из-за углов…
— Богиня спасла нас, — рассказывал Охтр, ведя нас вперёд. — Она даровала нам Избранного… такого же, как ты. Он сумел открыть врата в иной мир — этот мир — и увёл остатки нашего народа.
— Но и здесь вы не нашли покоя на поверхности, — заметил Тилль, негромко и осторожно.
— Всё так, — подтвердил Охтр. — Каждый раз, когда мы сталкивались с местными — случалась драка. Мы гибли. На нас охотились, считая чудовищами или животными. Наконец, мы ушли под землю и защитили свою территорию заклятием, позволяющим выжить лишь тем, кто будет верен Анкубе.
— Тогда почему вы подозревали нас вначале? — заметил я.
— Клорас, бог людей, не менее силён, чем наша госпожа, — фыркнул крысолюд. — Он мог даровать защиту, более сильную, чем это заклятие! Да и к тому же, не каждый единоверец — союзник.
Он обернулся.
— Только то, что ты — Избранный, показывает, что твои намерения чисты. Люди — даже единоверцы — могут предать, но твоей рукой ведёт сама наша Владычица, а значит, она не навредит своим поклонникам.
Ха!.. Если бы ты знал Анкубу чуть ближе…
— Как бы там ни было, — заговорил я, — мы здесь с одной целью. Существование мага по имени Зартаг нужно прервать. Он слишком опасен для нас… и для Богини. Уже совсем скоро его дерзость достигнет таких пределов, что он попытается сравняться с ней силой.
О том, что моя собственная дерзость ничуть не меньше, я предпочёл умолчать.
— Значит, он должен умереть раньше, чем это случится, — кивнул Охтр. — Зартаг… раньше мой народ торговал с ним. Маги — немногие из людей, умеющие смотреть шире прежних, и с некоторыми из них мы держим контакт. Но затем он потребовал… кое-что, что мы сочли оскорблением.
— Что это? — заинтересовался я.
— Да так, — Охтр выглядел мрачным… или он такой всегда? — В обмен на свои услуги он попросил у нас десяток наших детей — для своих экспериментов.
Чёртов Менгеле… кажется, весь тот образ, который выстраивал передо мной Зартаг, был ложью!
— Но у меня для вас хорошие новости, — закончил старейшина крысолюдов. — Один из наших тоннелей подходит весьма близко к его башне, так что проблем с тем, чтобы подобраться к магу, не возникнет.
Глава 19Новые союзники
Охтр подвёл нас к самому высокому из местных зданий. Сложно было сказать, сколько народу живёт в их маленькой общине, но сам городок под землёй, кажется, был не очень велик.
Я начинал понимать, почему в моём времени о крысолюдах никто ничего не знал. Они сами за тысячу лет либо совсем вымерли (а откуда было взяться свежей крови?), либо тот мизер, что остался, притих и деградировал едва ли не до уровня обычных крыс. Так и случается с маленькими закрытыми общинами.
— Это — наш Храм Смерти, — воздел когтистую руку Охтр. — Здесь вы будете размещены — в нижних комнатах. Как нашим гостям, вам будет предоставлено место для ночлега, еда и провожатые до башни Зартага…
Он замолчал, затем добавил:
— Однако, если вы хотите чего-то большего — вам придётся за это чем-нибудь заплатить. Союзы строятся на взаимовыгодных отношениях.
Так-так-так… Я поднял бровь. Охтр ведь первый заговорил об этом — я, если честно, и не думал просить его о чём-то ещё. Значит… старый жрец хочет добиться какой-то выгоды для себя и своего народа.
Ну, да. Они явно не жируют. Выживать им удаётся; жить — едва ли. Я огляделся по сторонам. Каменные здания выглядели страшновато. Прожектора, расставленные по улицам… старые. Явно привезённые ещё из их прежнего мира.
— Думаю, мы сможем договориться, — кивнул я. — Если, конечно, узнаем, чего вы хотите.
— С тех пор, как мы оборвали отношения с Зартагом, в нашем городе возникли ощутимые проблемы с магией, — заявил Охтр. — Среди вас есть маг. Так что… зависит от того, что он может.
— Я много чего могу, — заговорил Колтри. — Однако я чародей, а не артефакторик. Я много чего могу сейчас — но потом я уйду, а ваши нужды останутся. К тому же, для многих заклинаний мне нужны вещества и инструменты, которых здесь нет.
— Башня Зартага… — протянул я. — Сильнейшего мага в известной нам истории…
Все взгляды обратились ко мне. Улыбнувшись, довольный произведённым эффектом, я продолжил.
— Охота на Зартага — это крайне опасное предприятие. Он — один из самых могущественных смертных в этом мире. Многие могут погибнуть в ходе этой охоты или обречь себя на участь хуже смерти. Это моя миссия; сейчас вы со мной, но когда дойдёт до решающей схватки — я никого не позову с собой.
Все молча внимали моим словам.
— Но также это ещё и крайне выгодное предприятие, — я улыбнулся. — Кто-нибудь из вас — из всех вас! — может себе представить, какое количество сокровищ и магических артефактов хранится у него в башне? Сколько тайных знаний в книгах, свитках и манускриптах он припрятал? Какие секреты могут поведать его собственные записи — а он ведь наверняка ведёт записи о своих исследованиях!
Эту часть истории я помнил хорошо. Когда Зартаг превратился в магического элементаля, его башня была попросту уничтожена — вместе с большей частью того, что там находилось. Остатки были разграблены, но, поскольку мародёрами были всё те же фанатики из будущей Санглатской империи, то можно предположить, что все магические записи были ими изничтожены.