— Я бы не был так уверен в их слабости, — пожал плечами я. — Они слабее Зартага — каждый по отдельности. Но то, что они прячутся, ещё не значит, что они ни на что не годятся. В конце концов, и ты не смог бы защитить себя в одиночку, если бы твою башню штурмовала армия.
— Пожалуй… возможно, и не смог бы, — согласился, слегка подумав, Колтри. — Даже если бы я и победил — а я этого совсем не исключаю, даже напротив — это, так или иначе, ненужный риск, куча хлопот и, наконец, репутация мясника вместо нормальной работы и магических изысканий.
— Вот! — кивнул я. — Ты меня понял. Даже сильным магам — если они не Зартаг, который может щелчком пальцев обратить во прах несколько армий — нет смысла высовываться. Они хотят тишины и покоя, а не постоянной войны.
— Едва ли Зартаг способен обращать армии во прах щелчком пальцев… — засомневался Сивар.
— Едва ли, — согласился я. — Но репутация наделяет его таким умением. И этого вполне достаточно.
— Слушай, Геневис, — Тилль тоже был настроен скептически. — Я согласен с тем, что, будь тут ещё маги — они бы прятались. Но кто мешает им и вовсе уехать подальше — туда, где нету такого количества фанатиков?
Я пожал плечами. Здесь ответить и правда было нечего.
— Поэтому я и хочу узнать — есть ли они. А уже потом думать, где делать дальше, — ответил я.
Пока Охтр, Гхран и прочие крысолюды взяли на себя разведку, остальные тоже не бездельничали — каждый по своему. Колтри и Виштар, в частности, изучали местные «невероятно смертоносные» яды. Возможно, для обычных людей они действительно такими были… но чтобы отравить мага, требуется магический яд. Вот они и искали способы его улучшить.
Сивар целыми днями молился в Храме. Он, кажется, после всех событий уверовал в силу Богини ещё больше. Ещё бы — он молился ей о спасении, и она явила своё чудо! Я не мешал ему — в конце концов, я прекрасно помнил силу молитв. И жертв… в какой-то момент я задумался и о них.
Что же делали мы с Тиллем? Внимательно анализировали всю стекающуюся к нам информацию. Обдумывали любые возможности и зацепки. Использовали данные, чтобы выстраивать планы и логические цепочки.
Короче, занимались тем же, чем и всегда — только в несколько менее комфортных условиях.
Однако, кой-какую зацепку, способную обеспечить нас победой, я всё же отыскал. Как мне уже давно стало понятно, лучший способ победить мага — это использовать то, что ему неподвластно. Например, технологии.
И, спустя три дня пребывания под землёй, я решил всё-таки поглядеть на то, что имелось у крысолюдов. Несколько схронов Древних, да плюс к тому ещё их собственная техника, привезённая из старого мира… Было ли в ней что-то, способное дать отпор могущественному магу?
Я не знал наверняка. Но всегда можно было изучить варианты. В конце концов, в тех схронах, которые находили мы, было много высокотехнологичного оружия.
Именно с этими мыслями я отправился к Охтру с просьбой проводить меня с схроны Древних.
— Надеюсь, там мне повезёт, — добавил я.
Глава 23Техническое превосходство
Повезло ли мне?..
Это спорный вопрос, но, как минимум, то, что обнаружилось в схроне, развернуло всё действие по новому пути и отсекло много других вариантов. Но — обо всём по порядку.
Когда Охтр, поколебавшись с минуту или две для вида, согласился проводить меня в один из их схронов Древних, я ожидал увидеть примерно то же самое, что было и у нас — железные ящики компьютеров, стойки с оружием, какие-нибудь электрические генераторы…
Ну, по крайней мере, по части генераторов мои ожидания оправдались. Они здесь действительно были — и сюда тянулись все провода из подземного города крысолюдов, кустарно припаянные к чужой технике.
В остальном помещение было захламлено всем подряд. Было видно, что его использовали. Тут был склад инструментов, какой-то старой техники… но даже невооружённым глазом легко было разглядеть, что это всё довольно примитивно. Ну какую пользу в борьбе против Зартага может принести отбойный молоток или котёл для воды?
Оглядывая запасы рачительных крыс, я, наконец, добрался до небольшой решёточки.
— А там что? — уже без особой надежды спросил я у Охтра. Оружия пока что я не встретил, а если и было что-то, что можно использовать в бою — оно явно не годилось против магии.
— Там запасы копаля, — непонятно ответил жрец крысолюдов.
— Какого копаля? — не понял я.
— Вещество, помогает прокладывать тоннели, — пояснил Охтр. — Тебе оно едва ли известно, Избранный… но ты же не думаешь, что мы всё это вырыли вручную?
Меня осенила внезапная догадка. Рванув на себя дверцу решётки — она оказалась не закрыта — я ворвался внутрь и заглянул в первый же ящик.
— Взрывчатка! — выдохнул я. — У вас есть взрывчатка! Тонны!
Это действительно было так. Буро-красноватые брикеты спрессованного вещества, упакованного в металлические ящики, да ещё и тоннели с его помощью проделывают… Ну, конечно же! Чем ещё это могло быть, как не взрывчаткой?
— Она мощная? — я тут же подскочил к Охтру. Меня переполняли энергия и энтузиазм.
— Копаль… взрывчатка? Я не понимаю этого слова, — Охтр быстро помотал головой. — Ты уже знаком с копалем, Избранный?
— Немного, — энергично кивнул я. — Он взрывается, так? Вставляете шнур, поджигаете, отходите подальше — а затем раздаётся грохот, и на месте стенки появляется здоровенная дыра, так?
— Похоже на то, — согласился Охтр. — Что ты собираешься с этим делать? Мы не поджигаем копаль; он разрывается от яркого света, обычно мы используем мощные лампы высокой дальности…
Я был готов обнять и расцеловать старую крысу. Тонны взрывчатки, реагирующей на яркий свет!
— То, что нужно, — объявил я. — Этих запасов хватит, чтобы полностью снести башню колдуна с лица земли!
На покрытой ворсом и волосками морде Охтра появилось странное, задумчивое выражение.
— Ты… хочешь использовать копаль — как оружие? Мы никогда так не делали, ведь тогда заденет нас самих…
— Что, вообще никогда⁈ — не поверил я. — Да ладно, бред какой-то. Взрывчатка — это оружие. Все остальные способы применения — так, побоку, заодно, в первую очередь она была придумана для войны!
— Кажется, наши предки — ещё в старом мире — использовали её для этого… — засомневался жрец. — Но никто из нас не рисковал. Мы жили тихо… да мы и не воевали особо…
— Ладно, — я хлопнул в ладоши. — Идём обратно. У меня есть чёткий план.
Спустя полчаса вся наша дружная команда снова собралась в «гостевой келье», где мы и проводили совещания, за не круглым, зато широким и прочным столом.
— Здесь, в пещерах, есть взрывчатка! — едва ли не с восторгом объявил я.
Опрометчивое решение.
— Что есть? — не сговариваясь, хором, едва ли не синхронно спросили все присутствующие поголовно, кроме Охтра.
Я тяжело вздохнул.
— Взрывчатка, народ. Такая штука, её кладёшь — и стена разрывается в клочья. Или не стена, а лагерь врагов. Или ещё что угодно — куда положите, то и разорвётся. Море огня, грохот, камни летят во все стороны — главное, успеть отбежать как можно дальше.
— То, что вы описали, Ваше Величество, напоминает какое-то мощное заклинание, но я не могу вспомнить, чтобы существовал артефакт, делающий подобное… — пробормотал Колтри.
— Да не артефакт! — я схватился за голову. Да, тяжело иметь дело с неандертальцами.
— Тогда что? — не понял Виштар. — Проклятие? И откуда берётся энергия для этого разрыва, если не из магического источника?
— Из природных свойств, — я закатил глаза.
— Ладно, ладно, — кажется, Тилль почувствовал, что я близок к тому, чтобы психануть и отправиться вершить свой план в одиночку. — Пусть мы не знаем, что такое эта твоя взрывчатка, но ты знаешь и уверен, что она работает именно так — и неважно, почему именно. Я правильно говорю?
— Совершенно, — кивнул я.
— Что ты предлагаешь с ней сделать?
— Охтр говорит, этот вид взрывчатки работает от света. Яркого света. Немного ему не повредит, ведь так? — уточнил я у крысолюда.
— Мы на всякий случай преносим копаль в ящиках; железные, найденные здесь, подходят лучше всего — в них нет зазоров, — сообщил Охтр.
— Хорошо. А что будет, если вынести ваш копаль наружу… ночью?
— Думаю, если лунные лучи не будут светить прямо на неё…
— Тогда вот мой план, — заключил я. — Слушайте все. Ящики с взрывчаткой доставляются к выходу из тоннеля, поближе к башне Зартага. Побольше ящиков –не жалейте её, если всё получится — она вам только не пригодится.
— Да мы уже сколько лет её не использовали почти… — проворчал Охрт. — Только так, по мелочи…
— Дальше что? — терпеливо, со собранно спросил меня Тилль.
— Дальше? Дальше отряд самых незаметных разведчиков выбирается наружу, подбирается к башне и обкладывает её взрывчаткой, пока все спят. Обильно. Сколько сможет — столько пускай и положит. Если ей пробивали тоннели под землёй — значит, она достаточно мощная и для башни Зартага.
— Ага, — Тилль кивнул. — Если я тебя правильно понял, то потом разведчики, закончив своё дело, вновь уходят под землю, мы ждём, пока выйдет солнце, и…
— Да! — подтвердил я, широко кивнув. — Затем слушаем. Когда услышим колоссальный грохот — осторожно выглядываем наружу, убеждаемся, что Зартаг мёртв…
Я сделал внушительную паузу.
— И потом лазим по развалинам, разбирая руины башни по камешкам, в поисках уцелевших рукописей и артефактов? — испортил весь эффект Колтри.
— Это безопаснее, чем устраивать полноценную войну или идти к нему напролом, — заметил я.
— Ладно, Ваше Величество, — кивнул Колтри. — Может, я и не прав. Этот вариант… над ним, как минимум, стоит подумать.