— Люблю этот приём… — Нимрод покачал головой. — Всегда работает.
Он рассмеялся, откинувшись назад.
— Приятно вот так поговорить с кем-то, кто тебя понимает, побеседовать от души… но давай карты на стол. Если хочешь, чтобы я тебе помог — рассказывай всё начистоту, от начала и до конца.
— А если обнаружится, что наши цели совпадают не до конца? — хмыкнул я.
— То мы просто разойдёмся, — пожал плечами Нимрод. — Ты едва ли имеешь своей целью навредить мне и моим планам. Да и можешь ли?.. Только малая их часть лежит в этом мире.
— Ладно, — согласился я. — Тогда если вкратце — я был королём одной из стран на этом материке.
— Ого, — оценил Нимрод. — Повезло тебе. Я вот впервые воплотился в теле подмастерья простого кузнеца.
— Угу, слушай внимательней, — я кивнул, призывая его не перебивать меня. — Вернее, пожалуй, было бы сказать не «был королём», а «буду», потому что это было на тысячу лет вперёд, в будущем этого мира.
— Погоди-погоди-погоди, — Нимрод выставил руку вперёд. — Но так же не бывает! Никто из магов не может перемещаться во времени! Я…
— Боги могут, — возразил я. — И сами могут переместиться, и других переместить, если есть на то их воля.
— Боги… — поморщился Нимрод. — Не люблю этих высокомерных ублюдков. Когда-нибудь я пойму, в чём источник их силы. Они любят прикидываться изначальными и всемогущими сущностями, но фокус в том, что — веришь, нет! — они не изначальны! Большинство из них когда-то были людьми. Ну, или иными смертными формами жизни.
— Ищи, — пожал я плечами. — И удачи в поисках. А я рассказываю дальше. Моё королевство было страной магии и некромантии. Моя покровительница — Богиня Смерти, Анкуба, и хотя у нас с ней не всё гладко в отношениях, я всё же делал то, что она просила.
— Разумеется, это не понравилось фанатикам, которые за тысячу лет выросли во что-то сильное, — фыркнул Нимрод.
— А ещё соседям-магам, которым не улыбалось заполучить сильного конкурента, — кивнул я. — А ещё — этому самому Зартагу, тысячу лет назад превратившему себя в магического элементаля и основавшему это самое соседнее королевство магов.
— Магический элементаль?.. — пробормотал Нимрод. — А, погоди, да. Я, кажется, встречал таких. Существа, превратившие свой разум в чистую магию, несчастные страдальцы без тела.
— По Зартагу не скажешь, что он такой уж несчастный, — заметил я. О том, что я тоже отношусь к этим несчастным страдальцам, я промолчал.
— Это ставит их вне человечества, — махнул рукой Нимрод. — Они всюду чужие. Первые сто-двести лет всё идёт нормально, и такой тип даже думает, что ему повезло. А потом время начинает лететь как бешеное, и он потихоньку теряет человеческое восприятие мира.
Хм. А что, если он прав? Или это только частные случаи? Он же наверняка не опрашивал всех магических элементалей в Мультивселенной!
— Ладно, — он кивнул. — Я понял. Ты прибыл сюда с помощью своей богини, чтобы убить его, пока он смертен, а заодно расправиться в зародыше с другими своими врагами. Умно.
Он встал.
— Я помогу тебе. Но вот вопрос — отчего бы тебе самому не помочь себе? Из того, что я услышал, решение вытекает довольно явно.
— А? — не понял я.
— Некромантия, мой друг, некромантия, — хмыкнул Нимрод. — С тобой пришёл небольшой отряд. Убей его, а затем воскреси в виде своих слуг, покорных и безмозглых.
— Прямо на месте? Я не некромант. Да и Храма Смерти с алтарём у меня здесь не завалялось, — заметил я. — К тому же, расправиться сразу с двадцатью мечниками — не самая простая задача.
— Эту часть я беру на себя, — хищно ухмыльнулся Защитник. — А ты возьми на себя воскрешение мёртвых.
Хм… Нам понадобится Виштар. Может, ещё Охтр, он ведь тоже жрец Анкубы. Они что-нибудь придумают.
Армия? Они не станут разворачиваться назад. Не станут искать нас, а просто сочтут пропавшими без вести. Возможно, решат, что в деревне действительно была какая-то ловушка от мага.
Обоз? И он не станет проблемой. Я почувствовал, как вновь обретаю почву под ногами. Вот кого мне не хватало во время похода — моих советников! Я не одиночка, я командный игрок. И как только у меня появился рядом тот, с кем я могу обсудить проблему…
Нимрод вышел из-за стола и, прихватив с собой свечу, чем-то зашебуршал на полочках.
— Советую тебе отойти подальше от деревни. Местных я огражу от того, что здесь произойдёт, но на них мои заклинания уже давно настроены, а на тебя — нет.
— Идёт, — кивнул я. — Как раз свяжусь со своими помощниками, которые, надеюсь, смогут поднять этих мертвецов.
Я вышел из домика Святого Защитника… и услышал несущееся вслед бормотание:
— Этот Геневис подвернулся мне очень кстати. Если бы этот Зартаг стал духом магии, это всё бы испортило. Это могло бы обернуться катастрофой! Но теперь-то всё пойдёт как надо…
Что ж, к Нимроду ещё стоит приглядеться; его цели довольно туманны. Но, во всяком случае, он тоже против Зартага. А враг моего врага, как я прекрасно помнил, был моим другом.
Глава 34Снова король мертвых?
Если честно, то я думал, что ждать Виштара и прочих мне придётся минимум неделю — ведь вместе с армией Гартона я ушёл далеко вперёд, тем более, что мы скакали верхом, и притом во весь опор.
Тем не менее, когда я отошёл всего на сто метров от деревни, откуда-то со стороны деревьев послышалось шуршание. Я резко обернулся.
— Кто здесь?
Пару секунд пролесок был тёмен и тих… А затем из тени вышло двое крысолюдов-разведчиков.
— А вы здесь как? — растерялся я.
— Мы следили за Избранным, как и было приказано, — коверкая произношение и тщательно подбирая слова, заявил один из них. Второй только кивал ему в такт — видимо, он знал человеческий язык ещё хуже.
— Это понятно, — кивнул я. — А здесь-то вы что делаете? Вас могут увидеть.
— Никто и никогда не увидит нас, пока мы не захотим, — с ощутимой гордостью заявил разведчик. — Мы слышали разговор. Мы рассказали магу, который слуга Избранного. Маг сказал, что надо привести Избранного туда.
Тонкая крысиная лапа ткнулась куда-то вглубь пролеска. Я сощурил глаза, но ничего там не увидел даже своим сверхчеловеческим зрением.
— Зачем? — уточнил я.
— Маг так сказал.
— Ладно… и… вы что, правда, подслушали весь разговор⁈ — не поверил я. — Нимрод засёк бы вас!
— Наш приказ был следить за Избранным. Узнать, если ему грозит гибель или нужна помощь, и сразу доложить. Мы выполняли приказ, — твёрдо произнёс крысолюд. — Нас никто бы не засёк.
— Чёрт с вами, — я махнул рукой. — Ведите.
«Говорящий» крысолюд что-то кратко пискнул «неговорящему», и они оба шустро побежали вглубь пролеска. Я всё время видел их спины, но меня не отпускало стойкое ощущение, что стоит лишь им захотеть — и они просто растворятся в этой листве. Вот уж, поистине виртуозы шпионажа и разведки!
Доведя меня до какого-то высокого дерева, хвостатая парочка остановилась.
— Ну, и? — осведомился я.
— Маг сказал дойти сюда, — заметил крысолюд. Второй в это время пищал и цокал, что-то сжимая в лапе.
Я пожал плечами и возвёл глаза к небесам. Что ж… будем ждать.
К моему величайшему удивлению, уже через минуту в пространстве открылся светящийся портал, и из него вышли Тилль, Виштар и Колтри. Придворный маг шёл последним.
— Добрались, — довольно кивнул он сам себе. — Я не был уверен, что смогу открыть портал сразу на троих — у нас ведь не было амулета на этом конце! Но он всё-таки продержался достаточное количество времени.
— Рад вас видеть, — кивнул я. — Как я понимаю, вы уже в курсе всего произошедшего?
— Да, наши друзья всё нам передали, — ответил Тилль. — У них внезапно обнаружились потрясающие амулеты, передающие звук на расстоянии.
Рации? У крысолюдов есть рации⁈ А впрочем, чему я удивляюсь — после динамита и электрических прожекторов?
— До самого последнего не был уверен… — всё восхищался собственной смекалке Колтри. — Я, наверное, и не смог бы ещё год назад. Но за это время я довольно сильно поднаторел в перемещениях…
Ого. Вот теперь и я испытал гордость — оказывается, Колтри повысил свой уровень отчасти благодаря мне!
— Кажется, Владыка, тебе нужна моя помощь, — проскрипел Виштар. — Я сумею поднять мёртвых.
Отлично. Вся команда в сборе, и я знаю, что делать дальше.
Примерно час мы бродили по окрестностям с Тиллем и Колтри, и я рассказывал им всё, что случилось со мной за эти дни (они знали лишь о том, что сумели выведать со стороны разведчики). Крысолюды и Виштар остались там же, в пролеске. И лишь когда час истёк, мы все вчетвером (разведчики окончательно растворились в ночи) вошли в деревню.
Нимрод встречал нас уже на её краю.
— Ого! — его лицо чуть вытянулось, когда он увидел моё сопровождение. — А ты времени даром не терял, мой друг.
— Я сам не некромант, — пожал я плечами. — Мне понадобится помощь моих соратников, чтобы сделать то, что мы задумали.
— Яд, которым я напитал место, где спали твои воины, уже развеялся, — чуть наклонил голову Нимрод. — Тебя и твоих соратников ждёт на этом месте только двадцать свеженьких, неповреждённых дел.
— Ты уже имел раньше дело с некромантией? — с неподдельным интересом спросил Виштар, глядя на Нимрода. — В тебе чувствуются опыт и знания.
— Имел, имел, — хихикнув, кивнул Нимрод. — Конечно, не такой обширный, как ты…
И он захихикал ещё сильнее.
— Так покажи же мне, где они, — не обращая внимания на шутку, провозгласил Виштар. Нимрод молча кивнул через плечо и повёл нас четверых по деревне. Я отметил, что на этот раз все окна были плотно закрыты, а ставни заперты. Ни взгляда, ни звука — как будто мы были тут одни.