— Думаю, он и дальше не будет скрываться, — меланхолично заметил Тилль, протирая очки. — Он слишком уверен в себе. Никого не боится. Зачем ему прятаться от кого-либо, если ни одна живая душа, как он уверен, не способна причинить ему вреда?
— Мы уже причинили ему вред, — напомнил я. — Наши души, если ты забыл, стёрли с лица земли его неприступную башню. Думаешь, он не учёл это?
— А знает ли он вообще о том, что, кроме погибшего войска, остались ещё и мы? — задал вопрос Колтри.
— Очень надеюсь, что не знает, — проскрипел Виштар. — Иначе нам может прийтись нелегко.
— Даже если и не знает сейчас, то скоро узнает, — я пожал плечами. — Невозможно будет скрывать от него долго нашествие мертвецов. И передвигаться с такой толпой зомби быстро, кстати, тоже будет невозможно.
Все переглянулись. Кажется, до сих пор им не приходило в голову, что нам теперь нужно как-то ходить со всей этой оравой. Странно… мне это казалось очевидным.
— Колтри, — Тилль поглядел на мага. — Возможно, мы могли бы как-то переместить их…
— Зачем? — удивился я. — Вы не поняли моей мысли. Мы не будем прятаться. Наоборот, мы выставим всё напоказ! В королевстве настали последние дни. Мёртвые поднимаются из могил и атакуют живых…
Все продолжали глядеть на меня с лёгким недоумением. Или уже не таким лёгким?
— Разумеется, мы не будем заявлять всем, и в первую очередь Зартагу, что это наших рук дело, — сжалился я. — Виштар. Возьмёшь на себя роль злобного некроманта, ненавидящего всё живое?
— Если на то будет твоя воля, Владыка, — Виштар чуть наклонил голову. — Однако я всё ещё не понимаю, в чём состоит твой план.
— Кажется, никто не понимает… — пробормотал Тилль, глядя на остальных.
— Отвлечь Зартага от главной угрозы — от нас, — пожал я плечами. — А заодно проверить, насколько он крепок, если напустить на него мёртвых. Так мы вновь атакуем его, при этом не рискуя сами. Победим? Отличное. Проиграем? Выиграем время и, возможно, узнаем его слабые места. Главное, чтобы Виштар не подставлялся под удар.
— План рискованный, — оценил его Тилль. — Но, как я понимаю — другого у нас и нету. А развернуться с армией мёртвых мы не сможем…
— Не сможем, — подтвердил Виштар. — Скорость никогда не была нашим преимуществом.
— Заставим врага самого выйти к нам, — воздел я руки. — Вы знаете Зартага хуже, чем я, но разве он уже не зарекомендовал себя как тот, кто любит лично разбираться с угрозами?
— Выманить его на живца… — Колтри задумался. — Он будет думать, что сражается с некромантом, поднявшим мертвецов, а мы засядем в тихом месте и станем делать ему подлянки?
— Ну, что-то в этом роде, — я пожал плечами.–И желательно, чтобы подлянки были точно выверенными. Твоя магия может что-то такое?
— Для начала — моя магия может всё-таки попытаться найти его, — кивнул Колтри. — А там решим.
— Вот и отлично, — кивнул я. — Позовите, когда можно будет тронуться в путь.
Впрочем, ждать долго не пришлось — уже через четверть часа Колтри объявил, что наш враг продолжил свой путь на юго-восток. И мы снова тронулись в путь.
Ехали мы достаточно медленно, чтобы вся толпа безмолвных живых мертвецов поспевала за нами, но всё же и достаточно быстро, чтобы не завязнуть в бесконечном странствии. Мимо шли пролески, поля и даже деревни. Целые, не сожжённые.
Значит, Зартаг и правда думает, что с преследователем покончено. Что ж — устроим ему неожиданный сюрприз…
И, разумеется, шествие живых мертвецов не осталось незамеченным среди местного населения. Крестьяне с дикими воплями разбегались с полей и дорог, отовсюду звучали истошные призывы к Клорасу с мольбой спасти их…
Войско двигалось, не обращая на них внимания. Ему не было дела ни до крестьян, ни до их молитв. Впрочем, слухи могли сослужить нам хорошую службу.
Наша повозка — та, где ехали все живые члены процессии — была магически замаскирована. Теперь обыватели видели вместо неё призрачную карету, запряжённую конями-скелетами с гривами из мёртвого чёрного пламени.
Я сам придумывал образ и необычайно им гордился. Конечно, опытного мага наша иллюзия едва ли обманет… но до той поры мы попросту уберёмся с поля боя.
Так прошло двое суток. Запас пищи, взятый из деревни, позволял нам не останавливаться на поиски пропитания, и сосредоточиться на Зартаге. И вот, наконец, на исходе второго дня, Колтри сообщил мне:
— Он уже относительно близко.
— Насколько? — уточнил я.
— Мне кажется, он уже узнал о нас, Ваше Величество, — пожал плечами маг. — Он, похоже, стоит и ждёт. Мы приближаемся к нему, а он не отдаляется.
— Понял, — кивнул я. — Что ж, хорошо, если он нас ждёт. Давайте соберём все силы и приготовим ему… достойную встречу.
Глава 37Друг или предатель?
Зартаг был уже близко — и, кажется, совершенно этого не скрывал. Хотя, если честно, мне доставляла удовольствие мысль о том, как он недоумевает, пытаясь понять, кто же преследует его и насылает все эти напасти. Зачем, за что? Разумеется, он не мог знать о том, что совершит ещё только через тысячу лет.
Или, точнее, уже не совершит. И это тоже доставляло мне удовольствие.
Мы с Тиллем и Колтри слегка отстали от общей процессии. В повозке ехали только Виштар и Нимрод, делая короткие остановки для того, чтобы поднять все полуистлевшие скелеты с местных кладбищ. Армия всё росла!
Я предлагал Нимроду укрыться с нами, но он заявил, что ему-то ничего не угрожает даже в самом плохом случае. Что ж… безумству храбрых поём мы песню. Если он так уверен в своих силах — пусть остаётся.
— Я хочу увидеть крах этого напыщенного типа, — заявил он. Что ж… Если ему так интересно — пожалуйста.
Мы же втроём передвигались верхом по многочисленным следам нашей армии и не высовывались. Сделать это было несложно — после кучи мертвецов оставались такие явные следы, что их заметил бы даже слепой.
За эти сутки мы проехали мимо трёх деревень, но… все они были тихи и безлюдны. Снова Зартаг принялся убивать? Или просто селяне не рискуют выходить из своих домов, увидев такое?
— Я чувствую — он где-то совсем рядом, — заявил, наконец, Колтри, когда мы расположились на привал на вечерней поляне. — Настолько рядом, что я бы даже опасался, не выйдем ли мы на него.
— Он не будет шарить по кустам, — успокоил я его. — Зартагу нужно ещё одно подтверждение его славы на поле боя, и он поджидает армию мертвецов где-нибудь в видном месте.
— Да, наверное… — пробормотал Колтри, покивав. Он отхлебнул подогретого вина из фляги — вечерами здесь было довольно прохладно — а затем спросил:
— Ваше Величество, вы ему доверяете?
— Кому? — не сразу понял я.
— Нимроду, — пояснил маг. — Он взялся из ниоткуда и сразу стал вашим верным союзником…
— Он рассказал мне свою историю, попросив не раскрывать её больше никому, — покачал я головой. — Она достаточно достоверна… для того, чтобы попытаться построить с ним союз.
— И всё-таки?
— И всё-таки — разумеется, не верю до конца, — признал я. — Как не верю никому, кроме, разве что, вас двоих. К нему надо постоянно приглядываться.
— Ну, слава Богине… — проворчал Тилль, которого всё это приключение сильно выматывало. Всё же он был стратегом, книжником, а не тем, кто лично рассекает по полям и весям верхом на лихом коне. — А я уж решил, что ты спятил…
Пару секунд я глядел на него в упор, а затем хмыкнул.
— Нет уж, после Зартага я такой ошибки не повторю. Никакого доверия без оглядки. К тому же, если честно, мне непонятен его пыл.
В самом деле. Он взялся мне помогать… и проявляет больше рвения, чем я сам! Вот зачем он сейчас остался вместе с Виштаром?
— Мне тоже, — согласился Тилль. — Не может ли он быть подослан самим Зартагом? Что, если всё это — план наших врагов? Что, если они знают о нас и всё подготовили?
— Если так, — задумался я, — то это говорит, что он нас оценил по достоинству. Любого другого врага он бы просто испепелил на месте, а тут какие-то хитрые планы…
— Лишившись башни, начинаешь мыслить здраво, — пожал плечами Колтри. — К тому же, мы до сих пор не знаем, куда он вообще направился.
Вскоре мы легли спать — точнее, Колтри и Тилль легли, а я остался дежурить. Искусственному телу сон не был необходим, и я мог себе это позволить. Ночь прошла гладко, без шума и тревог… а вот под утро на поляне передо мной возникла уже знакомая парочка крысолюдов.
То есть, возникла в прямом смысле слова. Только что не было — и вот уже они тут, глядят на меня своими чёрными глазками, так похожими на бусины.
— Зартаг обнаружен, — произнёс один из них — тот, кто хоть немного знал человеческий язык. — Он в трёх часах ходьбы отсюда.
Я помотал головой. Да, может, сон мне и не нужен, но всё же, сидя вот так и сторожа наш покой, я немного ушёл в собственные мысли.
— В какую сторону? — уточнил я.
— А? Кто… — зашевелился рядом Тилль. Нашарив очки, он надел их и поглядел на крысолюдов. — А, это вы?
— Туда, — крысолюд просто ткнул своим когтистым пальцем. — Туда три часа идти пешком. Лес. Старый лес. Он перед ним, и с ним несколько людей. На лошадях.
Выговаривал он так же неровно и скомкано, но я худо-бедно понимал его слова. Колтри тоже проснулся и поглядел на него.
— Лес… — пробормотал я. — А где наши мертвецы?
— Когда мы последний раз видели их, они шли в ту сторону, — отрапортовался разведчик. — Но они идут медленно.
— Если Зартаг стоит перед лесом… — зевнув, заявил Тилль. — Он ведь просто стоит перед ним, так?
— Он стоял. Не двигался, — подтвердил крысолюд.
— Ну, значит, это точно какой-то план, — пожал плечами Тилль. — Он их ждёт или заманивает… вот только куда?