— Где? — развёл руками Колтри. — Тут целый лес, весьма большой, между прочим. И теперь в нём уйма трупов и призраков. Как найти в нём одного-единственного?
— Нимрод должен знать, где он, — сообразил я. — Уцелел Виштар, или же нет — Нимрод видел это.
— А Нимрод не мог и сам погибнуть и стать призраком? — нахмурился Тилль.
— Едва ли, — возразил Колтри. — Во-первых, для этого его сначала нужно было воскресить. А во-вторых, он сильный маг. Думаю, Зартаг не управился бы с ним… во всяком случае, не сделал бы этого быстро.
Я пожал плечами.
— Нам нужно найти его. Или Виштара. Надо узнать, что с ними стало, и что вообще произошло в этом проклятом лесу.
Глава 41Потери
Найти кого-то или что-то в лесу, полном разъярённых призраков, было крайне сложной задачей. Мы пробродили по лесу меньше часа, но уже в первые пять минут этого занятия у меня разболелась голова от из гневных потусторонних криков.
Да уж, у Зартага просто какая-то страсть к заточению людей в вечности. Да, это мои враги. Я совершенно не жалел об их смерти, меня не терзали угрызения совести за то, что я поднял их в виде зомби, но это… Было перебором.
Впрочем, я не собирался останавливаться и предаваться покаянию. Вина здесь не моя — это сотворил Зартаг. Я же хотел просто покинуть этот лес, найдя в нём своих, и больше никогда о нём не вспоминать.
— Наверное… крестьяне… будут… — до меня донеслись отдельные слова Колтри.
— Чего⁈ — прокричал я. Мы шли на небольшом расстоянии друг от друга, но в стоящем тут гомоне сложно было что-либо расслышать.
Колтри раздражённо помотал головой, а затем подошёл ещё ближе, почти вплотную.
— Я говорю, Ваше Величество, что вскоре крестьяне будут слагать легенды про этот лес!
— Зато он останется невырубленным до скончания веков, — пожал я плечами. — Сохраним первозданные леса планеты!
— Вот! — внезапно громко выкрикнул Тилль. Мы оба повернулись на звук; его рука указывала под какой-то куст…
— О, нет, — пробормотал я. — Нет-нет-нет, он же не…
Увы, это было правдой. Под кустом лежал Виштар. Или, точнее, то, что от него осталось — отдельные конечности, часть головы… Даже некромантия высшего уровня едва ли могла бы оживить такой конструктор.
Призрачная фигура возникла перед нами медленно и торжественно. Признаться, я не сразу узнал в ней Виштара — он выглядел почти живым, я же всегда видел его только в качестве мумии. Но уже через пару секунд сомнений не осталось вовсе — это был он.
Виштар открыл рот, чтобы что-то сказать… но звук снова потонул в многоголосом шуме, доносящемся со всех сторон. На лице призрака появилось сильное раздражение. Разведя руки в стороны, он… зашипел.
Мы трое даже присели от такого звука. Кошмарный, потусторонний полу-шип, полу-визг разъедал мозг через уши и ломал сознание вдребезги. Казалось, деревья пригибаются от такого неживого звука.
На какое-то мгновение у меня даже мелькнула отчаянная мысль, что Виштар винит меня в случившемся с ним и хочет убить… Но тут звук прекратился. Я поражённо оглянулся вокруг — в лесу теперь стояла полная тишина. Кажется, ни один из местных новоиспечённых призраков не желал испытать это вновь.
— Прости, Владыка, — Виштар опустился на одно колено. — Я подвёл тебя.
— Чёрт… — я покачал головой. — Это я подвёл тебя. Мне не следовало кидать тебя в бой…
— Нет, — Виштар по-прежнему был упрямым. — Это лишь моя ошибка — моя и Нимрода. Зартаг поджёг этот лес, и мы решили, что это и было его планом — заманить мертвецов в пожар, лишить нас армии…
— Признаться, мы тоже так решили… — задумчиво протянул Тилль.
— Огонь был непростым, — сморщился Виштар. — Магическое пламя. Оно сотворило это с нами. Живому человеку такой огонь повредил бы не больше, чем обычный огонь — ожоги, боль, но и на этом всё. Но мертвеца, что ожившего, что обычного, такой огонь превращает в призрака, привязанного к месту собственной гибели.
Я тяжело вздохнул. Этот ход полностью за нашим врагом… он вновь доказал, что находится на шаг впереди нас.
— А где Нимрод? — задумчиво спросил Тилль. — Мы думали, что найдём его возле тебя.
— Он затушил пламя своими зельями и попытался найти выход из леса, пока не стало слишком поздно, — сообщил Виштар. — Если бы он сгорел или задохнулся в дыму — его постигла бы та же участь, что и всех нас, так что ему следовало спешить.
Мы помолчали. Я понимал, что это прощание с Виштаром. Едва ли я ещё когда-нибудь сунусь в этот лес, чтобы поговорить с ним, да и ему, наверное, будет приятнее без меня. Он называет себя виновником произошедшего, но в глубине души мы оба знаем, что это я — причина всего.
— Владыка, — неожиданно заметил Виштар. — Это вовсе не настолько печально, насколько ты думаешь.
— В каком смысле? — удивился я.
— Мне уже доводилось пребывать в вечности, — напомнил жрец Анкубы. — Разве ты забыл?
— Пирамида… ну да! — я хлопнул себя по лбу. — Но разве…
— Это ничем не отличается от того, — призрачная фигура колебалась, точно от невидимого ветра. — Несколько тысяч лет в пирамиде, теперь ещё тысяча лет здесь. Я благодарен за то, что между ними был этот короткий эпизод жизни.
— Жизни? — удивился я. — Я-то думал, ты верный поклонник Смерти.
— Даже поклонникам Смерти иногда хочется жизни, — ощерился старик. — Впрочем, и это ещё тоже не конец.
— Разве? — на этот раз удивился уже не я один, а все мы трое.
— Конечно, — Виштар обвёл лес руками. — Примерно тысяча лес уйдёт на то, чтобы набрать силу и суметь покинуть этот лес. Как раз к тому времени, как наступит то настоящее, из которого мы ушли. Думаю, там — в настоящем — тебе понадобится помощь, Владыка.
— Я… был бы очень рад, если…
— Значит, увидимся через тысячу лет, — усмехнулся Виштар. — Хотелось бы надеяться, что для тебя это время наступит куда быстрее. Мне же здесь тоже будет, чем заняться.
— И чем же? — не понял Колтри.
На этот раз призрак, не сдерживаясь, расхохотался.
— Дрессировка, — отсмеявшись, сказал он. — Мои новые друзья слишком плохо воспитаны. Они стенают и кричат, они не ценят Дар, что им преподнесли. Им дарована вечность, а они плачут и умоляют забрать её обратно!
— Ты о призраках? — уточнил Тилль. — И что ты планируешь с ними сделать?
— Как это — что? — развёл руками Виштар. — Армию призраков, разумеется. Знаешь, в чём отличие колдуна от воина?
— В чём? — заинтересовался я.
— Сила воина содержится в его теле, а сила колдуна — в его разуме и душе, — Виштар постучал себя пальцем по лбу. — Мои разум и душа при мне, в отличие от тела. Непривычно, но я скоро приспособлюсь. Они не смогут сопротивляться некроманту! А через всё ту же тысячу лет станут отличным пополнением.
Мы молча стояли и глядели на дух.
— Что ж, — я развёл руками. — Нам тоже пора уходить. Нимрода здесь нет, Зартага тоже…
— Они оба ушли в ту сторону, — Виштар указал прозрачным пальцем. — Следуйте за ними. И удачи во всём, чем бы ты не занялся, Владыка!
Глава 42Червоточина I
Удивительно, но после того, как Виштар указал нам направление, мы нашли следы колёс очень даже быстро, минут за пять. Или вовсе не удивительно? Учитывая, что на этот раз призраки молчали, а не кричали из-под каждой ветки, заставляя нас хвататься за виски, а лошадей, которых мы вели под уздцы, шарахаться.
До того самого момента, как мы покинули лес, я больше не услышал ни одного призрака. Увидел — несколько, десяток или полтора. Они стояли за деревьями и беззвучно шевелили губами. На их лицах по-прежнему отражалась дикая, бешенная злоба, но выглядело это так, как будто кто-то выключил звук у телевизора.
— А где же наше Проклятие? — поинтересовался, как бы невзначай, Тилль. — Оно уже должно было либо нагнать Зартага — либо вернуться к нам.
— Может, оно и нагнало его, — я пожал плечами. — Не думаю, что мы узнаем об этой встрече в ту же секунду.
— На самом деле, не думаю, что Проклятие причинит ему реальный вред… — вздохнул Колтри. — Если он смог вызвать огонь, впечатывающий души в реальность… то он сильнее, чем я думал.
Чёрт. В этот момент я задумался над тем, а является ли Зартаг всё ещё человеком? Может, он уже стал магическим элементалем, раз проворачивает такие штуки?
С другой стороны… разве это не означало бы автоматический провал моей миссии? Я завис. Перенёсся бы я обратно в будущее в этом случае? В свой персональный ад с четырьмя стенами?
Да и потом, я до сих пор не понимал одного. Куда направляется Зартаг? Было очевидно, что он затеял это путешествие не ради того, чтобы поймать войско санглатцев в ловушку. Просто ради них он сделал небольшую паузу и, возможно, крюк — избавился от раздражающего фактора! То же самое и с моей армией мёртвых.
Так куда же он едет?..
Мы спокойно шли по следу повозки — без особой спешки, но и не ползли, как черепахи. Нимрод, очевидно, напротив — крайне спешил. Логично — он же не хотел не успеть покинуть лес и остаться здесь навсегда!
Лес закончился широкой поляной, за которой открывалась каменистая дорога.
— Колтри, — я поглядел на мага. — Здесь мы следов не увидим. Но сможем ли мы найти их при помощи магии?
— Да, разумеется, Ваше Величество, — кивнул маг. — Более того — я чувствую, что Нимрод уже близко.
— Тогда поспешим, — решил я. — Здесь уже можно ехать верхом, а не вести коней за собой.
Оседлав коней, мы пустили их умеренным галопом, и спустя где-то час вдали показалась знакомая повозка. Она не ехала, а стояла на обочине; рядом горел костёр, возле которого сидел Нимрод и что-то кипятил в большом котле. При виде нас он поднял голову.
— Неудача, друзья мои, — мрачно и вяло бросил он. — Было большой ошибкой соваться в этот лес.