Меня же на разговоры и не тянуло. Нет, у меня были вопросы. Десятки, сотни различных вопросов! Вот только ни на один из них мои спутники не могли дать ответ.
Что именно ищет здесь, в этом мире Зартаг? Зачем ему понадобилось узнавать, как попасть в пещеру на вулкане? Было очевидно, что он знает, что ищет, а не действует наугад.
Затем — кто его двое спутников? Выезжал он без них, а обзавёлся ими после того, как разбил войска Санглата. Кто они, чего от них ждать и чего опасаться?
На все эти вопросы мои спутники могли строить предположения, но точные ответы были лишь у самого Зартага с его приятелями — и делиться они ими, очевидно, не собирались.
Хотя… был ещё кое-кто, кто мог бы ответить хотя бы на часть моих вопросов. Красный Дух. Собственно, это и была одна из причин, по которой я согласился на предложение старого жреца.
По всему выходило, что Красный Дух — божество. Слабое, мелкое, вроде племенных божков моего мира, которым поклонялись кочевники или островитяне. Но даже такой мелкий божок может быть куда сильнее могущественного смертного мага.
Наконец, часов через пять-шесть, мы приблизились к вулкану, и все в повозке зашевелились.
— Кажется, дальше нам нужно будет идти пешком, — заметил Тилль, протирая очки. Здесь, в условиях сильной жары, они очень быстро запотевали.
— Думаю, да, — согласился Нимрод. — Лошади не пройдут по этим скалам; те слишком крутые для них.
Я оглядел огненную гору, простиравшуюся перед нами. Бррр… вулкан выглядел не тем местом, где мне бы хотелось побывать на экскурсии.
Прежде всего — он дышал. Звук и лёгкое, чуть размеренное дыхание почвы выдавали это.
— Он ведь может в любой момент начать извергаться… — пробормотал я, когда повозка встала на каменном уступе. — Здесь всё может быть затоплено лавой буквально за каких-то десять минут, и тогда от нас ничего не останется!
Двое провожатых поглядели на меня — синхронно, как будто по команде.
— Красный Дух спит, — заявил один из них. — Он просыпается только тогда, когда на то его воля.
— Счастливый… — оценил Колтри. — Я вот ещё спал бы и спал, если бы повозка не приехала на место.
Да, кажется, он задремал в пути. Магу, долгие годы просидевшему в своей лаборатории, все эти путешествия и блуждания давались тяжелее всего.
— Ладно, — махнул я рукой. — Сейчас нам нужно найти Алую Пасть. Дайте угадаю — так называют самую вершину, вон то распахнутое дымящееся жерло?
Подростки снова поглядели на меня, и второй — тот, что молчал до этого — покачал головой.
— Алая Пасть ближе, чем ты думаешь, путник, — ответил он. — Идите за мной.
Что ж; едва ли кто-то здесь мог бы угнать нашу повозку, так что мы вылезли и дружной вереницей направились за провожатыми. Те легко перепрыгивали с камня на камень, видно, привыкшие к такому способу передвижения. Остальные падали и поддерживали друг друга.
Но подростки не соврали — идти действительно было ближе, чем мы думали. Вход…
А вот его я увидел не сразу. Издалека вообще различить что-то на буроватом камне было сложно; да и вблизи заметить расщелину между камнями я не смог, пока один из провожатых не указал на неё рукой.
— Вам туда, — заметил он. — Мы не пойдём. Нельзя.
— Нельзя?.. — растерянно почесал в затылке Тилль. — Почему?
— Красный Дух желал видеть вас, а не нас, — пояснил второй. — Мы лишь указали дорогу.
Мгновение — и шустрые подростки исчезли за булыжником, как будто их и не было. Красные тела на фоне красного камня — они словно растворились в воздухе!
Мы все четверо переглянулись.
— Не нравится мне это, — тихо пробормотал Тилль, стаскивая с себя взмокшую от жара рубашку. — Похоже на какую-то ловушку.
— Ловушка, не ловушка, а там внутри настоящая печка, — согласился Нимрод, глядя на меня с каким-то подозрением. — А тебе разве не жарко, Геневис?
— Мне?.. — пробормотал я. — Ну, я… хорошо переношу температуры.
Почему-то я не спешил открывать ему тайну своего искусственного тела. На всякий случай я тоже стянул рубашку — а что? Так меньше выделюсь, меньше у него будет различных вопросов на эту тему.
Мы шагнули внутрь — и вот тут даже я ощутил исходящий от сердцевины вулкана жар. Слегка, конечно, но это было хорошо. Что сейчас испытывали остальные… наверное, это можно было сравнить со сталелитейным цехом.
— Куда мы конкретно идём? — уточнил Колтри, утирая пот со лба и покрываясь им снова.
— Пока что здесь всего одно направление, — ответил Тилль. — Вот если возникнет развилка, тогда мы и задумаемся…
Он не закончил говорить и замер. Я глянул ему за спину.
Кажется, пришли.
Да, по крайней мере — идти больше было некуда. Небольшой островок камня, куда мы вышли, нависал прямо над кипящим морем раскалённой лавы; пузыри, всплывающие на поверхности, выбрасывали вверх горячие струи — но те, по счастью, не долетали досюда.
— Это похоже на… — Колтри пригляделся, — алтарь. Точно!
Да, он был прав. На самом краю каменного «моста» было сооружено нечто, изукрашенное ритуальными надписями. Алтарь — больше это ничем быть не могло.
— На всякий случай не касайтесь его, — предупредил я. — Лучше вообще держитесь в стороне. Мы здесь, и теперь либо Красный Дух откроет нам, зачем он позвал нас, либо…
Дальнейшие мои слова заглушил взрыв. Мы все четверо инстинктивно присели, но удар был направлен не по нам — по крайней мере, пока.
Огромная волна лавы взметнулась вверх. Нет, до зияющего где-то невообразимо далеко вверху жерла она не добралась, но уж над нами нависла километра на три.
А затем лава ударила прямо в алтарь. Красная раскалённая порода шипела; брызги от неё летели во все стороны, но мы предусмотрительно отошли подальше.
Длилось это секунд десять, после чего лава вновь вспучилась.
— А вот и Красный Дух, — захихикал Нимрод. Что же, он был прав: из лавы медленно образовывалась человеческая фигура. Вот показались ноги, руки, грудь…
Ага, точно. Фигура была женской — и притом, кажется, совершенно обнажённой. Из лавы возникала чертовски соблазнительная и — простите за каламбур! — горячая женщина.
— А вот и ты, Геневис, — улыбнулась она, когда последние брызги лавы образовали её голову. — Моя подруга Анкуба рассказывала мне о тебе; рада, что мы встретились лично.
Глава 48Красный Дух собственной персоной
Я глядел на сотканную из лавы прекрасную женщину и мысленно напоминал себе, что будет с тем, кто решит коснуться её кожи — такой соблазнительной и блестящей. Ничего хорошего! Это всё ещё была лава, раскалённая до чёрт его знает скольки градусов!
— И что же она… — выдавил я из себя, — обо мне говорила?
— О, — хмыкнула богиня. — Она говорила, что ты дерзок, непокорен, своенравен и не имеешь ни малейшего представления о хороших манерах.
Я покосился на стоящих сбоку от меня, но те, кажется, пребывали в шоке — даже видавший виды Нимрод, похоже, обалдел от всего происходящего.
— Она говорила, — продолжала богиня, — что для смертного ты слишком вольно общаешься с божественными сущностями, плюёшь на их волю и вообще…
Да уж, лестная характеристика. Я молчал, ожидая, пока она завершит мысль.
— … но действуешь успешно, даже если не всегда послушен, — улыбнулась богиня роковым, соблазняющим взглядом. Я ещё раз мысленно дал себе пинка. Держать себя в руках! Хорошо всё-таки, что искусственное тело полностью подчинялось командам разума; остальным вот не так повезло.
— Наконец, она сказала, — богиня откинула со лба непослушную прядь длинных красных волос, и те вспыхнули, как огонёк пламени, — что такие, как ты, кончают одним из двух способов.
— Д-двух? — спросил я, сглотнув слюну. Хоть тело и было ненастоящим, но в горле у меня сейчас пересохло совершенно точно.
— Двух, — кивнула она. — Либо такие умирают очень быстро и мучительно… либо поднимаются до неземных высот. Ну, пока что ты жив, и это хорошо.
— Для меня — уж точно, — наконец, я смог взять себя в руки. — А для тебя… вас?
— О, да ты смущаешься, — усмехнулась богиня. — Зови меня Хиалой.
— А как же Красный Дух? — уточнил я.
— Ну, я могла явиться вам с таком виде, — Хиала щёлкнула пальцами, и её тело плавно, с тихим шипением, «перетекло» в могучего воина в ритуальной маске. — Или в таком, — ещё щелчок — и перед нами стоит огромный лавовый монстр, вроде Балрога, только пострашнее. — Или ещё в каком-нибудь…
Затем монстр снова собрался в Хиалу. Да, так куда приятнее.
— Но я решила открыть тебе все карты, Геневис Гротлингский, — подытожила богиня. — Ты человек опытный, знаешь, чего хотят богини…
— А чего они хотят? — снова уточнил я. — Я уже понял, что ты призвала меня сюда. Но для чего?
— Зартаг, — поморщилась Хиала, присаживаясь на алтарь и эротично сводя закидывая одну раскалённую ногу на другую. — Так, кажется, зовут этого твоего мага?
— Моего⁈ — искренне возмутился я. — С каких это пор он мой?
— Ну не мой же, — резонно заметила Хиала. — И, кстати, без вашего вмешательства он бы не решил явиться ко мне.
Я переглянулся с остальными.
— Ладно, — вздохнул я. — Может, это сейчас опять будет проявлением непочтительности, но… Почему бы тебе не рассказать обо всём по порядку и без спешки? Так будет куда понятнее.
— Да, — рассмеялась богиня, запрокинув голову. — Именно об этом и говорила Анкуба. — Кто ещё из смертных так общается с богами?
— Тот, кто хочет доказать своё почтение богам не пустыми поклонами и молитвами, а делами, — пожал я плечами. — Или я не прав?
— На самом деле, многие так ведут себя с богами, — неожиданно ожил Нимрод. Мы все с удивлением поглядели на него. — Ты ведь не демиург, Хиала?