Ха… Возможно, это поможет? Я достал меч и рубанул первое попавшееся скопище веток.
— Может, не стоит… — запоздало вмешался Тилль, но удар уже опустился по цели. Чёрт, туго! Я ожидал, что сталь перерубит дерево с полпинка, но даже с моей повышенной силой сделать это удалось с трудом.
— И что теперь? — я взялся рукой за шершавый древесный ствол. — Как нам найти Виштара?
— С-с-сюда… — раздался рядом с нами потусторонний шёпот. Точнее… даже вокруг нас. Как будто нас обволокло этим звуком!
Мы все вздрогнули от неожиданности. Призраков я не боялся уже давно — сложно бояться тех, кем повелеваешь — но всё равно о таких спецэффектах лучше предупреждать заранее.
— А куда — сюда? — уточнил я. Однако вопрос уже был лишним; пока мы соображали, в пролеске возникло тусклое, призрачное сияние. Оно не принимало какой-либо человеческой формы — нет, это просто была светящаяся линия, идущая между деревьев и указывающая нам скрытые тропы, которые без дополнительной «подсветки» разглядеть было почти невозможно.
Хм… Такой призрачный аналог путеводного клубка. Ладно!
— За ней, — велел я, и мы все трое направились вглубь леса.
Скажу честно — место было по-настоящему жутким. Даже без призраков, само по себе! Любой голливудский режиссёр фильмов ужасов отдал бы что угодно за то, чтобы снять здесь очередной блокбастер. Но я не боялся совершенно, потому что знал — здесь свои, а точнее, свой.
Наконец, призраки вывели нас на обширную поляну — саму по себе пустую, но закрытую сверху древесными кронами, точно куполом.
Виштар — светящаяся, призрачная фигура — уже стоял в её центре, ожидая нас.
— Прошла тысяча лет, — произнёс он при нашем приближении таким будничным тоном, как будто речь шла о походе в магазин. — Вы вернулись.
— Да, — кивнул я. — Нам удалось убить Зартага, и мы вернулись, вот только у нас есть небольшие проблемы.
— Небольшие проблемы? — мёртвое лицо Виштара уставилось на меня. — Ты лукавишь, Владыка. Я уже около полусотни лет назад освободился от оков, и с тех пор я покидал этот лес, чтобы узнать о происходящем в мире. И в особенности в Гротлинге. Твои проблемы не назовёшь небольшими!
— Ладно, ладно, — признал я. — Мой трон в этой версии реальности захвачен моей сучкой-сестрицей, и в стране запрещён Культ Смерти. Теперь фанатиками стали мы!
— Дело не в Килетте, — прошелестел призрак. — Дело в Корригане.
Корриган? Второй раз слышал это имя, но кто этот тип?
— Слушай, — сощурился я. — В этой реальности остались и Килетта, и Гротлинг. То есть, люди в основном те же, что были прежде. Но кто такой Корриган? Я не помню в старой реальности никого с этим именем.
— И не вспомнишь, — кивнул Виштар. — Корриган не отсюда. Это Призванный… Клораса. Мне удалось немного узнать о нём… его хранит светлая защита, а в замок мне пока и вовсе закрыт вход.
— Значит, Клорас вступил в игру, — нехорошим тоном произнёс я. — Этого следовало ожидать. Он и так дал Анкубе достаточную фору, а теперь возжелал взять реванш…
— О чём ты? — нахмурился Тилль.
— Для них это вроде игры, — я махнул рукой. — Для Клораса и Анкубы. Они на одной стороне, у них таких миров великое множество. Вот и развлекаются. Сначала Анкуба избрала меня, наделила своими силами и помогла создать королевство мёртвых. Теперь Клорас сделал ответный шаг…
— Тебе понадобится армия, Владыка, — заметил Виштар. — Армия, с которой ничего не сможет сделать войско, составленное из простых людей.
— Мне нравится ход твоих мыслей, — кивнул я. — Продолжай!
— Все те призраки, которые были заперты в этом лесу вместе со мной, — бесцветные губы призрака расчертила тонкая, довольная улыбка. — Поначалу они сопротивлялись. Но я отлично провёл эту тысячу лет, дрессируя их и подчиняя себе. Теперь они знают, как им повезло — обрести бессмертие.
Вокруг Виштара начали проявляться призрачные санглатские воины, умершие тысячу лет назад. Хм… для меня они были людьми, с которыми вместе я ехал искать Зартага, но для местных это воистину древнее призрачное воинство в его классическом варианте!
Лица призраков были непроницаемы. Теперь никто из них не глядел на меня со злобой, не клялся разорвать на части и не обвинял во всех грехах.
— Это полезно, — подтвердил я. — Однако этого мало. Помнишь санглатцев? Светлая магия наверняка рассеивает наши чары, убивая нежить и лишая силы чародеев.
— Ты победил санглатцев, Владыка, — возразил Виштар.
— Победил, — кивнул я. — Разорив и фактически уничтожив их страну. Здесь такое не прокатит. Мне не нужна победа над дымящимися руинами, по которым бродят безмозглые упыри. Мне нужна власть над страной!
Я задумался. Итак, мой актив — небольшое призрачное войско во главе с Виштаром, крысолюды вместе с Охтром и два верных друга. На стороне Килетты и Корригана — целое государство и его армия.
И благословение Клораса, конечно. Судя по всему, Боги объявили финальный раунд этой игры. Что ж — я тоже благословлён Богиней. Надеюсь, она настроена так же решительно, как и я, и не собирается сдаваться.
— Пока нельзя совершать необдуманных действий, — заметил я. — Никаких прямых атак. Разведка, сбор информации и терпение. Но затем… когда всё будет готово… мы вернём себе престол!
Глава 60Защитить королевство
— Пока нельзя совершать необдуманных действий, — заметила Килетта. — Никаких прямых атак. Разведка, сбор информации и терпение…
Корригана было не узнать. В обычно спокойных глазах пылал огонь ярости. И Килетта понимала это чувство. Некроманты… Для Корригана не было никого и ничего хуже них. Он не разделял некромантов на плохих и хороших, он не мог представить себе Богиню Смерти, с которой не враждовал бы Верховный Бог Света. После того, что некроманты сделали с его миром…
Весь о том, что Геневис вновь появился в их времени, пришла уже полторы недели назад, а какой-то информации не было. Ни неожиданной вспышки чумы, ни эпидемии восстания мертвецов — никакой тёмной магии.
С подачи Корригана, по всему королевству была разнесена весть. Объявляется охота на остатки чёрной магии, которые пока не удалось выжечь из королевства калёным железом! Каждому, кто донесёт о чём-то подозрительном, полагалась награда, размер же её зависел от ценности информации.
Но пока что информация была на самом деле пустяковой. У крестьян померли куры, и они подозревают ведьму-колдунью. Пропали дети в лесу — вдруг это упыри? Странные тени шарят по ночам…
Все слухи касательно столицы и окрестностей Корриган отправлялся проверять лично. Соседки оказывались обычными старухами, заблудившиеся дети либо возвращались, либо нет, но без какого-либо следа упырей, а странные тени становились вполне материальными ворами.
Ничего… впрочем, Геневис должен быть идиотом, чтобы не затаиться.
И вот, наконец, два правителя Гротлинга решили вновь обсудить план действий.
— Мы уже достаточно ждали! — в голосе Корригана слышалось нетерпение. — Что, если он наберёт силу? Что, если найдёт союзников?
— Думаю, именно это он и делает, — Килетта пожала плечами. — Не в одиночку же он пойдёт на нас. А он на нас пойдёт — я ни за что не поверю, что он откажется от власти, этот честолюбивый придурок.
— Если бы придурок… — Корриган встал. — Вот что, Ваше Величество. Мы правильно мыслим. Сейчас Геневис один, без союзников. У него может быть два пути — поднимать армию мертвецов, которая будет уничтожать всё на своём пути и пополнять свои ряды теми же, кого убили, или искать тех, кто ему поможет.
— О мертвецах ничего не слышно… значит, пока он решил поставить на другой вариант, — кивнула Килетта.
Корриган прошёлся до окна и мельком выглянул из него. Слуги что-то делали во дворе, привычно суетясь… Непуганые идиоты. Они не знают, что может им угрожать. Они не сталкивались с ордами мертвецов, не видели, как их товарищи и братья по оружию становятся безмозглыми орудиями некромантов…
— Как думаете, Ваше Величество, — заметил он. — Сколько у Геневиса вариантов?
— По тому, где искать союзников? — Килетта разглядывала собственные ногти. — Признаться, не вижу ни одного. Всех поборников Смерти и Тьмы в своей стране мы истребили под корень, и даже в Санглате их не очень много.
— Возможно, именно этого нам не стоило делать… — пробормотал Корриган.
— Чего именно?
— Истреблять под корень. Тем самым мы наверняка загнали их в подполье, оставили каких-то бунтовщиков, которые не смели выйти… пока не смели. А что будет потом, завтра или послезавтра?
— Мы не могли поступить иначе, — ответила Килетта. — Ты сам говорил, что нельзя было оставлять в живых тех, кто поклоняется смерти. Смерть мы им и подарили, пускай воссоединятся со своей госпожой.
— Да, — согласился Корриган. — И повторись всё… я бы сделал то же самое. Понимал бы, что это ошибка — но не смог бы поступить иначе. Однако, теперь я знаю, что нужно делать. Искать подпольные сборища смертепоклонников.
— Думаешь, они есть?
— Не может не быть. Истребление целой религии всегда оставляет за собой что-то подобное.
— В целом, да, но здесь, в столице…
— Именно тут. Поближе к нам, — Корриган вновь уселся за стол. — Возможно… нам даже стоит нанести упреждающий удар.
— О чём именно ты говоришь? — заинтересовано протянула Килетта.
— План прост и эффективен. Обнаружив подполье, мы засылаем в него своих людей. Которые сообщают смертепоклонникам удивительную и радостную весть: объявился Геневис, предсказанный в пророчестве король мёртвых, с приходом которого Культ Смерти воцарится в королестве!
— Итак… — Килетта задумалась. — Наши враги будут работать на нас же и искать Геневиса?
— Да… если мы всё сделаем правильно. Достоверно. Так, чтобы они поверили, а не разглядели в нашем шпионе — собственно, шпиона.