Прямо сейчас мы более-менее с комфортом расположились в подземельях крысолюдов; на имевшееся у нас золото мы смогли купить в городке еды, а разведчики даже сумели стащить пару карт — Санглата и Гротлинга.
Итак, в моём распоряжении были: крысолюды во главе с Охтром (много, очень много, потому что Охтр решился и начал постепенно, волнами выпускать из анабиоза тех, кто в нём пребывал); призраки во главе с Виштаром; Колтри, вооружённый артефактами и книгами Зартага, и Тилль со своим критическим мышлением. И я сам, конечно же.
Не самое больше войско, но для начала экспансии хватит. Учитывая, что это экспансия в собственную страну…
Я нахмурился. В свою страну… вот в чём загвоздка.
— Слушайте, — заявил я. — Каких бы сильных союзников мы не нашли… для народа Гротлинга мы останемся захватчиками, которые свергли королеву и установили свои порядки. Они не примут нас и не признают. Подчинение при помощи страха — возможно, но что-то иное…
— Если после вашей коронации жизнь в королевстве станет легче и вольготней — то и примут, и признают, и полюбят… — предположил Колтри.
— Ага. Я похож на народного благодетеля? — покосился я на него. — Ты знаешь, что я намерен делать, вернувшись к власти — вновь превращать Гротлинг в страну Культа Смерти. Много найдётся тех, кто это оценит?
Все замолчали; я вновь был прав, и с этим было сложно спорить.
— Есть только один способ преодолеть это, — продолжил я. — Я должен явиться не как захватчик, а как спаситель. Королевство должно обуять какое-то бедствие, возможно, масхтабное восстание и гражданская война. В обществе раскол, королева и Корриган сходят с ума и убивают несогласных, всё на грани гибели… но тут появляюсь я.
— Устроить восстание в стране? — задумчиво протянул Тилль. — На ровном месте?.. Задача интересная, но шансы на то, что получится её решить, крайне малы.
— Я знаю, — кивнул я. — Потому и говорю. Может, у кого-то будут идеи…
— У меня есть, — заговорил Виштар. — Какое бедствие может заставить Килетту и Корригана пойти против народа? Чего они не выносят?
— Неповиновения? — предположил я.
— И этого тоже. А ещё — магии Смерти и её Культа, — Виштар довольно улыбнулся; с тех пор, как он был превращён из мумии в призрака, его лицо стало выглядеть более прозрачным и менее высушенным, но красивее от этого он не стал.
— Продолжай, — с интересом велел я.
— Ты, Владыка, сказал, что хочешь прийти к власти — а затем вновь обратить Гротлинг в край мёртвых, — усмехнулся Виштар. — А что, если сделать наоборот?
Вот тут все задумались.
— Идея… идея прекрасная, — согласился я. — Допустим, всё начинается, по законам жанра, в какой-нибудь маленькой деревушке…
— Какого жанра? — не понял Тилль.
— Забудь, это одна дурацкая присказка, — отмахнулся я. — Итак, маленькая деревушка. Всё начинается с поветрия, которое обращает людей в живых мертвецов. Сохраняя им при этом сознание, однако всё-таки такое не может не нагнать паники.
— Узнав об этом, Корриган и Килетта приходят в ярость, — подхватил Колтри. — Они люто ненавидят Культ Смерти — уж не знаю, почему — и наверняка пошлют рыцарей выжечь заразу и уничтожить всех восставших.
— Но если восставших к тому моменту будет уже слишком много… — продолжил я, — то сделать это так просто не получится. А если мертвецы будут не просто мертвецами, а кем-то, кто обладает тёмной силой… Они смогут дать рыцарям внушительный отпор!
— Параллельно с этим, — на этот раз заговорил Тилль, — живые люди — друзья и родственники восставших — видят, что мертвецы ничем не отличаются от них, а значит, рыцари королевы делают что? Уничтожают их близких!
— После первых стычек, — у меня загорелись глаза, — мертвецы понимают, что им повезло, а не наоборот. Они не чувствуют ни боли, ни усталости. Они могут заменить утерянные конечности. Они сильнее и крепче живых… теперь это уже не просто повстанцы, а многочисленная фракция, которой не хватает одного.
Я сделал паузу.
— Лидера. Того, кто поведёт их вперёд, чтобы свергнуть Килетту и её фанатичный строй.
— Одна маленькая проблема, — заметил Тилль. — Ты не подойдёшь на роль лидера по одной причине. Ты — живой.
Хм…
— Разве это так уж важно? — задумался я. — Если я на их стороне… И если я обладаю силой…
— Мертвецы, если уж они восстанут, захотят поставить во главе кого-то из своих, — кивнул Колтри. — Это не точно, но очень вероятно.
— Ладно, — пожал я плечами. — Знаете, мы с ними всё равно будем союзниками, и мы всё равно будем врагами Килетты. Враг моего врага — мой друг, не так ли? А уже когда союз будет заключён, я посмотрю, что можно сделать.
— Не забывайте, — проговорил Виштар, — что Владыка — Избранный Анкубы. Это что-то да должно значить для мертвецов!
— Всё так, — кивнул я. — Итак, заготовка плана у нас есть. Теперь давайте разберёмся — сможем ли мы реализовать это на практике и хватит ли у нас для этого магических сил?
— Что же, — Колтри поглядел на Виштара. — Осталось ещё так много неразобранного среди вещей, вынесенных из руин башни Зартага… полагаю, этим нам и надлежит заняться.
Глава 63Рискованный визит
У Колтри и Виштара работа кипела полным ходом. Кажется, эти двое получали огромное удовольствие, копаясь в бумагах и артефактах Зартага и изучая оставленное им «наследство». Возможные способы применения, новаторские идеи, ценные магические предметы — всё это с головой захватило обоих магов, живого и мёртвого, и не отпускало.
У крысолюдов тоже было всё хорошо. Они продолжали размораживать своих собратьев, выпуская их в современность, налаживали свой быт. Подземелья, пустовавшие без них тысячу лет, пришли в запустение и упадок, но, по счастью, крайне надёжно сделанные технологии из иного мира работать не переставали — а многие из разморозившихся отлично умели с ними обращаться.
На фоне всей этой шумной, но весёлой суматохи мы с Тиллем чувствовали себя… несколько неприкаянными. От нас не было решительно никакой пользы, мы ничего не изучали, никому ни в чём не помогали, и даже мой талант управленца никак не был задействован.
Именно в один из таких дней — когда мы с Тиллем просто сидели и скучающе беседовали за кружкой недорогого вина, купленного в городке — я предложил ему:
— Слушай. А почему бы нам самим не отправиться в Гротлинг? Прямо в столицу, на аудиенцию к Её Величеству.
— Ты совсем спятил? — поинтересовался Тилль. — Или тебе жить надоело? Напомню, ты больше не бессмертный.
— Нет, ты вдумайся, — ответил я. — Мир изменился! Теперь это не то настоящее, в котором жили мы, и не те люди, которых мы знали. Скорее всего, Килетта осталась такой же стервой и даже больше — но она понятия не имеет о том, кто мы такие! Нас ведь в этом настоящем до сих пор не было!
Тилль задумался.
— Ты уверен в этом? Если бы здесь жили совсем другие люди, я бы согласился, но… Килетта в Гротлинге, Карнеол в Санглате… Я слышал, даже в их Долине Магов есть кто-то по имени Сенастьяр.
— Это где ты мог это слышать? — нахмурился я. — И от кого?
— Ну — я немного поизучал обстановку, выйдя в город, — Тилль развёл руками. — И тебе, кстати, советую заняться тем же. Это куда безопаснее. Вдруг в памяти местных есть что-то… о тебе?
— Откуда оно там возьмётся? — я решительно не понимал. — Анкуба защитила нас от переписывания истории, а остальных — нет.
— Слушай, — нахмурился Тилль. — У меня не лучшие предчувствия насчёт этой идеи.
— У тебя и насчёт моего превращения в магического элементаля были не лучшие предчувствия. Однако в итоге всё вышло не так уж и плохо!
— «Всё» пока не закончилось, — возразил мой друг. — «Всё» — это то, над чем мы сейчас работаем. Я скажу, что всё вышло не так уж и плохо, когда ты будешь сидеть на троне, а на горизонте не будет ни единого твоего врага.
— Но если бы я не превратился в магического элементаля — всё могло бы уже закончиться, — заметил я. — И закончиться разрушением этого мира. Только благодаря этому мы избавились от демонов!
Тилль глубоко вздохнул.
— Они ведь не знают тебя в любом твоём виде, так? — уточнил он.
— В каком это «любом виде»? — не понял я. — У меня, кажется, один вид.
— Да. Но раньше было несколько, — Тилль усмехнулся. — Или ты думал, что я не знал о твоих амулетах, меняющих внешность?
Я с недовольным видом поглядел на него. Ну, если начистоту — то я действительно так думал! Не слишком приятно вдруг узнать, что то, что ты считал надёжно укрытым секретом, оказывается, им и не было.
— И ты предлагаешь мне вновь замаскироваться? — уточнил я.
— Именно так. Если ты прав, и они тебя не помнят — никакой роли это не сыграет, — заметил Тилль. — А вот если они почему-то держат в памяти твою или мою внешность — в каком бы то ни было качестве — то такая предосторожность защитит нас.
Я задумался. В целом, Тилль прав: от этой маленькой предосторожности я ничего не терял.
Визит к магам дал положительные плоды. Колтри тут же сообщил нам две вещи: во-первых, у них уже на треть всё готово для осуществления нашего глобального плана, а во-вторых, сменить нам с Тиллем внешность с имеющимися артефактами — раз плюнуть.
Ну, а раз так — за чем же дело стало? Выбрав себе личины понепримечательней, мы отправились в путь.
Чего я ждал от этого предприятия? Я и сам не знал. Разведки, какой-то важной информации…
Колтри открыл нам портал; более того — проникнув на ту сторону, он оставил его открытым, чтобы мы могли быстро вернуться, в случае чего. Место? Его мы знали заранее.
Это было кое-что из прошлой реальности. Королевский охотничий домик, находящийся на удалённом расстоянии от замка.
Итак, мы с Тиллем обговаривали свои «легенды», уже продвигаясь к городу. Вначале я хотел представиться странствующими рыцарями, но Тилль отговорил меня, убедив, что в роли средней руки купцов мы вызовем меньше подозрений.