По разработанной им легенде, мы прибыли в Гротлинг без каравана, с соседнего материка. Я был сыном купца, а он — моим секретарём. Якобы, мой отец послал нас к королеве Гротлинга с богатыми подарками (мы захватили с собой кой-какие малополезные, но дорогие безделушки), чтобы испросить разрешения на льготную торговлю в этой стране.
Почему бы и нет? Я легко согласился выступить в роли купца… вот только первое препятствие возникло ещё на въезде в столицу.
Стражники в белых доспехах преградили нам путь, как только мы подъехали.
— Въезд только с дозволения Особой Комиссии, — хмуро заметил один из них.
— Чего? — не понял Тилль. — Какой ещё комиссии?
Да уж, что-то новенькое. При моём правлении ворота были либо открыты для всех, либо так же закрыты для всех, кроме моих личных слуг, но никаких комиссий я не устраивал. Да и документы в этом мире ещё не были в ходу! О чём речь, если даже среди дворян две трети не умеют читать и писать?
— Приказ лорда Корригана и Её Величества, — пояснил стражник. — Не вы первые, не вы последние. Придётся вам, господа купцы, подождать два-три часика.
— На будущее берите с собой сопроводительные грамоты, — посоветовал второй. — Если решите вновь наведаться в столицу. А на первый раз, если грамоты нету — Особая Комиссия должна решить, безопасно ли будет впустить вас сюда.
— А в чём причина? — поинтересовался я. — Войны, вроде ж, никакой нет. Почему такая тревога? Что-то случилось в городе?
— Затем мы тут и поставлены, чтобы ничего не случилось! — буркнул в ответ первый стражник. — Ждите Особую Комиссию, она вам всё объяснит.
Глава 64Особая Комиссия
Ждать нам действительно пришлось долго. Как и всех прочих гостей столицы, нас поместили в небольшой зальчик — здесь же, при воротах. По старой реальности я помнил, что здесь располагалась таможня — проверяли провозимые купцами товары, взымали пошлины и так далее. Интересно, сейчас здесь то же самое — или под эту комиссию выделили особое помещение?
Вместе с нами тут парились ещё пятеро человек, ожидая своей очереди на визит к Особой Комиссии. Трое — явные крестьяне, один купец и один аристократ, который нервно ходил из угла в угол и ругался себе под нос.
— Да как вообще… — доносилось до меня с его стороны. — Кто они такие, чтобы задерживать меня?
Купец поглядел сначала на него, затем на нас. Это был дородный дядька лет за 50, грузный и лысоватый, по сравнению с которым мы смотрелись юнцами.
— А ведь меня предупреждали, — со вздохом заметил он. — Три дня назад, уже на подъезде к столице, встретил товарища, возвращавшегося домой. Он и сказал, что теперь в столице новые порядки, но я понадеялся, что пустят… я два раза в год сюда езжу, уже невесть сколько времени, а уж товар поставляю аж к самому королевскому двору. А вот тоже ждать заставили.
Ага, значит это всё-таки недавнее нововведение.
— И зачем королеве было вводить эту комиссию? — поинтересовался Тилль. — Разве есть какая-то угроза?
— Люди говорят всякое, — вновь вздохнул купец. — Говорят, в замке у неё всё с ног на голову. Тот друг, что предупредил меня, сказал, что и в самом городе стражи втрое больше. Боится она кого-то, или что…
— Кого ей бояться? — удивился я. — Она правительница сильной страны. На её стороне Клорас, её защищает лорд Корриган…
— Всё так, — кивнул купец. — А вот поди ж ты… Ходят слухи, что во всём виноват Культ Смерти, но я не верю. Здесь эту змеюку давно додавили насмерть — не то, что у нас, в Санглате… Откуда им взяться?
Культ Смерти? Занятное совпадение… если это совпадение, конечно. Мы с Тиллем обменялись озадаченными взглядами.
— А как давно сюда пускают только по решению этой Комиссии? — уточнил мой друг.
— Да уже… — купец прикинул что-то на пальцах. — Если мой товарищ уже при ней въехал — то недели две, не меньше, а то и три… До того ничего такого не было.
Две-три недели? Именно столько прошло с момента моего возвращения. Ещё одно занятное совпадение…
Хотя нет, что за чушь. Если даже Килетта почему-то знает меня — в чём у меня уже были большие сомнения — то откуда бы ей узнать, когда я вернулся? Разве что…
Разве что в игре задействованы силы, которые достаточно могущественны, чтобы узнать всё это и сообщить ей.
Клорас? Неужели он вступил в действие?
Мне не хотелось делать каких-то выводов на пустом месте — всё же у нас было недостаточно информации. Совпадения? Они могли оказаться действительно совпадениями, а если моя стерва-кузина боролась с Культом Смерти драконовскими методами, то ничего удивительного в их ответных угрозах я не видел.
Возможно, стоит выйти с ними на связь?.. В такой идее были и плюсы, и минусы. Большие риски, да и что они могут? Будь у них достаточно силы и власти, они бы не позволили загнать себя в подполье.
Короче, эту идею стоило потом обсудить с Тиллем, дать его вечно критическому взгляду пропустить её через себя — но это явно была не та идея, которую стоило бежать выполнять сразу же.
Двери распахнулись, и оттуда вышел ещё один мрачный тип — то ли купец, то ли состоятельный горожанин. Ни слова не говоря, он быстро покинул помещение, а следом за ним высунулся и писарь в белой униформе.
— Есть ли здесь лица дворянского сословия? — осведомился он.
— А сам не видишь, дурья голова⁈ — рявкнул аристократик (судя по его одеянию, был он из далеко не самого знатного и богатого рода, но как же не покорчить из себя принца в изгнании!).
— Проходите сюда, ваша светлость, — кивнул писарь.
Кажется, живая очередь здесь имела значение лишь внутри сословия. Что ж, в таком случае, мы пройдём на досмотр к Особой Комиссии раньше крестьян.
Бедные крестьяне!.. Если сюда сейчас пойдут купцы, один за другим — они могут тут весь день просидеть, но так и не попасть к Комиссии.
Впрочем, те не жаловались — по крайней мере, вслух. Сидели спокойно, тихо и обречённо, принимая всё это как должное.
С дворянином и разобрались быстрее, чем с прошлым посетителем — видимо, пропустили ускоренным образом. Вслед за ним поднялся с места пожилой купец; его отпустили лишь через полчаса. Затем внутрь вошли и мы.
Внутри сидели трое в богатых одеждах. Одно лицо было смутно знакомым — кажется, он был начальником чего-то там у меня в замке, не то уборщиков, не то портных. Но аристократ — как и все управляющие должности. Остальные двое… вообще новые лица, никаких ассоциаций.
— По одному, — с раздражением сказал один из них.
— Мы вместе, — пояснил Тилль. — Но если вы настаиваете, Ваша Светлость…
— Ладно, проходите, — кажется, Комиссия отчаянно скучала. Её почтенные представители мечтали поскорее сбежать отсюда и вернуться к иным, более интересным занятиям… Что же, нам это лишь на руку.
Сперва пошла стандартная процедура. Кто мы и откуда, сколько лет отроду, чем занимаемся… На наше счастье, мы всё это продумали заранее.
Откуда? Из Фальрии, потому что это достаточно далеко, чтобы нельзя было проверить, и достаточно близко, чтобы наше появление не выглядело странно. Чем занимаемся? Я — сын богатого купца, торговца украшениями и золотыми поделками. Он — мой секретарь.
Нам обоим хватало и знаний, и красноречия, чтобы достоверно изобразить из себя торговцев. Комиссия глядела на нас всё так же лениво и скучающе.
— Каким Богам вы поклоняетесь? — прозвучал с их стороны вопрос. А вот это уже любопытно…
— Клорасу Всеблагому, — я убедительно сотворил священный знак. Что ж, я не вампир и не демон, чтобы дымиться от священных символов.
— Готовы ли вы пройти испытание Источником Света?
Чем?
— А что это? — старательно изображая провинциального парня, спросил Тилль.
— Артефакт, — устало вздохнул один из проверяющих, — который определит, достаточно ли чисты ваши помыслы, чтобы допускать вас в столицу, или же вы солгали и на деле поклоняетесь другим богам, тёмным и нечестивым.
Упс. Приехали. И кто же знал, что они тут будут использовать магический детектор лжи?
— Готовы, — произнёс я. А в самом деле… какой у нас был выбор?
Глава 65Гости или пленники?
Кажется, прибыть в столицу — просто так, без подготовки, не разузнав, как тут обстоят дела — было всё же не лучшей идеей. Что будет, если сейчас этот их Источник Света выдаст в нас последователей Анкубы?
Но, с другой стороны, а что будет, если мы откажемся проходить экспертизу? Это будет точно таким же признанием.
Я обменялся взглядами с Тиллем. А и правда, что будет? Нас могут просто выставить вон из столицы, не допустив в святая святых священного Гротлинга. Могут арестовать и кинуть за решётку. Могут попросту казнить на месте…
Проверяющие из Особой Комиссии, тем временем, торжественно и даже благоговейно водружали на стол артефакт — здоровенный, размером с булыжник, светящийся камень в золотой оправе. Ну, конечно, в золотой — Клорас любит золото, а его последователи — тем более.
А вот эти господа едва ли сейчас рады такому золоту. У них, кажется, вот-вот руки отвалятся от веса этого приспособления…
— Возложите руки на Источник Света, — велел один из проверяющих. — На самый центр, только по одному.
Я медленно встал. И что сейчас будет?.. Есть ли какой-то выход?
Эй, а ведь однажды Клорас защитил меня! Причём в споре с его же жрецом. На самом деле, пронеслось у меня в голове, я не враг Ему и Его религии — просто с некоторыми, самыми фанатичными, из его последователей у меня разногласия…
«Клорас», — мысленно обратился я к божеству, делая вид, что благоговею перед артефактом. — «Прости, что обращаюсь без перечисления титулов и всего прочего — Анкуба тебе подтвердит, что я и к ней обращаюсь так же».