— Убит, — заметил я, стараясь не выдать того, что я чуть запыхался от всех этих движений. Оказывается, даже моя повышенная сила не безгранична! И продлись этот бой ещё минут пять — кто знает, не ослабела ли бы моя рука, не пропустил ли бы я какой-нибудь важный удар?..
— Хороший бой, — кратко заметил старик, с размаху втыкая свой меч в песчаную почву. — Ты меня удивил, княжий гость.
— Люблю удивлять людей, — так же сдержанно кивнул я. Эх… мне бы сейчас в душ, но сомневаюсь, что у них в замке есть такие удобства. У меня дома — были, но обеспеченные магическим путём. А эти-то магии не преемлют!
— Я — барон Крол, — представился старик. — Был помоложе — руководил княжеской дружиной, а сейчас тренирую новобранцев.
— Как по мне, барон, тебе и сейчас можно на коня и в бой, — я пожал плечами. — Я Геневис из Гротлинга. Ищу в ваших краях колдуна по имени Зартаг, чтобы поквитаться с ним кой за какие старые дела.
И ведь, если задуматься — всё так и есть! Я ни словом не соврал.
— Зартаг, — Крол сморщился и сплюнул. — Слышал о таком. Ещё мальчишкой слышал. А вот сколько лет прошло с тех пор — а Зартаг твой живёт и не кашляет. Думаешь, ты один за такую прорву лет пытался с ним расквитаться?
— Думаю, у меня есть секреты в рукаве, — усмехнулся я. — То, чего старик не ожидает. Может, я и погибну… а может, смогу с ним справиться, кто знает.
— Дело твоё, Геневис из Гротлинга, — проворчал Крол. — Но я предпочитаю сражаться с теми, кто отвечает честно, а не бьёт заклинаниями из-за угла.
Глава 9Княжеский пир
Стражники скрылись внутри оружейной и казармы, как только барон Крол зыркнул на них своим суровым взглядом. Кажется, он и правда имел немалый авторитет среди вояк… что, впрочем, неудивительно. Если он и стратег такой же, как и воин, то наверняка на его счету немало побед.
Хотя… совсем не обязательно. Можно быть отличным воином — и никаким стратегом. Кто знает…
— Зартаг живёт в башне, — поведал он мне, когда все разошлись, а мы уселись на брусьях. — Башня та находится в пяти днях пешего пути отсюда, ровно на север, а к концу четвёртого дня суть свернуть на восток.
— Не так уж и далеко, — заметил я.
— Да уж, — подтвердил Крол, — И мимо его территории ты тоже не пройдёшь. Я сам там не был, но видевшие люди говорили — мало того, что башня возвышается на поднебесную высоту, так ещё и вся земля вокруг выжжена.
— А я слышал, ему благоволят тёмные духи, — «вбросил» я прямой цитатой князя Дрогара.
— Как и любому магу, — сплюнул Крол. — Проклятое семя…
— Почему же, — пожал я плечами. — Я встречал разных магов за время своих странствий. Многие из них — вполне достойные люди, почитающие Клораса и не нарушающие его законов.
Нужно было поподробнее выяснить отношение местных к колдовству как таковому, чтобы потом не ляпнуть чего-нибудь этакого.
— Маги — всегда маги, — Крол оставался непреклонен. — Даже если они изображают из себя приличных людей — они остаются теми, кто нарушает законы Клораса, бога нашего.
Я осенил себя священным знаком… но затем спросил:
— Но ведь Клорас не запрещает магию как таковую, и даже благоволит магам! Он запрещает только тех из них, кто в своей жажде могущества забывает почитать его!
— Клорас благоволит магам⁈ — Крол расхохотался. — Где ты слышал такую чушь, сынок? Смотри не ляпни при ком-нибудь ещё! Всем известно, что маги — самое презренное и проклятое племя, которым одна судьба: прислуживать демонам или Анкубе!
Да уж — у этих ребят было очень специфическое отношение к религии. И совершенно безобидных магов, и Анкубу — богиню того же пантеона, что и Клорас! — они превратили в сосредоточие зла и ереси. Понятно, как из них в будущем возникнет империя еретиков!
Я как-то раздумал говорить, что «а вот у нас, в наших краях, думают иначе» — ещё обозлятся и выкосят своим крестовым походом весь будущий Гротлинг!
— Что ж, — пожал я плечами. — Может, и так, возможно, я слишком невнимательно слушал то, что мне о них говорили ранее. Спасибо за науку, барон. И за тренировку.
Я встал.
— Надеюсь, если я задержусь в вашем замке — то всегда смогу найти тебя здесь?
— Хоть среди ночи, — ухмыльнулся в усы барон. — Хороший противник всегда приятен!
По-моему, он просто хотел взять реванш… И, надо сказать, он вполне мог его взять — ведь второй раз он уже не купился бы на ту же самую уловку.
Однако я не собирался задерживаться в замке. Мне было не слишком уютно находиться среди фанатиков, даже если они пригласили меня сюда без какой-то задней мысли. Разжиться тут оружием, возможно, доспехами… да, это стоило сделать. Но затем — быстро свалить отсюда в указанном бароном направлении.
Не успел я вернуться в деревянный замок, как меня снова перехватил Гартон.
— Геневис! — пробасил он.
— Я здесь, — спокойно заметил я. — Князь уже вернулся со своих поисков?
— Да, и вполне успешно! — с ликующим видом заметил он. — Беглеца взяли в последний момент, когда он уже подходил к Смертельной Пещере!
— Пещере? — нахмурился я.
— Проклятое место, — заметил Гартон. На что у них всё подряд проклятое… — Обычному человеку там не выжить. Только поклонники Смерти и могут там находиться!
— Но вы успели, — констатировал я. — Артефакты были при нём?
— Увы, нет, — поморщился Гартон. — Но теперь, когда он сидит за решёткой и никуда не денется, мы сумеем узнать, куда он их подевал.
Ага. За решёткой. Нужно будет запомнить.
— А сейчас — ты приглашён с нами на пир, — заметил Гартон. — Не стоит заставлять князя ждать.
Только приглашён, а пируют не из-за меня? Ну, вот и отлично. Если бы князь устроил празднество из-за меня одного, я бы окончательно насторожился.
Но — нет. Пиршественная зала уже до меня была набита народом. Здесь были и те, кто ехал вместе с князем, и какие-то другие лица…
— А вот и наш гость! — провозгласил князь. На лице у него красовалась довольная ухмылка — очевидно, был рад своим успехам.
— Ты весьма гостеприимен, князь, — громко заметил я, садясь на указанное место. — В своём путешествии я встречал тех, кто и не подумал бы пустить незнакомца на порог и пригласить к своему столу, будь он хоть трижды рыцарем.
— Пренебречь священными законами⁈ — возмутился кто-то рядом.
— Да что взять с этих иноземцев, — махнул рукой князь. — Главное — нам не упасть до такого позора!
— Я ведь тоже иноземец, — заметил я.
— Дорога привела тебя сюда, — расхохотался в ответь Дрогар. — Может, ты здесь и останешься? Лучшие из иноземцев в итоге приходят сюда и становятся здесь — своими, а чужими — там!
Ну, да, ну, да. Замечательная философия. Умные переходят на нашу сторону, а кто этого не сделал — тот сам дурак и не ценит своего счастья. Кажется, князь уже начал отмечать свою победу и сейчас был изрядно под хмельком.
Тем лучше мне. Чем пьянее люди вокруг — тем меньше они запомнят мои неудобные вопросы. А в том, что они будут неудобными, я не сомневался.
Итак, отметил я, меланхолично поглощая холодную телятину с каким-то капустным варевом вместо соуса. Что мне нужно? А нужно мне свалить отсюда как можно быстрее — местное традиционное гостеприимство уж слишком отдаёт фанатизмом и шовинизмом. А перед этим желательно сделать два дела: вооружиться… и освободить брата князя.
Я не знал, зачем мне это нужно. Но… он придерживается тех же взглядов, что и я. Он не побежит сдавать меня князю, даже если мы и не поладим. У него можно узнать много полезного… короче, нужно и правда попытаться его освободить.
Наверное, можно было бы перебить тут всех и поджечь замок, но… всё же я не настолько оскотинился, чтобы убивать тех, кто пригласил меня в гости. А вот тихо ограбить и сбежать с их пленником — это можно.
Нужно только дождаться ночи. Они все перепьются — и это только к лучшему…
Я выжидал.
Глава 10Сборы
Пир длился ещё долго — кажется, назавтра этим ребятам некуда было спешить. Ближе к концу пира — когда Дрогар был не просто под хмельком, а еле ворочал языком — я подобрался к нему поближе.
— Князь, — осторожно начал я, — твоё гостеприимство воистину не знает границ.
— Что за… что за чушь! — попытался протестовать он.
— Да-да, именно так, — подтвердил я. — Однако я не хотел бы злоупотреблять твоей щедростью, и к тому же дела не ждут — моя честь взывает к отмщению, пока мерзкий Зартаг ещё жив.
— Маги — сссволочи, — выплюнул кто-то сбоку. — У меня был брат… Зартаг превратил его в свинью! Он бббыл… обычным ребёнком! А тот… его…
Собеседник жалостливо всхлипнул, утирая набежавшую слезу.
— Да ладно! — поразился я. Нет, не то, чтобы я не верил в коварство Зартага — просто я знал, что магия это не волшебная палочка из сказок, и просто так сделать человека свиньёй не получится.
— На целый час, — признался мой собеседник. — Целый час мой братишка бегал вокруг меня и хрюкал, умоляя спасти его! Колдун ведь не сказал нам, что это лишь на время!
Очевидно, Зартаг просто наложил на его брата какую-то кратковременную иллюзию… но да, в чувстве юмора ему не откажешь.
— Вот и я хочу упокоить Зартага, — я заговорил тише, а то ещё услышавшая мои слова пьянь, чего доброго, увяжется в этот крестовый поход за мной. — Князь! Ты говорил о том, что дашь мне оружие, чтобы я мог с ним сразиться.
— Дам, — подтвердил князь, снова прикладываясь к чаше с вином… Боже, сколько можно? Вино у них, конечно, слабенькое — но если пить его в таких объёмах…
— Так не мог бы ты приказать, чтобы мне его дали сейчас? — осторожно заметил я. — Чтобы я уже с утра ушёл дальше, к Зартагу.
— Погоди, — на меня уставился вусмерть пьяный взгляд. — И ты… не останешься гостем на недельку? Пренебрежёшь моим гостеприимством?.. Не расскажешь о себе и своих странствиях?..