— А что, местная почта с этим не справится? — спросила Кристина.
Алекса помотала головой.
— Местные за это не возьмутся, — сказала она. — Слишком рискованно… Ой, то есть, я имела в виду, что все они боятся потерять свой пропуск через мост. Видите ли, получить его очень сложно, а отобрать могут запросто. Скажут: шпион, и ничего не докажешь. А вам терять нечего.
— Кроме своих жизней, — возразила Катя. — Шпионов, вообще-то, иногда расстреливают.
— Так я же вас не шпионить зову, — ответила Алекса. — Это будет абсолютно безопасная прогулка. И заметьте, хорошо оплачиваемая прогулка.
Кирилл в сомнении покачал головой. От этого предложения за версту веяло авантюрой. Алекса всплеснула руками и в волнении прошлась по комнате.
— Ладно, слушайте, — сказала она. — Мне действительно до зарезу нужна ваша помощь. В плену у культистов остались люди, которые мне очень дороги.
— Сколько их? — спросила Кристина.
— Семеро, — ответила Алекса. — По крайней мере, столько оставалось, когда меня на охоту забрали. Поймите, мы с этими девчонками вместе в ополчении были. Защищали город еще когда здесь ни армии, ни культа и в помине не было! Да если бы не они, здесь бы одни мертвяки по улицам бродили. А теперь их просто бросили на растерзание этим психам. Как сказал комендант: сейчас их спасение чревато излишними осложнениями. Осложнения у него тут, понимаете ли. А их там сейчас убивают!
— Может быть, не всё так плачевно? — спросила Катя, одновременно бросив быстрый взгляд в сторону Кристины.
Та раньше служила в полиции и до сих пор не оставила опасную привычку помогать попавшим в беду людям. Кристина мрачно смотрела куда-то вглубь себя.
— Всё еще хуже, чем ты можешь себе представить, — возразила Алекса. — Как приехал их патриарх, там начался настоящий ад. Казни, бои на арене, охота на людей.
— Как у них жертв-то на всё хватает? — спросила Кристина.
В ее голосе отчетливо просквозило сомнение.
— Пленные ополченцы, солдаты, недовольные их порядками беженцы, фанатики, — быстро перечислила Алекса. — Поверь, жертв хватает. А когда не хватает, они совершают вылазки и захватывают еще.
— Да, про их вылазки я в городе слышал, — подтвердил ее слова Кирилл.
— Вот видите, — с таким энтузиазмом подхватила Алекса, словно бы курьер уже вызвался ей помочь. — Жертв у них хватает, и они не экономят. Когда нас схватили, с нами была группа беженцев. Они хотели свалить от культа. Их казнили в тот же день. Выводили на арену и убивали по одному. А нас полностью раздели и протащили через весь город. Да вы хоть представляете себе, каково это — оказаться голой посреди толпы уродов, готовых тебя растерзать?!
— К сожалению, да, — отозвалась Катя.
Она скрестила руки на груди и переводила недовольный взгляд с Алексы на Кристину и обратно. Лицо Кристины застыло, будто каменное. Девушка смотрела в окно и, казалось, вообще не слушала Алексу, но Катя отлично знала подругу. Та сейчас разрывалась между стремлением немедленно броситься на помощь людям и опасением подставить всю команду под удар. Культисты считались отморозками похлеще каннибалов.
— Тогда вы понимаете, что я не могу их там оставить, — уже спокойнее сказала Алекса. — Я вам заплачу. Отдам всё, что у меня есть, а я не бедствую. И вообще, я открыта для любых встречных предложений, — она расстегнула верхнюю пуговицу на рубашке, сопроводив это выразительным взглядом в сторону Кирилла. — Абсолютно любых.
— Кхм… — произнес Кирилл. — Алекса, ты вот что. Подожди пока в коридоре, а мы тут посовещаемся, как тебе помочь. Хорошо?
— Конечно.
Алекса с готовностью выскочила за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой.
— Ну что, — спросил Кирилл. — Кто что думает?
Кристина оглянулась на Катю. Та пожала плечами.
— Что бы мы не выбрали, всё равно потом будем жалеть, — проворчала она.
— Тогда, быть может, хотя бы поможем людям? — предложила Кристина.
— Хотелось бы, — сказал Кирилл. — Но есть риск вместо этого к ним присоединиться.
— Мы рискуем каждый раз, когда выходим за стены, — возразила Кристина.
— Не так сильно, — сказала Катя. — Я понимаю, что тебе жаль этих людей. Мне их тоже жаль. Но всех не спасешь. Это Апокалипсис, Кристина. Конец света.
— Всех не надо, — донёсся из-за двери голос Алексы. — Только наш отряд.
— А подслушивать нехорошо, — проворчала Катя. — Кирилл, ну а ты-то что думаешь?
Курьер сидел на полу перед раскрытым рюкзаком и хмурился. Репутация у культистов была та еще. Проповедуя неизбежную гибель всего человечества, они при этом сурово расправлялись с теми, кто упорно не желал встретить свой конец в их компании.
Пару раз команда Кирилла приходила в поселения, на которых, выражаясь языком культа, те поставили крест. Крест они ставили буквально. Распинали на нём главу поселения, а потом сжигали поселение подчистую, убивая всех, кто пытался сопротивляться. Если пленные ополченки воевали с культом, то их судьба была предрешена и незавидна.
— Я думаю, что мы никогда не проходили мимо, когда могли помочь, — сказал Кирилл. — Даже когда вроде и следовало бы. А тут нам еще и заплатят.
— Первый разумный аргумент, — прервала его Катя. — Ладно, я тоже "за", но Алексе придется серьезно раскошелиться. Нам позарез нужен новый транспорт, а цены на машины у них задраны до небес.
— Значит, принято, — подытожил Кирилл. — Эй, за дверью!
Алекса молнией метнулась обратно в комнату.
— Спасибо, — прямо с порога выпалила она. — Я знала, что могу на вас рассчитывать.
— Спасибо на хлеб не намажешь, — строго осадила ее Катя. — Так что самое время огласить, на что можем рассчитывать мы.
— Сейчас она тебя разденет до нитки, — с легкой улыбкой добавила Кристина.
— Согласна во всех смыслах, — тотчас ответила Алекса.
— Во всех — не надо, — проворчала Катя. — Нам нужен транспорт. Не велосипеды, а что-нибудь с крышей и с мотором. И запас топлива до Питера. У тебя есть связи в армии, так что, думаю, сможешь организовать.
Алекса заколебалась всего на секунду.
— У меня есть катер, — ответила она. — Нормальный катер. Раньше был прогулочный, но мы его переделали для войны. Борта бронированные, два пулемета, мотор самый мощный, что удалось найти. Ни одна тварь не угонится. Крыша, правда, просто тент, но ткань крепкая. Я планировала вывезти девчонок на нём. Помогите мне, и он ваш. Насчет топлива я договорюсь. Заправят под завязку. По воде до Питера почти весь путь — по течению. При разумной экономии вам этого хватит.
— Звучит неплохо, — сказал Кирилл.
— Да, и это единственное, что тут звучит неплохо, — проворчала Катя.
— Надеюсь, у тебя уже есть план? — спросил Кирилл у Алексы.
— Типа того, — отозвалась та, вытаскивая из кармана сложенную карту. — Вот смотрите, — девушка развернула карту на подоконнике и заговорила, одновременно проводя пальцем по карте. — Здесь — старый завод. Он всё еще действует. Рядом, в гаражах, держат рабов. Куча охраны, но все пешие. Арена — вот здесь, через дорогу, — она указала на стоящие квадратом здания. — Бои проводятся во дворе. Зрители толкутся вокруг, а те, кто посолиднее, смотрят из окон.
— Охраны, как я понимаю, тоже куча, — добавила Кристина.
Алекса быстро замотала головой.
— Только во время боев. А так там одни руины. Кто их сопрёт? Нет, постоянная охрана только вот в этом корпусе и нам как раз сюда. Здесь на первом этаже стоят клетки. В них держат бойцов. Доступ, кстати, свободный. Зрители могут заранее посмотреть бойцов, сделать ставки. Говорят, у них серьезный тотализатор. Наши должны быть где-то здесь.
— А если их там нет? — спросил Кирилл.
Алекса вздохнула.
— Значит, их больше нет, — сказала она. — Оттуда выходят или вперед ногами, или на охоту, что один хрен. Но я уверена, что они еще живы.
— И как мы действуем тогда?
— Всё просто, — ответила Алекса. — Охрана там поставлена из рук вон плохо. Один-два человека на несколько клеток, да и те несут службу спустя рукава. Наши стараются держаться вместе, так что есть приличный шанс, что все они в одной клетке или хотя бы рядом. Я тихо сниму охранника и выпущу их. Затем мы сразу уходим вот сюда.
Она указала вглубь территории культистов.
— Разумно, — сказала Кристина. — Если и будут искать, то там в последнюю очередь. Но потом нам придется пешком вокруг города топать, а это приличный крюк.
— Не пешком, — возразила Алекса. — Вот здесь, — она постучала пальчиком по карте. — В камышах, напротив сгоревшего дома, спрятан наш катер. Грузимся на него, и дальше всё просто.
— Погоди-погоди, — остановил ее Кирилл. — Если катер спрятан там, то как ты собираешься переправить нас на тот берег? Армия, как я понял, нам тут не помощник.
— Есть один хитрый способ, — ответила Алекса. — Но выходить надо сейчас, пока темно.
Глава 5
Из города вышли налегке, взяв только самое необходимое. Алекса прекрасно ориентировалась в лесу даже ночью, и меньше чем через час команда вышла к тому месту, где можно было воспользоваться хитрым способом.
Сам способ, по словам Алексы, был известен очень немногим.
— Что не удивительно, — проворчала Катя, когда девушка изложила им суть метода.
Он заключался в том, чтобы ночью переплыть реку, держась за бревно. С наступлением темноты твари становились агрессивнее и часовые отходили подальше от берега.
— И путь свободен, — радостно подытожила Алекса. — Надеюсь, все умеют плавать?
— Умеем, — ответила Кристина. — Но не так хорошо, как твари.
— О них не беспокойтесь, — отмахнулась Алекса. — Тут всё продумано и не раз опробовано на практике.
— И какой процент выживших? — спросила Катя. — На практике.
— На моей практике потерь не было, — ответила Алекса. — Тварей, конечно, опасно недооценивать, но и переоценивать их тоже не следует. Это просто животные.
— Инопланетные животные, — поправила ее Кристина. — Которых вырастили инопланетяне, и с учетом наших условий.