— Типа того, — согласилась Алекса. — Но они вложили в тварей свой генетический материал, а не мозги. Это всего лишь хищники, пусть и очень эффективные, но встреча с ними по сути своей ничем не отличается от встречи, к примеру, с акулами.
— Ага, — проворчала Катя. — В обоих случаях нас сожрут.
— Не сожрут, — возразила Алекса. — Никакой хищник не полезет в драку, если ему кинуть кусок пожирнее.
— Предлагаешь кинуть им корову? — спросила Кристина.
— Типа того, — кивнула Алекса. — Только корову им слишком жирно будет. Хватит с них и дюжины зомби. Заманим к воде группу мертвяков и отчалим. Они попрутся за нами. Если рядом окажутся твари, то они нападут на ту группу, где больше мяса и меньше риск получить сдачи. Мы их тут уже приучили, что люди так просто не сдаются, и если есть выбор — твари всегда нападут на мертвяков. Ну а если нам совсем повезет и твари не появятся, то мы доплывем до того берега быстрее, чем зомби добредут по дну.
— Нам обычно не везет, — сказал Кирилл.
Тем не менее план Алексы они приняли. Он экономил им уйму времени, а по части безопасности девушка заверила "почту", что сама лично переправлялась так раз десять, причем целым отрядом. Твари частенько составляли им компанию, однако никого из бойцов так и не сожрали.
— Хотя, когда прямо под нами рвали мертвяков, да так, что вода бурлила, конечно, было жутковато, — признала в заключение Алекса.
— Теперь везде жутковато, — вздохнула Катя.
Это окончательно примирило всех с намеченным планом и всего час спустя дополненная Алексой почтовая команда выносила из зарослей камыша припрятанное там бревно. С мертвецами тоже заминки не возникло. Кристина с Алексой отправились на разведку. Прошло едва ли пять минут, как девушки примчались обратно.
— Идут, — на ходу шепнула Кристина. — Выдвигаемся.
— Сколько их? — прошептал в ответ Кирилл. — Хватит тварям на ужин?
— Там на столетний банкет хватит, — отозвалась Кристина.
— Типа того, — подтвердила Алекса. — Там целая армия, и они топают сюда.
— Вас заметили? — тотчас спросила Катя.
— Не-а, — ответила Алекса. — Просто здесь самое удобное место для переправы.
— Но в любом случае нам надо поторопиться, — добавила Кристина.
Прислонив винтовку к огромной коряге, она торопливо стягивала с себя одежду.
— Всё как всегда, — тихо проворчала Катя, расстегивая пуговицы на куртке.
Для одежды они заранее приготовили пластиковые мешки. Кристина, сбросив всю одежду, первым делом аккуратно упаковала винтовку. Обнаженная, в лунном свете, она при этом случайно или нет, но приняла такую эротичную позу, что Кирилл на секунду забыл, зачем он раздевался. К сожалению, зомби тотчас ему об этом напомнили. Из темноты донеслось их пока еще едва различимое ворчание.
Алекса к тому моменту успела раздеться до нижнего белья. Лунного света было маловато, чтобы разглядеть его цвет, но вполне хватало, чтобы отметить как мало оно скрывало. Девушка слегка смутилась.
— Совсем из головы вылетело, что раньше у нас был чисто девчачий коллектив, — шепотом сообщила она.
Под ногами мертвецов громко хрустел камыш.
— Обещаю не подсматривать, — прошептал Кирилл. — Если, конечно, получится.
Алекса так же тихо вздохнула. Под ногой неосторожного зомби хлюпнула вода.
— Они уже рядом, — прошипела Катя.
Сама она уже стояла в воде полностью обнаженной. В бревно были заранее вбиты металлические скобы, и девушка торопливо привязывала к ним свой рюкзачок.
— Ну, как кто-то говорил, он уже всё видел, — прошептала Алекса, и сдернула с себя остатки одежды.
Подталкивая бревно, они зашли в воду по пояс. Их подгонял мерный хруст камышей. Кирилл оглянулся через плечо. Камыши качались и склонялись к земле, чтобы уже не подняться. Зомби протаптывали широкую просеку. Когда вода дошла Кириллу до груди, на берегу пал последний ряд камышей и лавина живых мертвецов выплеснулась на берег.
— Могло быть и хуже, — оптимистично заметил курьер. — По крайней мере, тварям будет кем заняться.
— Меня сейчас куда больше заботят мертвяки, — отозвалась Кристина. — Если они идут к удобной переправе, то с ними наверняка хозяйка.
Алекса оглянулась.
— Похоже на то, — прошептала она. — Поплыли. Только тихо.
Передовой отряд зомби побрел за ними. Плавать они не умели и вскоре скрылись под водой. Остальные развернули на берегу бурную деятельность. Зомби переносили к воде огромные плоты и грузили на них ящики с припасами. При ящиках тотчас выставлялись вооруженные часовые.
Когда твари, в полном соответствии с прогнозом Алексы, сунулись проинспектировать, что там в ящиках и вокруг них, то им досталось на орехи. Зомби всегда были никудышными стрелками, но компенсировали это массовостью. Яростный рёв тварей едва пробивался сквозь грохот выстрелов. Культисты запустили осветительную ракету. Та с шипением промчалась над рекой и вспыхнула над левым берегом, заливая его белым светом.
Там, где раньше плотной стеной стоял камыш, теперь такой же плотной стеной стояли живые мертвецы. На волнах покачивались плоты и три дохлых твари. Одна из них была очень крупной. Мертвецы тоже понесли потери. Между плотами деловито копошились сборщики, собирая останки павших товарищей и потерянное теми оружие.
— Третий плот слева, — прошептала Кристина.
Кирилл повернул голову.
— Ну и кто тут говорил, что могло быть хуже? — тихо проворчала Катя.
На третьем слева плоту было сложено из ящиков некое подобие трона. На нём восседала рыжеволосая красавица в обтягивающем костюме из красной кожи. Кирилл ее сразу узнал. В прошлом году их пути несколько раз пересекались, и нельзя сказать, чтобы почтовая команда была рада ее видеть снова. Причём это чувство было взаимным.
Команда Кирилла сумела разок обвести эту рыжую хозяйку вокруг пальца, выкупив у нее пленную девушку. Хозяйка рассчитывала получить взамен защитные костюмы, но команда вместо них всучила ей сумку с сигаретами. Потом Кирилл натравил на нее инопланетных воинов, которых с его легкой руки люди прозвали "мумиями", а последняя встреча закончилась тем, что почтовая команда уничтожила ее любимого зомби.
Поговаривали, что рыжая хозяйка сильно на всё это обиделась, и что она даже выспрашивала у захваченных людей про команду Кирилла. Собственно, именно слухи об этом и убедили "почту", что путешествие в далёкий Новгород — не такая уж плохая затея. Всё подальше от мстительной хозяйки мертвецов, у которой, по другим слухам, под ружьем стояла целая армия.
И вот теперь она была здесь. Вместе со всей своей армией.
— Старая знакомая? — прошептала Алекса.
— Ага, — отозвался Кирилл. — И если она нас увидит, нам хана.
Осветительная ракета погасла. Последнее, что успел разглядеть Кирилл — это как зомби с черном бушлате подавал своей хозяйке здоровенный морской бинокль.
— Поднажмём, — тихо скомандовал Кирилл.
Несколько плотов с вооруженными мертвецами отчалили от берега. У людей была приличная фора, они к тому времени уже одолели половину пути, однако мертвецы быстро сокращали разрыв.
— Если бросим бревно с грузом, поплывем быстрее, — заметила Алекса.
— И опять бегать голышом?! — отозвалась Катя. — Ни за что!
— Мы успеем раньше их, — поддержал ее Кирилл.
— Это если они палить не начнут, — уточнила Алекса. — А за вещи не беспокойтесь, течение принесет их вон к тому выступу.
Она мотнула головой, но получилось слишком неопределенно.
— Далеко до него? — спросил Кирилл, пытаясь высмотреть этот выступ.
Берег сливался в единую темную массу.
— Метров сто по прямой, — отозвалась Алекса. — Там за зарослями дорога вдоль берега. Можно быстро сбегать.
— Вот ты и сбегаешь, — проворчала Катя.
— Согласна, — ответила Алекса, и обернулась уже к Кириллу. — Что скажешь, командир?
Тот оглянулся через плечо. Плоты с зомби постепенно приближались. Было не ясно, заметили ли они впереди людей, но живые мертвецы держали курс точно на почтовую команду.
— Ты уверена насчет течения? — спросил Кирилл.
— Абсолютно, — ответила Алекса. — Мы так пару раз поступали, когда начинали паниковать из-за тварей. Всё получится.
— Хорошо, рискнём, — согласился Кирилл. — Алекса, направляй бревно. Девочки, вперёд и не останавливайтесь. Собираемся на дороге. Вперёд!
Катя фыркнула и, выпустив бревно, быстро поплыла в сторону берега. Кристина задержалась ровно на секунду. Сдернув со скобы завернутую в пленку винтовку, девушка поплыла вслед за Катей, держа оружие над головой. Кирилл подумал было по ее примеру прихватить с собой пистолет, однако пакет с ним оказался привязан слишком крепко. Намокший узел никак не поддавался.
— Ой, да оставь его, сматываться надо, — и Алекса подтолкнула курьера в плечо.
Плоты с мертвецами были всё ближе. Кирилл махнул рукой и поплыл вслед за своими девушками. Алекса повернула бревно и, убедившись, что оно дрейфовало именно туда, куда надо, сходу взяла такой темп, что почти догнала Катю.
Воздух прорезала автоматная очередь. Мертвый стрелок взял прицел так высоко, что никого не задел бы, даже если бы живые не поплыли, а побежали по воде. Тем не менее люди втопили так, будто бы они и впрямь побежали. До берега долетели вмиг.
Густые заросли нависали над самой водой. Девушки, хватаясь за ветки, одна за другой исчезали в них. Кирилл оглянулся. Плоты с мертвецами уверенно направлялись к ним. Одинокое бревно их не заинтересовало. На другом берегу твари вновь напали на мертвецов. Прогнозы Алексы пока полностью сбывались. Успокаивая себя этим, Кирилл пополз сквозь заросли. Ползти было легче всего. Чем дальше от земли, тем гуще росли ветки, отчаянно пробиваясь наверх, к солнцу, и так переплетаясь друг с другом, что сквозь них и днём-то без топора не прорвешься.
Разумеется, не все побеждали в этой суровой борьбе за выживание. В кустарнике хватало засохших, обломанных веток с колючками и в темноте сложно было избежать встречи с ними. Кристина шипела, как гадюка. На слух и не отличить. Если бы Кирилл не знал об этой ее привычке, то его путь через заросли был бы куда более волнительным. Катя тихо ворчала себе под нос. Алекса хорошо знала берег и шепотом подсказывала девушкам лучший путь, но и она время от времени чертыхалась.