Поговаривали, что хозяйки выращивали их из специально отобранных мертвецов. Правда, никто так толком и не выяснил, как те отбирали кандидатов. Зато удалось выяснить, что кислотников выращивали только самые сильные и опытные из хозяек. У каждой была целая личная армия нежити, способная добыть нужные ресурсы и защитить "плантации" с медленно мутирующими мертвецами. Понятное дело, появление в округе такой хозяйки не сулило живым ничего хорошего.
Один из кислотников помчался вперед. Мертвецы на его пути быстро перестроились, изобразив нечто вроде трамплина, который в данном конкретном случае никак нельзя было назвать живым. Кислотник промчался по нему и взвился в воздух. Когда он пролетал над тварью, та резко выбросила вверх щупальце. Оно пробило кислотника насквозь. Мертвец лопнул, заливая всё вокруг кислотой. Тварь заревела. Кольцо вокруг нее сомкнулось.
— Кирилл, — позвала Яна. — Здесь можно спрыгнуть.
Когда стена рухнула, она весьма любезно не погребла под обломками ровную полоску земли. Туда можно было спрыгнуть, не рискуя подвернуть ногу, что Яна тотчас и проделала. Она мягко приземлилась, едва коснувшись земли руками, и быстро огляделась. Из-за угла дома вышел потрепанный зомби и уставился на нее. Кирилл чертыхнулся и прыгнул следом. Последнее, что он успел заметить сверху: мертвецы торопливо ковыляли в их сторону.
— Валим, — скомандовал Кирилл.
— Р-р-р? — проворчал зомби.
— Это не тебе, — уже на бегу бросил Кирилл.
Вдоль развалин тянулись разбитые останки асфальтированной дорожки. Кирилл с Яной рванули по ней. Зомби-разведчик застыл, указывая рукой им вслед. Те живые мертвецы, что уцелели в бою, двинулись в том направлении. Из зарослей вышли сборщики с тележками и начали спокойно собирать трупы.
Кирилл на бегу оглянулся через плечо. Следом за ними по дорожке мерно трусили четверо кислотников. Остальные зомби двигались шагом и заметно отстали. Автоматчики отклонились влево, чтобы все прочие им обзор не загораживали. Там им заслонил обзор кустарник. Автоматчики с недовольным ворчанием ломились прямо через него. Дом справа от дорожки был полностью стёрт в пыль, а вот следующий за ним сохранился неплохо.
— Укроемся там, — сказал Кирилл.
— Дальше, — выдохнула Яна. — За ним будет торговый центр. Там есть где спрятаться.
— Пойдет.
Торговый центр на своем веку пережил многое. Вороватые подрядчики, метеорит с инопланетной заразой, восставшие мертвецы, мародеры, гражданская война и кислотные дожди — все они оставили свой след. Многие даже не один. Яна уверенно свернула направо, к широкому пролому в стене.
— К дверям ближе, — на ходу прикинул Кирилл.
— Там не пройти, — отозвалась Яна.
Как оказалось, за проломом была та же фигня. До Апокалипсиса там размещался какой-то магазин. Теперь разбитые стеллажи преграждали путь. Сверху свисали обрывки проводов и трубы вентиляции. Под ногами хрустело битое стекло. Яна полезла через стеллажи, забирая вправо. В проломе появился зомби-кислотник. Он огляделся по сторонам и легко запрыгнул внутрь. За ним последовали еще трое.
— Тушканчики, блин, — проворчал Кирилл. — Яна, они уже здесь.
— За мной!
Спрыгнув со стеллажа, девушка вихрем промчалась по проходу. Издалека казалось, что он ведет в тупик. Кирилл, стараясь не отставать от Яны, на ходу вытащил пистолет. Вблизи оказалось, что впереди еще один стеллаж. Яна свернула вдоль него налево. Кирилл обернулся. В проход запрыгнул кислотник. Кирилл поднял пистолет и, пятясь, выпустил в него всю обойму. Две пули угодили в грудь. Простой зомби на это бы и внимания не обратил, но у кислотников своя анатомия. Ощутив попадания, зомби нырнул за стеллаж и там лопнул. Кислота мгновенно проела пластик и забрызгала пол.
— Кирилл, не отставай! — позвала Яна.
Курьер рванул на голос. Обогнув стеллаж, он выскочил к кассам. От них мало что осталось. Вдоль стены рядами стояли целые на вид корзинки, зато тележек не было ни одной. Должно быть, их растащили мародеры. У тех, кто странствовал в пределах городского асфальта, магазинные тележки пользовались большим спросом.
За выбитыми дверями начинался лабиринт мелких торговых секций. Яна прекрасно ориентировалась в его темных коридорах. Она провела Кирилла таким извилистым путем, что тот чуть не заблудился.
А вот кислотники заплутали. Поначалу Кирилл слышал, как за спиной шлепали по бетону их босые ступни. Потом перестал слышать.
— Сюда, — шепнула Яна.
Они перебрались через баррикаду из вешалок и оказались в очередной секции. На фоне прочих она неплохо сохранилась. Товар, понятное дело, выгребли мародеры, но стеллажи уцелели. Да что там стеллажи, левая стеклянная стена полностью сохранилась! По нынешним временам это было серьезным достижением.
— Раньше тут шикарной обувкой торговали, — сказала Яна.
— Вот как? Кате бы тут понравилось.
— Раньше, — с тоской повторила Яна. — А сейчас не сезон.
Она перешагнула через опрокинутую конторку. За ней была еще одна дверь. Она вела в подсобку. Не такую большую, как та, в которой Кирилл встретил Апокалипсис, зато в ней имелся второй выход.
— Служебный, — пояснила Яна. — Выходит во двор. Там помойка и крысы. Бр-р-р. Будешь их отгонять.
— Договорились.
Яна осторожно приоткрыла дверь. Ароматы, которые доносились с той стороны, сделали бы честь любой компостной куче. Если тут и жили крысы, то только те, у которых напрочь атрофировалось обоняние. Основным источником запаха были груды мусора, тянувшиеся вдоль стены. Поверх мусора лежали трупы. Они уже порядком разложились, и вряд ли привлекли бы даже хозяйку мертвецов.
Посреди двора стоял кислотник. Яна торопливо прикрыла дверь, оставив лишь крошечную щелочку. Через нее люди наблюдали, как из комплекса вышел второй кислотник. Он подошел к первому и встал рядом.
— Ну вот какого лешего им от нас надо? — проворчал Кирилл.
— Хотят восполнить потери, — предположила Яна.
— Если эти парни до нас доберутся, то поднимать будет нечего.
— Тоже верно. Тогда, скорее всего, мы видели что-то, чего нам видеть не следовало.
— Что именно? — спросил Кирилл.
Яна в ответ пожала плечами.
— Разве что мы видели, как твари сражаются с мертвецами, — сказал Кирилл. — Но они вроде с самого начала были на ножах.
— У нас так точно, — подтвердила Яна. — Твари ведь людей на куски рвут, а хозяйкам целые трупы нужны.
— Да-а, не продумали пришельцы этот момент, — сказал Кирилл.
— Кто их знает? — отозвалась Яна. — Могли ведь и специально хозяйкам такую свинью подложить. Но это, знаешь ли, академический вопрос. Ты лучше придумай, как нам от них отделаться. Думаю, просто так они от нас не отстанут.
— Похоже на то. Сколько здесь еще выходов?
— Сколько захочешь, — ответила Яна. — И такие стены, что всегда можно понаделать еще.
— Отлично. Мы можем обойти двор и выйти так, чтобы оказаться на южной стороне комплекса?
— Запросто.
Яна закрыла дверь и задвинула засов. Засов был старый и тихонько лязгнул.
— Блин, услышат же, — прошипел Кирилл.
— Если они подорвут себя, прошибая дверь, я нисколько не огорчусь, — ответила Яна. — Главное, чтобы нас не было рядом. Идём.
Они перебежали обратно через торговую секцию и перелезли через баррикаду. Там уши Кирилла уловили шлёпанье босых ступней по полу. Из темноты выступил кислотник. Увидев живых, он громко сказал:
— Р-р!
— И тебе привет, — проворчал Кирилл. — Нашёл, да?
— Р-р! — ответил кислотник, подходя ближе.
Яна попятилась. Кирилл наклонился и вытащил из баррикады вешалку.
— Спрячься за меня, — велел он Яне.
— Если он лопнет, меня это не спасет, — отозвалась девушка.
— Постараюсь пришпилить его так, чтобы не лопнул, — сказал Кирилл, одновременно прикидывая, как он вообще это будет делать. — А потом рвём когти. Готова?
Яна кивнула. Кислотник уверенно сказал:
— Р-р!
Вероятно, это означало, что он тоже готов. Раскинув руки, словно собираясь обнять живых, кислотник бросился к ним. Грохнул выстрел. Голова зомби разлетелась на куски. Тело рухнуло на пол. Вместо крови из него вытекала мутно-зеленая жижа. Она тихо шипела и быстро проедала бетонный пол. Кирилл повернул голову.
В конце коридора с автоматом в руках стояла Алекса.
Глава 11
Через трещину в стене на Алексу падал луч света. Девушка опустила оружие. Луч света проследовал в том же направлении, аккуратно стирая с девушки всю одежду. В воздухе поплыл тончайший аромат спелой клубники. Кирилл помотал головой, отгоняя наваждение. Одежда Алексы материализовалась обратно в псевдо-полупрозрачном виде. Кирилл видел и ее, и одновременно тело девушки сквозь нее.
— Это становится проблемой, — прошептал он.
— Что? — переспросила Яна.
— Ничего, — ответил Кирилл. — Уходим отсюда, пока остальные на выстрел не сбежались.
Секундой спустя служебная дверь вылетела с громким шипением. Врезавшись в стену, она размазалась по ней и стекла вниз зеленой слизью.
— Поправка, — быстро сказал Кирилл. — Убегаем отсюда.
Они с Яной со всех ног рванули к Алексе. Та снова вскинула автомат. В дверной проем хлынули живые мертвецы. Алекса трижды выстрелила. Первая пара зомби повалилась под ноги остальным. Кислота быстро разъедала пол. Живые мертвецы проваливались сквозь него, спотыкались об упавших перед ними, и вскоре в дверях образовалась недовольно ворчащая куча тел.
Кирилл с девушками тем временем мчались по темному коридору. Тот привел их в разграбленный магазин. Главный вход перекрывала баррикада. По обе ее стороны лежали давно высохшие трупы. Какой-то бедолага в истлевшем тренировочном костюме был пришпилен к стене длинным металлическим прутом. Алекса пробежала мимо него, и замахала рукой:
— Сюда! Скорее! — шепотом позвала она.
Кирилл с Яной метнулись к ней. За разбитыми камерами хранения в стене оказался длинный узкий пролом. По другую сторону располагался просторный холл. Там прошла первая битва за город, и выглядел он соответственно. С одной стороны в сражении участвовали мародеры, с другой — живые мертвецы. Победителей не было. Боевую ничью объявил пожар. Впрочем, по слухам, кое-кто всё-таки сумел вырваться из здания и даже не с пустыми руками, но сколько из этих счастливчиков пережили ночь Апокалипсиса — так и осталось тайной, а потому и записывать их в число победителей было бы преждевременно.