После совета король попросил меня задержаться:
— Ну, что скажешь лично мне.
— Да, я не все вынес на всеобщее обсуждение, ты как всегда оказался прозорлив, мой король.
— Говори.
— В некоторых отчетах упоминалось, что были замечены признаки магии у некоторых тварей. Именно они нанесли самый большой урон нашим солдатам. У монстров выявились зачатки щитов, поглощающие наши боевые заклинания, хотя держались они несколько секунд, но это давало тварям время на нападение, пока наши маги готовились повторно ударить. К сожалению, обследование уже мертвых особей не дало результатов подтвердить или опровергнуть наличие магии. Живыми же изловить никого не получилось. Было бы хорошо отправить экспедицию в Брошенные земли, но это утопия чистой воды.
— И что ты предлагаешь? — спросил король после тягостной паузы.
— Я размышлял, и пришел к выводу, что нам надо развивать артефакторику. У нас есть амулеты, но мы мало используем их в боях. В основном только как защиту. Но я предлагаю использовать артефакты для нападения, что позволит сократить время между заклинаниями при атаке на тварей с магической защитой. Вложить в них уже готовые к воспроизведению формулы огненных шаров или некромантию, которыми может воспользоваться любой маг.
— Знал, что ты найдешь решение любой проблемы, но что будет, если на новом Рубеже твари будут не только защищаться магией, но и нападать? — король говорил с грустью. — Долго ли мы продержимся?
— На все воля богов, — только и мог ответить я своему старому другу.
— Боги давно оставили нас, если позволяют такое на нашей земле. Ладно, я распоряжусь о включении артефакторики в программу обучения боевых магов. Но как там мой младшенький? — поинтересовался король.
— Втянулся. Нашел друзей. Часто бывает у меня в доме.
При этих словах брови короля взлетели вверх от удивления, а я продолжил:
— Нейтас сдружился с моей приемной дочерью Келлианой, а также с леди Лидалой Корезон и с неким Диаданом Мартосом. К этой компании присоединилась и моя бывшая горничная, а ныне студентка не магического факультета Мики Фар, простолюдинка. По приглашению Келлианы они вечерами приходят к нам и занимаются в библиотеке.
— Интересно. И кого из девушек выбрал мой сын? — спросил с иронией Руэри.
— Насколько я могу судить, они так и ходят всегда вчетвером, не делясь на пары. Я постарался навести более подробные сведения о Корезон и Мартосе. Она — бастард лорда Корезон, но отец признал девочку, дал ей свою фамилию и обучил азам некромантии. Диадан Мартос — старший сын мелкопоместного дворянина с севера королевства, но в их семье магический дар поддерживается на достойном уровне. Многие представители этого рода обучались в академии.
— Что же, я рад, что сын приобрел товарищей. Надеюсь, они не знают, что он из королевской семьи?
— Нет, не знают, — ответил я и не смог сдержать улыбку. Король заметил. Пришлось пояснить.
— Слух о принце в академии ходит, и сейчас выдвигаются предположения о том, кто это и как его обнаружить. Нейтас принимает в этом самое прямое участие. Женское академическое сообщество взволновано и даже магистры донимают меня просьбами приоткрыть им секрет, так как я точно должен быть в курсе этого вопроса. Устал отбиваться.
— Вот как? А твоя опекаемая не обращалась к тебе с подобной просьбой? — глаза Руэри прищурились, словно он пытался увидеть мою реакцию на вопрос.
— Не спрашивала. Келлиану не интересует этот вопрос.
— Странно, девушку не интересует принц?
— Не интересует, она занята учебой, — ответил резко, давая понять королю, что не буду обсуждать с ним Келлиану и её отношение к принцу.
— Ладно, ладно, — ответил друг, махнув рукой. — Но представь девочку на балу обществу.
— Скоро начнется зимний сезон балов, так что я выполню твою просьбу.
Потом разговор вновь вернулся к событиям на Рубеже.
— Я устал, — тоскливо прозвучало от короля. — Видимо сказывается возраст, но еще одного нашествия тварей я не переживу. Все чаще не могу заснуть без микстур и зелий, сердце стало работать с перебоями. Может, пора привлекать к работе наследника? Конечно, его обучили, но самому принимать решения еще не приходилось. Все-таки он уже не мальчик, надо становиться мужчиной по-настоящему. Подготовлю его к новому Рубежу.
— Что за упаднические настроения, мой король. Мы с тобой ровесники, а меня еще и женить все пытаются, — попытался я говорить с долей юмора. — Так что, не прибедняйся, а то глядя на тебя, я тоже почувствую себя стариком и попрошусь на отдых греть свои старые косточки и писать мемуары.
Но король воспринял мои слова серьезно:
— Только посмей! Какой отдых! Отставки не получишь.
— И что разошелся, Руэри? Пошутил я. Но вот отдохнуть тебе надо. Сейчас всё, что было в наших силах, мы сделали. Бери королеву и после зимних балов отправляйся в резиденцию на море, подыши морским бризом, успокой нервы, да и наследника проверишь в своё отсутствие.
Король согласился с предложением, на том и простились. Правда, друг все же еще раз попросил присмотреть за его младшеньким, и если что, вправить ему мозги, несмотря на королевскую кровь.
Глава 15. Пробуждение
Келли
Дни за днями полетели, словно птицы. В учебу втянулась сразу, да и не удивительно, так как во время подготовки к поступлению занималась даже больше, чем приходится в академии. Я и Мики погрузились в студенческую жизнь, как будто нырнули в бушующее море эмоций и впечатлений. Хотя, надо признать, что не все эти впечатления были положительными, но я относилась к ним стоически, ничто и никто не помешают мне учиться.
Наша завязавшаяся в первый день дружба с Нейтасом и Диаданом продолжилась. Так и ходили везде вчетвером, а делать домашние задания отправлялись ко мне домой, садились в библиотеке. Все началось с того, что возникли проблемы с литературой к первому реферату по некромантии. Дополнительные книги разобрали группы, которым задание дали раньше, чем нашей. Лорд Танатос же посоветовал не переживать, так как все, что мне необходимо, есть в его домашней библиотеке.
Ребята сначала робели, что пришли в дом к декану, но вскоре освоились. Опекун заходил к нам, был доброжелателен, не давил авторитетом и давал дельные советы. Неудивительно, что наши работы признали лучшими в группе. Но моя радость была не долгой, так как поползли шепотки о том, что мне завышают оценки, так как я приемная дочь самого декана, и что работу я сделала не сама. Обидно, но не смертельно — решила я, отгоняя от себя думы о несправедливости таких суждений о себе. Поговорят и перестанут, убедившись на занятиях, что я отвечаю сама и без подсказок.
Но слух распространился по всем группам курса, а еще добавилось то, что я любовница лорда, и уже многие говорили об этом, не скрываясь, когда мы проходили по коридорам. Боги! Ну, за что мне все это! Косые взгляды, насмешки, пренебрежение и осуждение. Даже в глазах Нейтаса я замечала это, а ведь он считался моим другом! Значит, и он мог поверить в эти обвинения. Ребята пытались меня утешать:
— Ну, хочешь, я набью им морды? — пробасил Диадан, показав свой сжатый кулак. — Будет грубо, но действенно.
— Всем кулаком рты не закрыть. Ты же девушек бить не будешь, — ответила я, так как моими очернителями стали именно девчонки.
— Да, с девушками надо бороться тем же оружием, которым пользуются они, — сказал Нейтас.
— Каким? — удивилась я.
— Боги! Келлиана, какая ты наивная, — закатив глаза, протянула Лидала. — Слухи! Вон стоит Марсела из первой группы. Она на каждой перемене треплет твоё имя. А про неё саму можно сказать, что она… она…
— Вот, ты ничего про неё сказать не можешь, — парировала я подруге.
— Можно же выдумать, — предложил Нейтас. — Она привлекательна, и судя по всему, гордиться своей внешностью. И формы фигуры у неё …
— Вот, — прервала его подруга. — Можно сказать, что своего бюста, на который так глазеют парни, — в это время она толкнула в бок локтем Диадана, который продолжал рассматривать Марселу с видом гастронома. — Она добилась тем, что ей шьют платья со специальными подкладками.
Тут захохотал Нейтас:
— Вот не думал, что девушки могут быть столь мстительны. Чтобы оправдаться, Марселе придется…, - и он не договорил, давясь смехом.
— Не смешно, — решила я. — Я не хочу уподобляться им.
Лидала недовольно фыркнула:
— А пусть на себе испытают несправедливость обвинения. В следующий раз будут думать. Лично я знаю, кому прошептать по секрету эту новость, чтобы завтра о ней говорили все, забыв про тебя. И не вздумай возражать, иначе эти змеюки не дадут тебе нормально учиться.
Лидала была настроена решительно, парни тоже не возражали, и я согласилась, скрепя сердце.
Действительно, уже с утра перед первой лекцией разговоры были только о бюсте Марселы. Когда она зашла в аудиторию, её начали рассматривать, как диковинку все. А какая-то девушка подошла и попросила адрес её модистки, которая так искусно может увеличить то, чего нет на самом деле. Марсела краснела и бледнела, и выскочила бы из аудитории, если бы не прозвенел звонок на лекцию и не зашел преподаватель. Про меня все забыли, но думаю, до первого моего промаха. Потом были и другие работы, за которые наша четверка получала похвальные отзывы от преподавателей, но больше в протекции опекуна меня никто не обвинял.
Прошла череда королевских балов, на которых меня представили монаршей семье. Мне приготовили платья, в которых я блистала и нравилась сама себе. Я даже потанцевала с принцами. Сначала очень робела, боялась спутать фигуры танцев, наступить принцу на ноги, краснела, отвечая на вопросы, и злилась на себя за свою робость. Только самый младший из принцев, Эманейтас, смог заставить почувствовать меня увереннее, он вел себя так, словно мы были давно знакомы, шутил. Хотя, он же учится с нами, значит, мы точно знакомы! Он мне понравился, я испытала к нему сразу дружеские чувства.
У принц