Вскоре из дома вышел Неис, запряг в телегу лошадь, видимо, собрался в таверну на тракт отвезти новую партию сыра. Появилась и Ита на крыльце, проверила, все ли мной сделано, и опять скрылась в доме.
Солнце поднялось уже высоко. Я сидела между поленницами в относительной тени, хотя от работы было жарко. Мечталось, вот побегу к наставнице, заверну к озеру, помоюсь. Вдруг загремели ворота, послышался голос дядьки Неиса, заводившего телегу во двор. Что-то он рано сегодня? По времени и до тракта не доехал.
— Что случилось? — спросила с порога тетка Ита, выскочившая на шум.
— Что, что?! — сердито ответил отчим. — Солдат полон тракт, даже в нашу сторону едут. Ну, я и завернул обратно. Сыры пришлось почти даром отдать, все равно забрали бы не эти, так те.
— Ох, горюшко, — запричитала тетка. — Разорение. До нас не доедут, поди?
— А кто ж их знает? Вроде раньше не бывало никого, а как сейчас будет, неизвестно. Ты вот, что, спрячь-ка деньги из сундука, да сыры с окороками подальше переложи, прикрой, чтобы в глаза не бросалось. Подальше положишь, поближе возьмешь.
Мачеха сразу же крикнула меня, видимо, перекладывать сыры и окорок придется мне.
— Я еще муку не домолола, — ответила, выходя к ним.
— Успеешь еще, — получила ответ Иты.
Работа заняла почти час. Помог Неис, который увел до этого лошадь за огород, где начинался пролесок. Он боялся, что коня могут тоже забрать.
С улицы раздались крики. Ита и Неис, испугавшись, скрылись в доме, а я опять юркнула за стенку из поленьев. Что там творится? Узнать хотелось, но выглядывать — себе дороже, лучше посижу здесь, как мышка.
Опять брякнули ворота, кто-то зашел, переговариваясь. Голоса мужские. Прислушалась. Вроде, трое. Нашла щелочку между поленьями, попыталась рассмотреть, кто такие? Не деревенские, одеты одинаково, обвешаны оружием, на головах странные шапки с железными вставками, на груди железные пластинки. Это и есть солдаты?
Один мужчина прошел в огород, послышался скрип колодезного ворота, а потом фырканье, он мылся прямо в ведре, из которого мы поднимаем воду! Испоганил ведро! Потом отмывать придется. Пока разглядывала первого, пропустила, куда делись остальные, но клекот кур и визг поросенка подсказал, что один в курятнике, а второй в хлеву.
Из курятника солдат вынес несколько кур с уже свернутыми шеями, держа их за лапы, а другой вытягивал за задние ноги порося, с трудом с ним справляясь. Поросенок уже большой, за теплое время вымахал килограмм на пятьдесят.
— Эй, Дэв, что прохлаждаешься? Помоги, — крикнул он первому, что был в огороде и, похоже, уже рвал овощи.
Вдвоем они вытащили порося во двор, и один уже достал из-за пояса топор, чтобы убить хряка прямо посередине двора, но тут выскочила тетка Ита, взвыла, бухнулась в ноги мужчинам:
— Родненькие! Да пошто? Нищими оставляете, с голоду пухнуть, пожалейте. Оставьте порося, кур берите, а это же для налога королю…
Мачеха причитала, а у солдат сползало благодушие с лиц. И как тетка не боится? Ведь вместо порося порубить могут. Вот Неис более осторожен, даже за женой из дома не вышел.
Тетка хватала мужчин за одежду, билась головой о землю, поднимая пыль. Один из солдат расчихался, оттолкнул Иту сапогом от себя.
— Вот неугомонная баба, — проворчал один. — Мы их защищаем, а они солдатам жлобятся пропитание дать.
Не слушая больше тетку, двое мужчин ремнями стянули ноги поросенка и вытащили за ворота. А тот, что был с курами, не уходил, а оглядывал постройки.
— Второго порося возьмем? — поинтересовался еще один солдат, зашедший на крики Иты. — Дэв говорит, что еще один есть, а хозяйство, видно, доброе, не обеднеют.
Услышав про второго поросенка, Ита зашлась криком с новой силой, а потом вскочила, схватила вилы, что стояли у плетня, и наперевес пошла на солдат. Господи! Да её сейчас за это прибьют! Не знаю, как я оказалась рядом с ней, дергая за древко вил, приговаривая:
— Тётечка, пусть берут, а мы новых вырастим, они еще больше этих будут. Тётечка, не надо…, - мои причитания немного вразумили мачеху, а второго поросенка уже тоже стреножили и собирались уносить.
— Ого, какая краля! — услышала я со спины и не сразу поняла, что эти слова относятся ко мне. — А давай, тетка, меняться! Ты нам девку отдаешь, а мы порося оставим.
Сказал он это, вроде шутя, но когда я обвела взглядом четырех мужчин, что стояли уже кругом, поняла, что никакая это не шутка.
Не знаю, как это произошло, но через секунду я была уже оттеснена от тетки Иты, а один из солдат схватил меня за руку, не давая вырваться и убежать.
— Тетечка! — закричала я, прося помощи, но то, что она сделала, лишило меня понимания происходящего.
— А забирайте! — просипела тетка, видимо, сорвала голос, когда выла. — Поросенка обратно в хлев отнесите.
— Ты девица? — спросил державший меня мужчина, а я бестолково только посмотрела на него, не в силах опомниться.
— Дочь? — задал одновременно вопрос тетке другой солдат.
— Да какая она девица? Уж не с одним парнем на сене кувыркалась, — быстро ответила за меня хозяйка и продолжила с заискиванием в интонациях. — Работница это наша, сирота круглая. Никто и не хватится её искать.
Поросенка тем временем развязали, и он, очумев, с хрюканьем и визгом носился по двору.
Я пыталась уже рукой расцепить пальцы мужчины, что крепко схватились в меня. Но он стоял каменной стеной, совершенно не обращая внимания на мои попытки освободиться.
— Дяденька солдат, отпустите меня, тетка не правду сказала. Девица я, и жених у меня есть, — взмолилась я, наконец, понимая, что ни на что хорошее они меня не возьмут, а рассказов, как мужики с бабами поступают, наслышалась.
Видимо, на радостях, Ита вынесла солдатам еще холщовый мешок с хлебом и сыром, и она уже улыбалась. Отдала меня на растерзание мужикам и улыбается!
— Будь ты проклята! — выпалила я ей. — Пусть никогда не увидишь ты ни богатства, ни счастья. Закончишь дни свои нищей побирушкой!
Поверила моим словам! Побледнела, попятилась, а потом быстро скрылась в доме, а меня подхватили сильные руки, закинули себе на широкое мужское плечо, и со смехом, показавшимся мне жутким, вынесли со двора. На улице я слышала голоса людей, кто-то даже спросил обо мне, мол, куда Килли потащили, но никто не заступился, не попытался вырвать. Я висела головой вниз и видела только спину солдата, да его сапоги. Барабанила кулаками в эту широкую, будто железную, спину, но меня, пронеся с десяток шагов, хлопнули ладонью по попе и бросили с плеча в телегу, рядом с поросенком, который повизгивал. Похоже, визжала и я.
— Да замолчи, ты! — прикрикнул садившийся в телегу солдат. — Прокатимся немного, а потом иди куда хочешь.
Паника! Меня накрыла паника. Я пыталась подняться, выскочить из повозки, но мои попытки были тщетными. Меня просто толкали, и я вновь падала, а когда мужчинам это надоело, связали теми же ремнями, что стреноживали порося.
Телега уже выехала за пределы деревни в сторону тракта. Судя по крикам и разговорам мужчин, повозок было несколько. Я уже не билась и не кричала, только уткнулась в теплый бок свинки и плакала. Я представляла, что меня ждет и для чего меня забрали с собой солдаты. У нас в селе жила женщина, которую на тракте изнасиловали обозники. И пусть вины её в этом не было, но от неё отвернулся муж, который просто выгнал потерявшую разум жену из дома. Её приняли родители, и несколько лет горемычная бродила по селу, никого не узнавая, а потом её нашли в реке. То ли утонула случайно, то ли покончила с жизнью, бросившись в воду. Вспомнив её, снова забилась в беззвучном плаче. За что?!
Лежать связанной было неудобно, вскоре заломило руки, кожаные ремни впились в кожу. Но это ли самое страшное? Видимо, увидев, что я рассматриваю свои путы, один из солдат, что сидел в телеге, развязал их, а потом одним рыком посадил рядом с собой. И тут я увидела море мужчин в военной форме, едущих в повозках или идущих пешком нестройными колоннами в одну сторону по тракту. Откуда столько?
В некоторых телегах ехали женщины. Некоторые зазывно смеялись, заигрывая с солдатами, а некоторые прятали стыдливо лица, отворачиваясь, если на них смотрели. На меня тоже поглядывали, подмигивали, но от этого стало только горько на душе и тяжело на сердце.
Армия на марше хотя и была интересным зрелищем, но думы опять возвращались к тому, что меня ждет. Вот к ночи встанут на привал, зажарят порося, а я пойду напоследок, или с меня начнут? Нет. Надо бежать, вот только как? Ноги то мне не развязали. А руки на что! Руки-то свободны! Отвернулась ото всех, подолом платья прикрыла ноги, а сама начала под платьем расплетать узлы. Старалась сидеть прямо, не наклоняясь, чтобы не выдать себя. Вроде получилось, даже чуть не застонала, так как болезненные мурашки пробежали по лодыжкам. Сейчас надо улучить момент, спрыгнуть с телеги и бежать, бежать…
Но кругом столько солдат! Телеги едут в два ряда, и по обочине идут. Как только я спрыгну, меня схватят. Я даже двух шагов сделать не смогу. Придется ждать привала. Ведь не на дороге они будут отдыхать. Свернут в лес, а там быстро можно затеряться среди деревьев и кустов. Лишь бы в чистом поле не остановились.
Кругом раздавался гомон голосов, лошадиное ржание, звон оружия, и пыль… От неё в горле першило и хотелось откашляться. От жары мучила жажда, голову напекло от солнца, начало тошнить. И хотелось просто умереть. Вот взять, и умереть. Ничего не видеть, ничего не чувствовать. Если не удастся убежать, то смерть предпочтительнее. Стала осматриваться в поисках чего-нибудь острого. Пошарила под соломой в телеге. Рядом мешки, похоже, их сложили солдаты, чтобы не нести на себе. Прощупала ближайший мешок. Что-то железное есть, но что? Похоже на нож в ножнах. Проделала тоже, что и с ногами — прикрыла подолом платья, а сама развязала тесемки и вынула. Точно ножик в берестяных ножнах, небольшой, не для битвы, а для хозяйственных нужд, но мне хватит. К ножнам крепится шнурок. Спрятала ножик за пазуху, шнурок одела на шею.