По воскресеньям проходили соревнования конькобежцев. Серёжа рискнул поучаствовать в одном из забегов, но на повороте упал и так растянул лодыжку, что потом неделю ковылял, опираясь на трость. Постепенно он пристрастился к пешим прогулкам по городу; столица Великого княжества Финляндского завораживала его сходством с Петербургом; здесь многое было, словно хитрым прибором пантографом, скопировано со столицы империи – разумеется, с соблюдением масштаба. Вокзал, фасады зданий на центральных улицах, путевой императорский дворец и резиденция генерал-губернатора, здания Морского штаба и офицерского собрания – всё здесь дышало неповторимым петербургским духом.
Из общей картины выбивались разве что надписи латиницей на вывесках, непривычные, без империала, вагончики конки да многочисленные кофейни с дебелыми финками, разносящими кремовые пирожные, вазочки со взбитыми сливками и ароматный мокко – непременно с корицей и капелькой ликера.
Больше других полюбилась Серёже кофейня на углу Михайловской улицы – туда он захаживал всякий раз во время своих променадов. Здесь выпекали крошечные, изумительно вкусные булочки с румяной хрустящей корочкой, посыпанные корицей. Их подавали к особому, редкостному сорту кофе, доставленному прямиком из Бразилии, в джутовых мешках с фиолетовыми клеймами португальских экспортных фирм и германского Ллойда. Серёжа не очень-то разбирался в тонкостях вкуса этого напитка, но, наслушавшись рассказов пожилого шведа, владельца кофейни и бывшего боцмана торгового флота, неожиданно увлекся. Теперь он без труда различал маслянистость и сладковато-горькие нотки настоящего «Bourbon Santos» и не спутал бы его с тяжелым вкусом продукции ямайских плантаций. Старый морской волк собственноручно обжаривал зерна, не доверяя это священнодействие никому. Из уважения к офицерской форме, он согласился дать Серёже несколько уроков, и тот рискнул воспроизвести тонкий процесс дома – за неимением жаровни, на обычной спиртовке. Результат, как и следовало ожидать, жестоко разочаровал.
В этих прогулках по городу мичмана частенько сопровождала Нина. Племянница командира «Стрельца» оставила петербургские курсы, не дав, по своему обыкновению, никаких объяснений: «Ушла – и все! Надоело!» Перебравшись в Гельсингфорс, девушка взялась помогать супруге кавторанга вести хозяйство и принимала живейшее участие в развлечениях, затевавшихся флотской молодежью. Словом, старалась как можно меньше походить на одержимую странными идеями курсистку, которую Серёжа увидел в компании студентов-вольнодумцев в петербургском трактире.
Прошлое, однако, не замедлило напомнить о себе самым неприятным способом.
Случилось это в самом конце февраля. Серёже, сменившемуся со скучнейшей стояночной вахты, предстояло два дня беззаботного отдыха на берегу. День начался с того, что мичман вызвался сопровождать Нину с тетушкой по модным лавкам и магазинам – вечером предстоял прием в Морском собрании в честь тезоименитства цесаревича Александра[22], и дамам следовало быть во всеоружии. По этому случаю город украсился трехцветными флажками и еловыми гирляндами. Повсюду – в окнах лавчонок, в зеркальных окнах ресторанов, в магазинных витринах – красовались портреты цесаревича: журнальные литографии, дагерротипы и фотоснимки, где он был запечатлен то в кругу семьи, то на отдыхе в Гатчине, то на палубе яхты. Городовые щеголяли в парадной форме; морские и армейские офицеры, согласно уставу, все были при саблях и палашах. Погода стояла праздничная, развеселая: легкий морозец, от которого розовеют щечки барышень, детишки в парках таскают на веревочках не по-русски изогнутые деревянные санки, а снег делается хрустким и искристым. Особенно яркое в бледной финской голубизне солнце обещало замечательный во всех отношениях денек.
Поход по модным лавкам занял не меньше двух часов. Все трое изрядно устали и проголодались. Ирина Александровна заявила, что с нее довольно, и отправилась домой на извозчике, в сопровождении рассыльного, нагруженного пирамидой свертков и картонок. Нина идти домой не пожелала, и Серёжа повел ее на Михайловскую, к старому шведу. Тот как раз получил из Стокгольма партию бразильского кофе последнего урожая и обещал удивить завсегдатаев новыми, невиданными ещё рецептами.
Стрелки часов на ратушной башенке указывали только час пополудни, так что народу в кофейне было немного. Парочка расположилась за столиком возле среднего окна, между фикусом в дубовой кадке и невысоким резным барьером. За зеркальным, до пола стеклом катили извозчичьи пролетки, скрипел снег под ногами. Немолодая, основательная, как чугунный кнехт, финка-кельнерша в накрахмаленном переднике и чепце приняла заказ и величаво удалилась. И в этот самый момент…
Серёжа, сидевший вполуоборот к залу, увидел, как внезапно изменилась в лице его спутница. Будто заметила у него за спиной нечто неожиданное и весьма неприятное и страстно захотела уйти. Черты ее приобрели независимо отрешенное выражение.
Мичман медленно сосчитал до пяти и обернулся, краем глаза уловив судорожное движение Нины – будто девушка хотела его остановить.
«Так. Вон оно что…»
Справа, возле окна, сидел белобрысый студент-финн, в котором Серёжа сразу узнал давнего попутчика из Петербурга. Кажется, сынок владельца сыроварен? Мичман будто наяву услышал слова, произнесенные с характерным тягучим акцентом:
«Ма-ало ва-ам, русски-имм, свойе-ей зеемли, ещё и дру-угих житть учитте-е!»
Широкое лицо с очень светлой кожей, пористое, будто головка эстонского, мягкого, похожего на творог сыра, усеивали редкие крупные веснушки. А в прошлый раз и не заметил… Веснушки, и особенно длинные рыжие ресницы, придавали отпрыску сыровара какой-то коровий вид. Одет он был в сюртук из дорогой английской шерсти, из-под которого виднелся жилет в мелкую шотландскую клетку. Это столь комично сочеталось с коровьей физиономией, что Серёжа с трудом сдержал улыбку.
Рядом с финном устроился щуплый господин в желто-зеленом мундире Училища правоведения; пресловутая пыжиковая шапка, из тех, что наградили правоведов прозвищем, лежала на краю столика. Тут же стояла прислоненная к подлокотнику трость с костяным набалдашником в виде шара.
Серёжа вздрогнул.
Это был тот самый тщедушный правовед, что заподозрил в Серёже топтуна – это было летом, в студенческом трактирчике в ротах Измайловского полка, где он впервые увидел Нину. Молодой человек ощутил накатывающую против его воли волну раздражения.
«Чижик-пыжик» тоже его узнал. На лице мелькнула растерянность, почти сразу сменившаяся застывшей гримасой высокомерного презрения. Серёжа скосил взгляд на Нину – девушка сидела, неестественно выпрямившись и с вызовом смотрела на прежнего знакомого.
Правовед встал, взял трость, картинно крутанул ее в пальцах.
– Как я погляжу, теперь филеры в чинах не очень-то быстро растут? Что, начальство не ценит или должного усердия не проявляете?
И притронулся набалдашником к своему плечу. Мичман вспыхнул от гнева – мерзавец недвусмысленно намекал на его погоны.
Правовед дернул уголком рта – это, вероятно, должно было означать язвительную ухмылку – и перенес внимание на Серёжину спутницу.
– А вы, мадемуазель… э-э-э… Огаркова, если мне память не изменяет? Нина Георгиевна? Вы, я слышал, бросили курсы и решили переменить род занятий? Берете, значит, пример со своего… э-э-э… кавалера? Ну и как, делаете успехи?
Нина охнула, прикрыв лицо руками. «Чижик-пыжик» снова изобразил ухмылку, вздернул подбородок и знакомой журавлиной походкой направился к выходу. Трость он нес под мышкой, подобно тому, как носят стеки британские офицеры. И это почему-то особенно взбесило Серёжу.
«Англоман, чтоб тебя… погоди, сейчас потолкуем за политику!»
Отпрыск сыровара, не понявший ровным счетом ничего, буркнул что-то неразборчивое по-фински, бросил на столик смятую ассигнацию и, подхватив со стола шапку приятеля, кинулся к выходу.
Серёжа встал и направился за ними. Нина осталась сидеть, не отрывая ладоней от лица; плечи ее сгорбились и подрагивали. Серёжа толкнул стеклянную дверь и оказался на улице.
Те двое успели отойти от кофейни шагов на двадцать, и мичман с удовлетворением заметил, что правовед нервно оглядывается и прибавляет шаг.
«Боишься, мерзавец? Правильно, бойся…»
Он нагнал их через полквартала. Правовед неожиданно, по-заячьи прянул вбок и скрылся в низкой подворотне, замешкавшийся было финн последовал за ним. Серёжа наддал – двор вполне мог оказаться проходным, и тогда ищи эту парочку по всему городу!
Что он будет делать, когда нагонит беглецов, мичман толком не представлял.
Видимо, «чижик-пыжик» тоже надеялся уйти от неожиданной погони дворами. Когда Серёжа миновал низкий, пропахший кошками тоннель подворотни, первое, что он увидел – это стоящего посреди узкого колодца двора правоведа и жмущегося к обшарпанной стене финна. Второй выход со двора отсутствовал; унылый пейзаж украшала лишь фигура дворника в необъятном тулупе, фартуке и с латунной бляхой на груди. Дворник нерешительно мялся на месте в обнимку с широченной деревянной лопатой.
«Вот этой самой лопатой… – мстительно представил Серёжа, – по наглой нигилистической харе. Плашмя, чтоб юшка брызнула…»
Вместо этого он шагнул к правоведу. Тот вскинул в обеих руках трость, в попытке отгородиться от преследователя, как шлагбаумом, но Серёжа легко отбил ее в сторону и с размаху залепил по тщедушной физиономии пощечину.
– Вы мерзавец, сударь! Если пожелаете сатисфа…
«Чижик-пыжик» и не думал отгораживаться! Отлетел в сторону шафт[23], синевой сверкнула сталь. Мичман едва успел отпрянуть – недаром в роте он был в числе первых по фехтованию и один раз даже взял кубок на корпусных состязаниях. Сейчас этот навык, казалось, бесполезный для морского офицера, спас ему жизнь.
Правовед вовсе не собирался праздновать труса – он надвигался на мичмана, широко, по-крабьи, расставив ноги и руки. Мелькнула мысль – такой способен и напугать… В правой руке извлеченный из трости клинок, то ли короткая шпага, то ли стилет-переросток, чуть меньше аршина длиной.