– Вот и славно, Сергей Ильич! – Артиллерист придвинулся поближе, перекрикивая завывания ветра. – Англичане не смогут из-за качки метко стрелять, даст бог, проскочим как-нибудь…
– Так и нам будет не легче! – возразил Серёжа. – Ежели волна разгуляется, мы и ползти-то будем еле-еле, узла четыре от силы!
– Ничего, потихоньку-полегоньку проползем! – жизнерадостно отозвался собеседник. – А что палить не будем – не беда! Прижмемся к островам, англичане на мелководье не сунутся. А на средних дистанциях, да на такой волне – какая стрельба? В белый свет, как в копеечку. А нам того и надо, лишь бы к Свеаборгу пройти!
– Ваши слова, Константин Георгиевич, да Богу в уши, – поморщился Серёжа. Артиллерийский офицер (мичман из новоприбывших) слегка раздражал его своим юношеским оптимизмом. Впрочем, чему тут удивляться: его выдернули сразу после выпуска из Морского корпуса – срочного, без экзаменов, лишь бы заткнуть дыры в офицерском составе флота.
– Не пора ли вам проверить, как дела в подбашенном, на подаче? Не ровён час наткнемся на боевое охранение британцев…
Мичман браво отозвался «Слушшш!», попытался щелкнуть каблуками, оскользнулся на мокром палубном настиле, густо покраснел и горохом ссыпался вниз, в башню.
А ведь он всего на год младше, припомнил Серёжа. Помнится, в кадетах, в общем классе этот малый изрядно отличился, когда рота устроила «бенефис» проворовавшемуся кухонному эконому. А когда Серёжа выпускался, этот самый мичманец – тогда гардемарин первого специального класса, – стоял среди правофланговых. Да уж, детинушка – ростом Господь не обидел, как, впрочем, и жизнерадостностью. Неужели прошлой весной он, лейтенант Казанков, был таким же наивным и восторженным?
Под гафелем идущего впереди судна замелькали флажки.
– С «Чародейки» пишут, – отрапортовал сигнальный кондуктор, – приготовиться к повороту «Все вдруг, право три!»
– Ответь «Ясно вижу», – скомандовал Серёжа. – На штурвале – к повороту стоять!
Сигнальщик уже набирал из своего шкафчика флажки – репетовать сигнал на «Перун», идущий третьим мателотом. Вице-адмирал Брюммер скомандовал перестроение из походного ордера в боевой – две колонны, уступом. Первая, «адмиралы», ближе к берегу и впереди, мониторы держатся сзади, мористее.
Новая гирлянда флажков, отчаянно затрепетала на балтийском ветру.
– С «Чародейки» пишут: «Поворот все вдруг!»
– Штурвальные, три румба право! – эхом отозвался Серёжа.
Нос «Стрельца» покатился вправо; остальные мониторы повторили его маневр.
Еще сигналы; снова телеграфная дробь рапортов и команд:
– С «Чародейки» пишут…
– Изготовиться к повороту…
– Штурвальные, ворочай три лево! Прежний курс!
Коордонат выполнен безупречно, и теперь мониторы идут на два с половиной кабельтовых мористее колонны башенных фрегатов. Очередной шквал скрыл в пелене дождя их низкие, приземистые силуэты, и даже с такого расстояния угадывались лишь верхушки мачт да дым, валящий из труб. В кочегарках сейчас форменная преисподняя – пар надо держать на предельной марке, чтобы в любой момент дать «фулл спид». Увы, девять с половиной узлов, которые способны выдать машины «Чародейки» и «Русалки», лучших ходоков бригады, смотрятся неважно на фоне эскадренных двенадцати узлов англичан.
На мачте «Адмирала Грейга» снова замелькали флажки. Левая колонна сбавила ход, дожидаясь, когда «Чародейка» поравняется с идущим четвертым «Лазаревым». Такое построение не помешает стрельбе левой колонны, зато неприятельскому разведчику труднее будет пересчитать и опознать корабли в строю. А в том, что такой разведчик вот-вот появится, сомневаться не приходится.
Серёжа припомнил донесение со «Стрельны». Британцы встали перед фортами Свеаборга, почти в точности повторяя построение 1855 года. Правда, дистанции на этот раз куда больше – следствие возросшей дальности стрельбы орудий. Развернулись в дугу, выслали шлюпки и паровые катера, чтобы протралить минные банки. Безуспешно – две попытки, одна за другой, были сорваны деревянными канонерками и гребными барказами, вышедшими из-за островов Вестер-сварт и Борхольм. А потом на Свеаборг обрушилось небо – броненосцы её величества королевы Виктории разом открыли по крепости огонь. Дальние раскаты артиллерийской пальбы уже час как слышны на мостике «Стрельца» – ни дождевые заряды, ни ветер, сносящий звуки к осту, не могут заглушить этот неумолчный гул. Серёжа ясно представил, как ворочаются после залпа башни, как суетится прислуга в казематах и на батарейных палубах, как взлетают с фортов чёрные точки мортирных бомб, карабкаются вверх по дуге – сначала быстро, потом медленнее, пока не замрут в высшей точке, чтобы, разогнавшись в падении, обрушиться на цель. Море вокруг броненосца вскипает, вздымается водяными столбами – глубины перед Волчьими шхерами приличные, не то что вокруг Кронштадта, и при падении снаряда белоснежная пена не смешивается с поднятой со дна мутью.
– К зюйду пять дым!
Серёжа поднял бинокль. Так и есть – в просвете между шквалами мелькают жидкие клубы дыма и две наклоненные назад мачты. Под гафелем полощется на балтийском ветру «Юнион Джек». Разведчик.
– Сигналец, пиши на «Чародейку»: авизо неприятеля, шесть к зюйду, дистанция девять кабельтовых!
– Слушш, вашбродь!
– Боевая тревога!
По монитору раскатились частые удары рынды – «К бою, к бою, к бою!»
Кожаная пробка, затыкавшая амбушюр медной переговорной трубы, повисла, раскачиваясь на цепочке:
– Орудия к бою! Башню довернуть пять лево!
Из амбразур высунулись по пояс ловкие фигурки. Рывок, заглушки долой, и пропахшая порохом тьма, притаившаяся в стволах, готова вырваться на волю.
В трубке зашуршало:
– Орудия к стрельбе изготовлены!
Многотонная громада башни дрогнула, поддала в ступни, поднимаясь на рычагах, и со скрежетом поворотилась, нащупывая кургузыми стволами прячущийся за дождевым занавесом авизо.
«Посмейте только погибнуть! Я никогда вам этого не прощу…»
Он хотел написать ответ, хотя понимал, что отправить его никак не успеет. Разве что из Свеаборга – уже после всего. Он даже извлек для этого из тощего бювара чистый лист, но тут явился вестовой – командира срочно требовали на мостик. Лист так и остался лежать на столе, в крошечной, не просторнее платяного шкафа каюте.
«Все, время вышло. Что сделано, то сделано, а что не успел – уже поздно что-то менять. Теперь – только драться».
– Сигналец, пиши: к бою готов!
XI. Тараньте всё серое!
Бу-бумм!
Бу-бумм!
Клубы белого, остро воняющего селитрой дыма вырвались из каземата правого борта. Броненосец вздрогнул всеми своими девятью с лишним тысячами тонн водоизмещения.
«Пенелоп» отозвался на басовый рык флагмана рассыпчатым стаккато: четыре восьмидюймовки в бортовом залпе – не слишком убедительно по сравнению с десятидюймовыми монстрами, стоящими в казематах «Геркулеса».
Орудийный рев, словно эхо в ущелье, перекатывался от корабля к кораблю. Бомбардировка Свеаборга продолжалась вторые сутки; сейчас в боевой линии стояли броненосцы первого отряда. Второй отряд держался мористее, у него своя, особая задача. Погода не баловала: с веста сплошной стеной шли дождевые шквалы, суда мотало на якорях, и куда летели сейчас снаряды, не сказал бы, наверное, и небесный покровитель Британии, святой Георгий.
Бу-бумм!
Бу-бумм!
Новый залп, гулкое эхо прокатывается по колонне. Снаряды, вереща сорванными медными поясками, уходят в дождевое марево, за которым с трудом угадываются контуры фортов. Оттуда погромыхивает в ответ – тоже без особого успеха, водяные столбы встают на безопасном удалении от посудин её величества.
– Сэр, с «Сипая» докладывают: русские подходят с веста. Дистанция – пять миль, скорость… сейчас… простите, никак не разобрать!
Колесное авизо «Сипай» мотало на траверзе «Геркулеса», с его мостика семафорили флажками. Вице-адмирал Эстли Купер хмурился, комкал перчатки, выбивал носком башмака дробь на тиковых досках палубного настила. Его раздражало решительно всё: качка, налетающие с регулярностью метронома шквалы, пелена дождя, за которой не разобрать сигналов с авизо-разведчика…
– Прошу прощения, сэр… скорость русской эскадры не более пяти узлов!
– Сколько насчитали вымпелов?
– От пяти до семи, сэр. Точнее не определить, очень скверная видимость.
– Передайте на «Сипай» – пусть вернутся и пересчитают заново. Мне нужны точные сведения.
– Ай-ай[50], сэр!
Флаг-офицер сделал знак уоренту-сигнальщику, и тот энергично засемафорил флажками.
– Отставить, Ригби! Пусть сопровождают русских и на подходе дают пушечные выстрелы с интервалом в пятнадцать секунд.
«Сипай», разумеется, пересчитает русские суда, но вот вернуться и доложить уже не успеет. Решение придется принимать намного раньше.
Лучше всего – прямо сейчас.
– Ригби, передайте на «Тандерер» и «Руперт» – перестроение в ордер «Би», пеленг норд-вест-тень-вест[51].
Готовя диспозицию, сэр Эстли Купер предусмотрел и вариант с атакой русской эскадры. Правда, она ожидалась с противоположной стороны, с оста, но ведь любому кадету известно, что ни один план не выдерживает столкновения с реальным противником. Русские пришли с веста? Отлично, пока первый отряд, растянувшийся огромной дугой, продолжает бомбардировку Свеаборга, броненосцы второго отряда парируют выпад неприятеля. Третий отряд, понесший самые серьезные потери, пришлось расформировать: «Циклоп» и «Глэттон» присоединили к башенным броненосцам, а лишённую хода «Горгону» поставили рядом с другим калекой, «Вэлиантом», в ордер первого отряда.
Второй отряд теперь разделен на две колонны: башенных броненосцев и таранов. Первых поведет «Принц Альберт». За ним – «Тандерер» и «Циклоп», а замкнет боевой ордер «Нептун». Построенный для бразильского флота, он нес вспомогательное парусное вооружение, причем надстройки на юте и полубаке напрочь исключали возможность ведения огня по носу и корме. Бразильцы, однако, пришли в восторг от получившегося уродца, так что адмир