-Томка, прости меня, я сам не знаю, зачем сказал это, - по-прежнему не выпуская меня, с жаром произнес он. - Я превратился в мазохиста. Я не могу видеть тебя с ним, но быть вдали от тебя еще больнее. Единственное, что утешает меня - это то, что ты счастлива. Аня говорила, чтобы я смирился и дал времени шанс исправить ситуацию, но у нее свой интерес, она печется о брате. О, боже, я не знаю, что мне делать! - отчаяние, сквозившее в его голосе, было столь осязаемо, что я невольно содрогнулась от волны, прошедшей сквозь меня подобно потоку электронов и заставивших сжаться мое сердце. Он выпустил меня и внезапно развернувшись, сделал пару шагов в лес, где сел на поваленное дерево. Я последовала за ним.
-Гош! - прикоснулась я к его плечу.
-Томка, иди в дом, простудишься. Я скоро приду, - произнес он, опустив глаза в землю. - Прости, это больше не повторится.
-Гош, а зачем тебе это надо?
-Что это? - спросил он, поднимая на меня печальный взгляд.
-Становиться одним из них.
-С чего ты взяла, что это моя цель? - удивился он.
-Я не настолько глупа, как кажется. Ты, не смотря на все произошедшее в прошлом, довольно быстро нашел общий язык с Владом, кроме того, Аня говорила, что ты приехал переговорить с ним и Алеком. И я сильно сомневаюсь, что объектом разговора является цена моей души, иначе ты бы говорил только с ним, но тебе нужен он, причем в паре с Алеком, значит, ты хочешь уговорить их стать твоими наставниками. А это значит, ты ждешь, что он обратит тебя.
-У меня свои причины, Шерлок, - туманно ответил он.
-Какие? - не унималась я. - Ты хотя бы в курсе, что это может быть опасно.
-Он сказал, что в моем случае, опасность снижена до минимума.
-Интересно, с чего он это взял?! - проворчала я.
-Он уже вмешивался в мою жизнь, потому лишнее воздействие с его стороны не должно нести фатальных последствий.
-Звучит обнадеживающе, - закатила я глаза, - а на деле?
-А на деле выясним, как только их Совет даст согласие на это.
-Вы что уже и запрос отправили? - в шоке спросила я.
-Да, - просто ответил он. - Анюта правда бесится, боится, что Влад из-за этого будет откладывать ее посвящение до бесконечности.
-Посвящение?
-Знак, - ухмыльнулся он. - Она жаждет самостоятельности, а Влад ее тормозит.
-У нее нет знака? - в шоке спросила я.
-Нет, - просто сказал он. - Она на их попечении. Обучение закончено, но на самостоятельную деятельность требуется рекомендация обоих наставников. Аня говорит, Влад уперся и не дает ее, а Алек во всем его поддерживает.
-А родители?
-Родители могут сейчас только высказывать свое мнение, которое, к слову сказать, ничем не отличается от взглядов Влада. Все равно последнее слово перед Советом у него.
-А он говорит, почему?
-Нет, но Анюта роняла какие-то туманные намеки на свои способности, которые очень заинтересуют Совет.
-Какие?
-Понятия не имею. Она все время отшучивается, а я не настаиваю.
Забавно, обсуждать других с Гошкой оказалось не так уж и мучительно. Как все же лиха на поворотах жизнь. Еще пару недель назад Гошка и слышать не хотел о Владе, а сейчас он готов на целых пять лет стать его "падаваном". А еще пару месяцев назад он и понятия не имел о их существовании. И о вампирах. О, Великие Магистры!
-Гош, только не говори мне, что ты тоже поддался темному чувству под названием месть, - закатила я глаза. В ответ он повел плечами и смущенно улыбнулся.
-Вы все с ума посходили! - вскочила я на ноги. - И чего вам двоим не ймется? В этом причина твоего решения так круто изменить собственную жизнь?
-Одна из, - туманно проговорил он.
-А еще? - скрестила я руки на груди и посмотрела на него сверху вниз.
-А еще, - поднялся он и сразу стал почти на голову выше меня, - я надеялся, что так я смогу всегда защитить тебя, когда его не будет рядом.
Я почувствовала, как мои щеки наливаются жаром, и мороз тут был совершенно ни при чем.
-Гош, это утопия. Кроме того, я этого не заслуживаю.
-Позволь мне самому судить об этом, - мягко проговорил он и поцеловал меня в лоб.
-Черт, рядом с вами двумя, я чувствую себя ничтожеством, - проворчала я.
-Никогда, - убежденно сказал он, - никогда больше не говори подобного. Мир? - ухмыльнулся он напоследок.
-Мир, - широко улыбнулась я и он, обняв меня, положил голову мне на макушку.
Вернувшись в дом, мы застали всю дружную компанию у камина за игрой в...
-... шахматы?! Да кто в своем уме сядет с вами за одну доску, - не удержалась я, глядя, как Машка мучительно обдумывает следующий ход. Анюта же, ухмыляясь, смотрела за игрой языков пламени.
-А я так надеялся, что ты составишь мне компанию, - поймал меня за талию Влад.
-Ну, уж нет. Я и так могу сказать кто выиграет, без дополнительного мучительного обдумывания, каким именно способом ты загонишь моего бедного короля в угол.
-Обещаю не жульничать, - не унимался он.
-О, это уже ближе к телу. Тогда давай на интерес, - предложила я.
-Что ты хочешь? - улыбнулся он.
-Если выиграешь ты, - я задумчиво постучала пальцами по подбородку, - я выполню любое твое желание сегодня.
Влад судорожно вздохнул, его рот тут же расплылся в хищной ухмылке и он немедленно поволок меня на кухню.
-Любое? - повторил он, усаживая меня на стол и немедленно забираясь руками под свитер.
-Любое, - со значением произнесла я, оплетая его ногами, вынуждая прижаться ко мне как можно теснее. Сероглазый застонал и немедленно накрыл мои губы своими.
-Видимо, сейчас ты в противовес этому, чтоб не занижать ставку, потребуешь, как минимум чью-нибудь душу, - наконец, выдохнул он.
-Угадал! - ухмыльнулась я, и он в миг посерьезнел. - Откажись от соглашения с Гошкой.
-Я не могу, - глухо проговорил он.
-Не можешь или не хочешь? Ни за что не поверю, что всемогущий Владислав Гардинер не в состоянии решить столь пустяковую проблему, как отказ от обращения, - и я нежно забравшись ему под свитер, провела руками у него по груди, как бы невзначай задев ноготками соски. Судорожный вздох, послуживший мне ответом на мои действия, укрепил меня в вере, что я способна его переубедить.
-Бумаги уже на рассмотрении в Совете, - стоял он на своем, но уверенности в его голосе прозвучало определенно меньше. - И, кроме того, мне эта идея тоже нравится. Будет, кому еще за тобой приглядывать, когда меня не будет поблизости.
Я задохнулась от возмущения и, оттолкнув его, немедленно скрестила руки на груди.
-Я думала Гошка вроде как твой конкурент. Не боишься, что я поссорюсь с тобой и побегу к нему за утешением.
-Я рискну, - ухмыльнулся он, прижимая меня к себе не смотря на мое сопротивление. - Кроме того, в этом есть своя прелесть - это будет вынуждать меня ни в коем случае не ссориться с тобой, - поцеловал он меня в нос.
-Я не ребенок, - не унималась я, - и мне не нужна ничья опека.
-Ни в коем случае, это просто для подстраховки, - ухмылялся он. - Но ведь это не только мое решение.
-Убедить его, в ложности своих выводов, я как-нибудь сумею, и кроме того, мне будет не в пример проще это сделать, если ты откажешься от этой идеи.
-Я не могу ставить это на кон, - отрезал он. - Выбери другое желание.
-Ты же уверен, что выиграешь?
-А если нет?! Я никогда не рискую чужими судьбами, даже если есть хоть малая вероятность того, что мне придется платить по счетам.
-Ах, так, - рассердилась я и, спрыгнув со стола, громко крикнула, - Гош, подойди сюда, пожалуйста.
-Что ты делаешь? - спросил сероглазый.
-Добиваюсь своего, - ухмыльнулась я и повернулась к неуверенно вошедшему на кухню лучшему другу. - Гош, скажи мне, я хорошо играю в шахматы?
-Я тебя обставлю в два счета, - улыбнулся он.
-Я в этом и не сомневаюсь, мистер Великий Госсмейстер. Сколько лет ты в секцию ходил?!
-Всего-то три года, - и я закатила глаза.
-Это был риторический вопрос. Тем не менее, вопрос звучал иначе?
-Неплохо, но не более того, - согласился он. В другой ситуации я бы еще повозмущалась, но сейчас его ответ был мне только на руку.
-Вот видишь, - повернулась я к Владу, - ты ничем не рискуешь.
-Тогда зачем весь это сыр бор? Из одного лишь голого упрямства или желания добиться своего любой ценой? Давай сразу примем твой проигрыш и разойдемся.
-Ну, уж нет, - ухмыльнулась я. - Это будет слишком просто. Я хочу поиграть с судьбой в прятки. А там, чем черт не шутит, и вдруг она встанет на мою сторону.
-О чем речь? - внезапно спросил Гошка и, обращаясь к Владу добавил, - учти, я уже видел у нее такой взгляд и знаю, что когда она так настроена, ей даже летящий на всех парах локомотив не помеха.
-Речь, в общем-то о тебе, - нехотя произнес мой демон. - Она решила оставить за собой, прости за судьбой, - и он картинно поклонился в мою сторону, - решение относительно твоего обращения, разыграв эту возможность партией в шахматы.
-Том, ты что серьезно? - посмотрел на меня лучший друг. - Зачем?
-Потому что мне не нравится эта идея, - уперлась я.
-С чего вдруг? - недоумевал Гошка.
-С того, что у меня плохое предчувствие. Добром это не кончится.
-Томка, прекрати нагнетать обстановку, ничего со мной не случится.
-Откуда такая уверенность?
-У меня тоже есть предчувствие, и оно мне говорит, что все будет хорошо. И ты, действительно думаешь, что ты его обыграешь?
-Тогда тем более, не понимаю, с чего вы оба дергаетесь?! Соглашайтесь, будет весело!
Парни с сомнением посмотрели друг на друга, но я поняла, что на этот раз последнее слово осталось за мной.
Увидев мои горящие глаза и сосредоточенные лица Влада и Гошки, шедших за мною подобно королевским телохранителям, Маша тут же выдала: