— А тут лорд Слон лично объяснится за свой поступок. К тому же, он выполнял возложенную на него миссию! Вы не забыли какую? Я напомню — найти и захватить детей Фенрира!
— И где же они? — ехидно усмехнулся советник.
— Давайте поинтересуемся у Бенджамина! — ответил император. — Он ясно дал понять, что у него есть новости от лорда Слона…
— Который не соизволил явиться сам! Даже не присутствовал на вашей коронации!
— С моего разрешения! Вы забываетесь советник! — император поднялся из кресла. — Он выполнял мое поручение! И требовать от него ответа и отчета исключительно мне!
— Казна нужна на многие другие нужды — нам необходимо строить флот, нужны средства для малонаселенных планет, нужно строить орбитальные крепости! А тут деньги просто забрал какой-то….пират! — советник явно хотел использовать другое слово, но вовремя опомнился.
— Если он просто потратил деньги — это одно. — Примирительно сказал император. — Но если же они нужны были для его миссии, и если она увенчалась успехом…победителей не судят!
— Судят, Ваше Величество, еще как судят! Хорошо, забудем пока о вашем пирате. — Шао Хай примирительно поднял лапки. — Но вы подумали о последствиях того, что будет, когда вы вступитесь за дома людей?
— О каких же?
— О санкциях со стороны ирдов.
— А ирды тут причем?
— Оооо, а вы забыли, как они не любят крупные войны, в которых страдают их прибыли? Когда таги напали на нас, без объявления войны, ирды устроили им настоящую экономическую войну. Тагам было запрещено посещать базар, им не продавали товары официально, а неофициально взвинчивали такую цену, что если бы не началось негласное перемирие между нами и тагионской республикой, вполне возможно, что через пару лет она распалась бы сама!
— И что нам могут предъявить ирды, если мы поддержим СВОИ дома? — император специально подчеркнул это слово, говоря о том, что помощь людям — это внутренние вопросы самой империи, лезть в которые посторонним незачем.
— Если мы поддержим ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ МЯТЕЖНИКОВ И БЕГЛЕЦОВ, прячущихся в империи — медленно и твердо выделив слова, сказал советник. — Ирды вполне могут выставить нам санкции, отказав в праве свободной торговли, ремонте наших кораблей на их базах и устроив другие мелкие пакости…
— Мы не таги, наша экономика более стабильна…
— Однако и для нас подобный экономический удар станет сильным. Да, пусть не смертельным, но весьма ощутимым!
— Значит, вы предлагаете мне сейчас пинком под задницу спровадить Алых и Гончих, только из-за того, что я испугаюсь этих «санкций»? — почти выкрикнул император, побагровев от злости.
— Именно так! — пробасил советник, также уже закипевший за время разговора. — Пусть мы лишимся великих домов, зато сохраним спокойствие в СВОЕЙ империи!
— А давайте я вам напомню, как погиб предыдущий император и благодаря кому империя до сих пор не разорвана силами революционеров, дальних родственников правящей династии, бунтующими дворянами, да, кстати, и теми же тагами, которые, что удивительно, почему-то не воспользовались ситуацией и не вломились в империю, пока у нее не было императора.
— Еще вопрос, не организовали ли убийство императорской семьи сами люди…
— А ведь, Шао Хай, это вы настояли на том, чтобы в тот злополучный поход отправились и люди. Как это тогда понимать? Быть может, вы были с ними в сговоре? Как раз все сходится — убили императора, хотели отдать на съедение людей детям Фенрира, договорились с тагами, что будете ручным уржем, прыгающим по их команде. Ведь когда мы вернулись во дворец — именно вы командовали всеми!
— Я взял бразды правления в свои руки, иначе бы все развалилось! — гордо вскинув голову, ответил советник.
— Ну да…как удобно получилось! — хмыкнул император. — а когда явился я, законный наследник престола, вы не особо спешили вернуть мне власть…
— Если вы не доверяете мне, я готов немедленно покинуть свой пост… — начал старую песню советник.
— Бросьте, Шао Хай. Я с удовольствием принял бы вашу отставку еще до коронации. Я вам как не доверял, так и не доверяю. Все мои подозрения не испарились, не исчезли. А знаете, почему я не дал вам пинка под зад?
— Почему же? — выдавил из себя осипшим, севшим голосом вмиг сгорбившийся советник.
— Потому что Бенджамин мне не позволил! — улыбнулся император. — Именно он настоял, чтобы вы и канцлер остались на местах.
Шао Хай молчал. На это ему сказать было нечего.
— А знаете почему он это сделал? — добил его Император и, не дождавшись ответа, продолжил, — потому что «именно советник и канцлер смогли сохранить империю от распада, пусть они и чрезвычайно амбициозны, однако только благодаря им империя не развалилась после смерти императора и только благодаря им вы после коронации получили государство, в котором осталась целой вертикаль власти»!
— Это слова Бенджамина? — мрачно поинтересовался советник.
Император молча кивнул.
— Я обязательно выражу ему свою благодарность, — все также мрачно продолжил советник, — однако не за сохранение своей должности, а за то, что помог сохранить империю в целостности…
— Так почему вы сопротивляетесь его просьбе сейчас? — возмутился император. — Помоги мы им, и он продолжит службу во благо нашей с вами родины!
Советник пожал плечами.
— Будь по-вашему, Ваше Величество. В конце концов, я лишь советник, а окончательное решение принимать вам…
— Именно. А вы битый час навязываете мне свое мнение!
— Простите ваше величество, но все мои действия направлены во благо империи.
— Мои тоже!
— Иногда я в этом сомневаюсь! Вы благоволите людям и иногда в ущерб собственной репутации и интересам государства.
— Хочешь чтобы помогли тебе — помоги другим! Поймите, Шао, я бы начал вам доверять, прислушивался к вашим советам. Но вы смотрите на многие вещи однобоко, не желая рассматривать ситуацию с иной стороны…
— Вы тоже, ваше величество!
— Хорошо. Давайте подумаем. Если я помогу людям, это может в будущем вылиться в проблемы со знатью, и проблемы с ирдами. Так?
Шао Хай кивнул.
— Алые достаточно быстро решили проблему с революционерами. Сколько сейчас у нас бунтующих систем или планет?
— Уже ни одной. Во всяком случае пока и открыто. Но дворянскую смуту так не подавить!
— Почему же? Если существующая элита зажралась, забыла, кому и во благо чего служит, значит, ее нужно менять.
— Это очень резкое заявление, ваше величество, и я бы не советовал озвучивать его…
— Бросьте, Шао! Во-первых, мы здесь вдвоем, а во-вторых, я не сумасшедший просто так провоцировать беспорядки и плодить мятежи одной своей фразой. Теперь давайте дальше. Ирды?
Советник вновь кивнул.
— Как вы думаете, их санкции распространятся только на нас, или на людские дома, которым мы поможем тоже?
— Конечно, дома также попадут под санкции…
— Вооот…а что люди делали, когда ирды пытались их как-то экономически ограничить? — хитро прищурившись, поинтересовался император.
Советник вздохнул. Он снова попался. Этот юноша далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Только во время этого разговора, советник проиграл ему в словесном споре уже как минимум два раза. Вот настал момент и для третьего…
Когда люди начали расползаться по галактике, ирды решили взять их под контроль, эдакое рабство — людям продавали товары в три дорога, сделки предлагались на драконовских условиях, верфи обслуживали людские корабли в последнюю очередь. Ирды словно говорили — работайте на наших условиях и все будет хорошо. Торгуйте только через нас, корабли заказывайте только наши. Зачем вам свои? Что еще за модификации? Мы не будем продавать вам малые верфи и уж тем более крупные космические объекты. Хотите заняться шахтерством — не вопрос: обращайтесь в любую корпорацию ирдов, мы сами все сделаем, наладим производство, добычу и переправку. Ну а вы, так и быть, получите свои 10, нет 5, нет, хватит и 3 % от дохода.
Вот только люди тогда не согласились. Они ответили пиратством. Именно тогда и появились первые человеческие кланы, служащие под знаменами других государств — норгов, лягов, тагов. Каперские свидетельства позволяли людям в пределах государства, к которому они пошли на службу, грабить любые корабли. Ирды пытались протестовать. Однако люди ловили их корабли в нейтральном космосе, перебивали логи искинов, затаскивали на территорию своих государств и юридически оставались правыми. Особо ирдам доставалось возле территории тагов — объявленные санкции этому государству обернулись против ирдов. Тут их корабли после первых месяцев человеческого пиратства, вообще старались не появляться. Причем даже бывшие добропорядочные шахтеры и торговцы из людей обозлились. Торговые и транспортные корабли ощерились орудиями, закрылись щитами и начался настоящий геноцид ирдов. Что самое интересное — захваченные ирдские корабли грабили, однако экипажи не трогали. Базар несколько недель был в осаде, пока ирды не сдались. Однако люди не успокоились и нанесли следующий удар. Мало того, что появились человеческие корпорации, занимающиеся добычей ресурсов на планетах и в открытом космосе, так еще и корпорации, предлагающие услуги по ремонту, модернизации, созданию кораблей, занимающиеся ростовщичеством, целые торговые кланы, наемные отряды. Последним ударом по ирдам стало появление человеческих компаний, занимавшихся производством продуктов питания, или выпускавшим вещи, вполне привычные людям, однако не знакомым другим расам. Такие вещи тут же становились популярными, буквально уничтожая целую отрасль ирдов. К примеру, вещи — джинсы и футболки в прямом смысле уничтожили фабрики ирдов — таги и ляги бросили носить балахоны и хламиды, предлагаемые ирдами, человеческая одежда оказалась удобнее. Даже ирды на нее переключились — жилетка с множеством карманов уже считается национальной одеждой ирдов. А ведь идея ее создания принадлежит людям…
Это продолжалось всего несколько месяцев. После чего ирды сдались, причем капитулировали полностью — человеческие корпорации получили полные права и никак не ущемлялись на галактическом рынке…