Бен не знал, сможет ли когда-либо вырваться с Земли, однако подготовить для себя плацдарм, было логичным решением. И он начал готовиться. Став главой небольшого клана наемников, ему посчастливилось получить задание от младшего сына лягионского императора. Принц платил не скупясь, а главное — действовал он радикально и логично. Бен с удовольствием просчитывал, к чему приведут те или иные действия его группы, в процессе выполнения заданий. Что даст принцу устранение того или иного лица, поддержка той или иной группы. Принц очень быстро стал богатым — ему удалось подмять многие корпорации, а клану Бена пришлось побывать и телохранителями и убийцами и даже пиратами. Во время очередного бунта в империи оба старших брата императора погибли. Бен не спрашивал своего нанимателя, он ли организовал их смерть, или же это череда случайностей…Принц хоть и не чурался замараться в крови, однако Бен не верил, что тот решился на братоубийство. Тем не менее, это событие сделало нанимателя Бена сначала наследником, а затем и Императором. Отец принца оказался долгожителем, и новоиспеченный император также был уже весьма преклонного возраста на момент коронации. Чем и решили воспользоваться приближенные ко двору.
Вот тут-то Бен и развернулся. Тут и пригодились все его таланты. Кличка «Императорский Палач» прицепилась накрепко. Зато дворянская вольница быстро усвоила, что с новым императором, как и с его верным палачом, шутки плохи.
Когда Император погиб, сам Бен словно сломался. Император был для него и учителем и другом и верным боевым товарищем, которого сам Бен не смог уберечь.
Единственное, что теперь он мог сделать — это помочь его племяннику взойти на трон. Это было делом принципа — позволив умереть своему патрону, он не мог допустить потери и последних членов его семьи. Однако в этот раз он уже был не один. Его собственный клан, давно разросшийся до дома, получил союзников — клан Гончих во главе с Сириусом — очень хитрым и изворотливым сукиным сыном, как и Бен осознавшим, что «Вселенная Онлайн» реальна. Еще один союзник — игрок-новичок, Слон. Именно он смог сохранить племянника почившего императора и помог самому Бенджамину вырваться на свободу: в смерти императора обвинили людей и дом Алых в частности.
Когда удалось присоединиться к небольшой свите наследника, шедшего на престол, Бенджамин с ужасом осознал, какая проблема перед ними стоит: империя была на грани краха. Многие провинции заявили о собственной независимости, другие пали под натиском внезапно полыхнувшей революции. Хотя на столичной планете совет все еще держал в руках бразды правления, армию и флот, пытаясь навести порядок в воцарившемся хаосе.
Алые, с подачи их лидера, начали действовать — где подкупом, где обещаниями, колебавшихся лягов переманивали на сторону престолонаследника. Таким образом, появилось много новоиспеченных дворян.
Молодые и амбициозные офицеры лягов расправлялись со старыми адмиралами, возомнившими себя флотоводцами, способными творить историю. Опять же, именно так у империи появились молодые адмиралы, капитаны кораблей, обновился весь штаб и адмиралтейство.
Даже при взятии столичной планеты не обошлось без Бенджамина. Всего пять миллионов кредитов и два гвардейца слили все планы защиты дворца и столицы, всего 400 миллионов и новостные порталы трубили о возвращении нового императора, вероломстве нынешнего совета старых политиканов, решивших захапать всю власть себе. Расчет оказался правильным — рядовые ляги всегда считали императора кем-то вроде бога, в тоже время, ассоциируя высших политических деятелей с его противоположностью — демонами и дьяволами. В народе всегда бытовала мысль, что мудрый император всегда думает о народе, пытается сделать его жизнь лучше, а вот проклятые бюрократы ставят ему палки в колеса, переиначивая, перекраивая на свой лад любой его указ. К слову, на деле так и было, или бывало часто. Поэтому Алые выполняли функцию личной императорской полиции. При виде алого бронескафа у многих чинуш начинали трястись поджилки — а вдруг эти существа сегодня появились в департаменте, муниципалитете, конторе, именно за ним?
Наконец, в деле восхождения юного племянника императора на престол немалую роль сыграла и его собственная находчивость. Чего стоит возведение в дворянство рядовых полицейских и офицеров, которые готовы были порвать любого за своего императора.
Тот же виконт Цой. Что ожидал от жизни полицейский капрал? Дожить до старости и получать положенную ему пенсию. А что на деле? Стал дворянином!
И как только новоиспеченный виконт попал во дворец, он тут же с остервенением начал прочищать двор от тех, кому новый император не нравился и кто не умел держать при свежеиспеченном виконте язык за зубами.
Бену такое рвение было на руку, именно поэтому он дал несколько советов начинающему дуэлянту, которыми тот не побрезговал воспользоваться.
Дуэли у лягов всегда проходили пафосно. Вызванный на дуэль выбирал оружие и первым наносил удар. И Цой этим нагло пользовался — нарывался на неприятности и банально убивал противника. Хотя, по негласным правилам, практиковалось ранение оппонента, убийство считалось предосудительным. Однако новому дворянину было плевать на старые правила, ровно, как и многим другим, таким же, как и он.
Бен подкидывал своим внезапным союзникам цели, которые следовало уничтожить, а те с фанатичным упрямством выбешивали цель, доводили ее до белого каления, получали вызов на дуэль и…приканчивали.
Бен помнил первую дуэль Цоя. Лично он на ней не участвовал, зато все пересказал Слон, наблюдавший весь балаган целиком.
Своей первой целью Цой избрал бывшего заместителя министра внутренних дел. Именно этот персонаж был ответственен за отмену допуска не дворян к вступительным экзаменам на курсы офицеров. И Цой был зол на него — в свое время новоиспеченный виконт мечтал стать офицером армии или флота. А после выхода приказа вынужден был удовлетворяться чином капрала полиции. Осыпав ругательствами свою цель, он все же получил вызов на дуэль. Дворянин не стерпел издевательств над собой от какого-то…бывшего сатрапа!
Цой выбрал плазмоган в качестве оружия для дуэли. Оппонент даже ошалел от такого поворота — пользоваться этими дурами, предназначенными для боя в пустоте, любой дворянин считал ниже своего достоинства. Ведь плазмоган — для быдла из рядовых абордажников. В общем, за свое мнение и поплатился жизнью. Хотя и самому Цою досталось — выстрел в атмосфере из этого оружия дался тяжело стрелку, не защищенного даже простейшим экзоскелетом — обильные ожоги рук и лица пришлось долго лечить в регенерационной капсуле, куда дуэлянта по окончанию спектакля доставил Слон.
— Как он? — поинтересовался прибывший на место событий Бен.
— Цой жив. — Ответил Слон и фыркнул.
Эта фраза потом часто повторялась, когда Цой получал новые вызовы на дуэли.
— Слышал, Цоя вызвали на дуэль в казначействе?
— Как прошла дуэль Цоя и капитана Сашше?
— Вы знаете, Цоя подстрелил сын адмирала Ашара…
На все ответ был один: «Цой жив!», что неимоверно смешило Слона. Однажды Бен поинтересовался причиной такого веселья. Оказалось, на Земле почти столетие тому назад жил тезка виконта, ставший настоящей музыкальной легендой в одном из существовавших тогда государств. И когда трагическая случайность унесла его жизнь, фанаты отказывались в это верить, везде, где только можно оставляя надпись «Цой жив!». Именно это совпадение и забавляло Слона…
Однако, помимо мелкой шушеры, Бена беспокоили и крупные игроки — кто то слил целый флот лягов в системе Хек, кто-то слил эскадру Гила, шедшую на помощь рейдеру, на котором и спасались император с семьей, и кто-то, наконец, слил сам рейдер, его путь следования. Следовало найти тех, кто смог организовать подтасовку войск, забросив революционеров в запасной клон-центр императорской семьи, помог взорвать клон центр во дворце, наконец — организовал революцию в империи.
Первым делом Бен подумал на советника Шао. Однако тот оказался не при чем — его проверили на всех возможных детекторах, а также была и еще одна проверка, о которой Шао даже не догадывался — один из лейтенантов Алых, друг детства Бена, являлся энву, способным читать мысли, причем энву сильным. Именно его утверждение, что Шао не является предателем, успокоило Бена и заставило поручиться за советника императору.
Других проверить на детекторах не получалось. Вернее получалось, но не всех. К примеру, этой участи удалось избежать канцлеру. Зато канцлера проверил лейтенант.
— И? — спросил Бен.
— Чист. — Ответил лейтенант Браун.
— Брауни… — Бен заметил, что друг чего-то не договаривает. — Что такое?
— Как то странно прыгают его мысли. — Браун говорил неуверенно. — Словно они не его, что ли…И при этом он сильно переживает за сына…
— А что ему за сына-то переживать? — удивился Бен, вспомнив о последних проделках повесы и гуляки — сына канцлера. — обычный представитель золотой молодежи: пьянки, гулянки, девочки и все прочее…
— Да не знаю я… — растеряно ответил Браун. А затем махнул рукой. — Странность странностью, но он как будто борется сам с собой. И все это завязано на его сыне…
Но за странность объявлять одного из высших чиновников страны предателем было глупо. Поэтому Бен решил отложить это дело до тех пор, пока они, Алые и Гончие, не закончат со своими проблемами.
Таким образом, либо с помощью специальных устройств, либо с помощью лейтенанта Брауни были проверены все высшие чины и приближенные к трону. И пока выявить предателя не удалось…
Только сегодня, на первом собрании совета, Брауни доложил об интересном персонаже — граф Шоро, ничем не примечательная серая личность оказался ярым революционером. Брауни отследил его поток мыслей — граф собирался совершить покушение на императора.
Бен понимал, что граф — это лишь пешка. Нужно было найти и исполнителя. Однако Брауни, аккуратно перебирая мысли и образы Шоро, пока не обнаружил того, кто и являлся заказчиком. Бен приказал проверять остальных членов совета — наверняка заказчик находился среди них. Он и сам решил задействовать свои способности — как и Брауни, Бен был потомком рабочих, занимавшихся обработкой креда особой поставки. Как и у прочих детей работников фабрики, у него проявились способности. К сожалению, они были очень слабыми и слишком специфическими. Возможно, именно из-за этого энву разрешили ему «уйти в мир», как у них называлась попытка одаренного слиться с обычными людьми, пряча, не используя своих способностей. Тот же Брауни, к примеру, все еще числился полноценным энву.