— Какой ты умный и предусмотрительный! — вздохнула Пег, с любовью глядя на Ушана.
— А кто бы не стал умным ради такой девушки, как ты! Ты ведь принцесса, Пег, самая настоящая принцесса!
Кролик сказал это очень искренне, и довольная Пег расправила платьице.
— Прыгай мне на спину, — предложил Ушан, — а дальше уж я запрыгаю.
Пег взобралась ему на спину, крепко ухватилась за одно из длинных ушек и объявила, что готова. Тут громадный кролик как прыгнет — только замелькали дома и деревья. Они неслись громадными прыжками на запад, в сторону Страны Мигунов. Только пыль клубилась за ними.
Глава одиннадцатая. Король Иллюми Нации
Пока Руггедо творил свои злые дела в Изумрудном Городе, принц Помпадор и его Изысканный Слон проводили время в странной компании.
После исчезновения принца Кабампо долго глядел на белую мраморную плиту с таинственной надписью: «Без стука не проваливаться».
Что, если и в самом деле постучать? Но ведь принц не зря звал на помощь — наверное, тогда произойдёт что-то страшное.
Кабампо застонал. Он привык к удобствам и не выносил неприятностей. Одна мысль о том, чтобы провалиться куда-нибудь, вызывала у него дрожь. Да, слон был избалован роскошной жизнью при королевском дворе, но ведь он любил Помпадора всем сердцем. Ведь, в конце концов, именно он склонил принца к побегу и, следовательно, отвечал за то, что с ним случится. Если принц провалился под землю, то, значит, он обязан провалиться вслед за ним. Кабампо вздохнул, сунул хобот в карман мантии, проверив, что все сокровища на месте, ещё раз вздохнул и решительно постучал хоботом по камню. В ту же минуту камень бесшумно подался, и стоящий на нём слон провалился вниз головой в чёрную яму. Невесть откуда налетевший порыв ветра немедленно поставил белый камень на место, причём он защемил край бархатной мантии, и это слегка притормозило падающего слона. Однако ткань не выдержала слоновьего веса и с треском порвалась. Кабампо кубарем полетел вниз.
Перевернувшись три раза, он рухнул (к счастью, ногами) на мягкую наклонную поверхность, по которой и покатился, как поезд по рельсам.
— Сено-солома! — выдохнул он, придерживая хоботом драгоценную ленту на голове. — Сено… — и прежде чем успел докончить восклицание, он влетел в какой-то туннель, больно стукнувшись головой. Дальше он ничего не помнил. Сколько времени Изысканный Слон пролежал без сознания — он никогда не узнал, ему-то самому показалось, что прошло несколько столетий. Наконец он услышал какое-то неразборчивое бормотание и звук многочисленных шагов. Он ещё не оправился от удара, так что даже любопытства не чувствовал.
«Не встану, нипочём не встану, — угрюмо думал он. — Так и буду здесь лежать…»
Но тут что-то очень горячее капнуло ему на шею, и громкий голос прокричал в ухо:
— Ты кто такой?
— Ой! — завопил бедный слон, к которому теперь полностью вернулось сознание. Он открыл один глаз и перевалился на бок. Над ним склонилась странное высокое создание с горящей головой. Снова ему капнуло горячим на шею. Яростно затрубив, Кабампо вскочил на ноги. Существо с горящей головой повалилось навзничь, и целая толпа подобных же созданий отступила в угол, со страхом глядя на слона. Они были ростом с обычных людей, но очень худые, с телами цилиндрической формы, а вместо голов у них были огненные факелы.
«Огромные свечи!» — подумал слон, в котором проснулось любопытство, пересилившее гнев. Он поспешно оглянулся по сторонам. Находился он в большом зале, стены которого были выложены белым, а освещали его только головы людей-свечек. Неподалёку сидел принц Помпадор, потирая одной рукой колени, а другой голову.
— Ещё один падший, — сказал один из людей-свечек. — Двое в один день! Повезло нам. А зовут его, значит, Ой.
— А мне безразлично, как там его зовут! — сердито ответил другой человек-свеча. — Грубиян невоспитанный! Как ты смел задуть нашего короля? — гневно спросил он и погрозил Изысканному Слону кулаком. — Ну-ка, вы, зажгите поскорее его величество!
— Я задул вашего короля? — повторил в недоумении Кабампо.
Да, так оно и было. У ног его лежал Свечной король, холодный, безжизненный и безголовый. Пока Кабампо удивлённо его разглядывал, невысокий и толстенький человек-свеча поспешно подбежал к распростёртому телу короля и поджёг собственной пылающей головой чёрный фитилёк, торчащий из воротника поверженного тела.
Немедленно появилось пламенное лицо монарха, и его глаза угрожающе вспыхнули. Вскочив на ноги, он приблизился к Помпадору.
— Этот Ой — твой подданный? — гневно спросил он, указывая тощим пальцем на Кабампо. — Немедленно забери его отсюда! Никто ещё не осмеливался гасить меня прямо в лицо. Это меня-то, великого Свечного короля великой Иллюми Нации, осмелился погасить какой-то падший зверь, у которого даже и голова-то не светится! Кстати, у тебя она тоже не светится! — И король угрожающе навис над бедным принцем, капая ему за шиворот расплавленным стеарином.
Помпадор наконец заметил Кабампо и поспешно к нему подбежал.
— Не смей грубить моему хозяину! — воскликнул Изысканный Слон, раскачиваясь, словно большой корабль. — Это же сам принц Пампердинка! — И Кабампо грозно воздел хобот.
— Принц? — Удивлённый Свечной король сразу заговорил другим тоном. — Ну, если вы принц, то это, конечно, другое дело. Принцы могут к нам падать каждый день, пожалуйста, мы только рады будем. А вот никаких Оев нам не надо, да ещё таких громадных и неуклюжих.
— Он презрительно повёл глазами на слона.
— Никакой это не Ой, — сказал принц, который немного пришёл в себя после падения. — Это Кабампо, Изысканный Слон, а задул он тебя нечаянно. Правда же, Кабампо?
— Конечно нечаянно! Совершенно не хотел вас обидеть, честное слово! — Кабампо усмехнулся про себя. Ситуация начала его забавлять. Про себя он думал: «Если начнут приставать, я с лёгкостью задую их всех. Это же просто большие свечки!»
Видя, что король дружелюбно беседует с падшими чужаками, остальные свечки подобрались поближе. Ни принца, ни Кабампо это не обрадовало — с них капал расплавленный стеарин, и из-за множества горящих огней в их обществе сразу стало очень душно.
— Давайте споём им наш национальный гимн, — предложил король, и свечки охотно запели хриплыми немузыкальными голосами. При этом они раскачивались в такт пению.
Ты гори, мерцай, свеча,
Высока и горяча.
Твёрдо выучить изволь:
Ярче всех горит король.
Ты гори, светись, сияй,
Никогда не затухай.
Выше пламя, братцы:
Мы — Иллюми Нация!
— Спасибо! — сказал Помпадор, утирая пот шёлковым платочком.
— Большое, большое вам спасибо! — Кабампо чуть не плакал, он задыхался.
Наступила неловкая пауза.
— А почему вы все такие высокие и худые? — спросил наконец принц.
— А вы почему такие короткие и толстые? Почему у вас тела неправильной формы? — спросил в свою очередь король. — Я бы на вашем месте, — и он бросил на Кабампо презрительный взгляд, — отдал отлить себя заново. Где ваши фитили? И я вообще не понимаю: раз у вас не горят головы, как вы можете ходить и разговаривать?
— Мало ли чего ты не понимаешь, — негодующе проворчал Кабампо.
Снова воцарилось неловкое молчание. Вдруг слон неожиданно завопил, да так, что сразу десять свечек вспыхнули и погасли, после чего со стуком повалились на пол. И немедленно после этого Помпадор подпрыгнул чуть ли не до потолка и тоже закричал, погасив ещё десяток свечек.
— Замолчите немедленно! — вскричал король. — Не двигайтесь!
Но ни Помпадор, ни Кабампо его не послушались. Изысканный Слон подбежал к Помпадору и набросил ему на голову свою тяжёлую мантию. И вовремя, потому что золотые кудри принца полыхали огнём. После это принц сорвал с себя бархатный кафтан и набросил на хвост слона, и тоже вовремя, потому что на нём горела кисточка.
— Что вы себе позволяете! — взревел слон, когда погасил принца, а принц погасил его. — Да я вас сейчас всех погашу за это!
Он поднял хобот и угрожающе направил его на свечи, в испуге забившиеся в угол.
— Я только хотел добавить вам немного огонька! — стала оправдываться одна из свечек, умоляюще сложив руки. — Я думал, что это ваши фитильки, — и свеча указала одной рукой на слоновий хвост, а другой на Помпадоровы волосы.
Принц печально провёл рукой по голове, где совсем недавно вились пышные золотые кудри, а теперь торчала короткая щетинка.
— Я тебе покажу фитильки! — возмутился слон. — Фитильки! Наглость какая! Зачем нам, по-твоему, фитильки?
— Он, по-моему, это сделал без злого умысла, — вмешался Помпадор, по доброте душевной растроганный явным испугом свечки. — И потом, что толку сердиться, волос-то всё равно не вернёшь.
— Он, видите ли, думал, что это мой фитилёк! — не унимался Кабампо, оглядываясь через плечо на пострадавший хвост. — Недоумок стеариновый! Всю нашу красоту погубил!
— Это верно, — горестно вздохнул принц. — Кто же теперь пойдёт за меня замуж? Вот и выходит, что прав был тот граф из Арифметики. Помнишь его задачку? «Если стройный принц выехал на толстом слоне в поисках подходящей принцессы, то сколько ярдов бахромы потеряет слон со своей мантии и сколько волос останется на голове принца к концу путешествия?» А ведь нам ещё до конца путешествия ох как далеко!
— Сено-солома! — присвистнул Кабампо, блеснув маленькими глазками. — И в самом деле, мы, можно сказать, только-только выступили в поход, а я уже потерял всю бахрому, кисточку с хвоста и половину бархатной мантии. Ничего себе! Что же дальше-то будет?
— Мы только хотели устроить вам тёплый приём, — робко вставил Свечной король.
— Тёплый приём! — хмыкнул Кабампо. — Ладно, приём был действительно тёплый и даже горячий, а теперь нам хотелось бы, деликатно говоря, положить конец нашему пребыванию здесь.
— Это проще простого! — обрадовался король. — Томми, сбегай-ка за Колпако