Пока Корлисс разглядывал его, загадочное существо скрылось между стволов деревьев.
— Джесси, — сказал плантатор, — я положу тебя возле этого дерева, а сам пройду немного дальше на разведки. Лежи спокойно.
По обе стороны лесистого мыса сверкали и переливались озаренные заходящим солнцем воды Санти. Загадочное существо, повидимому, намеревалось спуститься в воду… Теперь оно должно находиться в группе сосен, видневшейся влево… Да, вот оно, наполовину скрытое толстыми стволами… Оно стояло в позе сурового вызова. Серовато-рыжая шерсть… Могучее, массивное туловище, зловещие клыки…
«Так вот кто этот злодей! — подумал Корлисс. — Не удивительно, что он на всех нагнал панический ужас. Я и сам готов бежать от него. Однако надо попытаться сделать одну штуку. Если мне удастся загнать его в воду, он поплывет обратно в свои болота. Вероятно, его занес сюда особенно сильный отлив, или он просто спустился вниз по реке. Верно одно — здесь я его не оставлю».
— Убирайся отсюда, дьявол ты этакий! — крикнул плантатор, обращаясь к огромному кабану. Зверь ощетинился и пригнул голову, готовясь к нападению на человека…
Корлисс начал наступать на бандита с высоко поднятым веслом. Он твердо решил не пропустить свирепое животное мимо себя в дикие болотистые области острова и загнать его в реку. Однако риск был ужасен…
Злобное чудовище не спускало глаз с человека. Корлиссу казалось, что оно чутко к чему-то прислушивается. Внезапно кабан шарахнулся в сторону и помчался вдоль берега. Корлисс подумал, что зверь хочет уйти от него, но через минуту сообразил, в чем дело.
— Силы небесные! — закричал он. — Ведь он ищет Джесси, он хочет прикончить ее!..
Так и оказалось. Огромный зверь бросился к беспомощной овчарке, которую Боб уложил возле дерева. Но теперь у Джесси был надежный защитник. Собака увидала мчавшегося на нее кабана и попыталась подняться на ноги. Страшная голова бандита была опущена и повернута набок; грозно сверкали клыки… Со всех ног Корлисс кинулся на помощь к Джесси. На бегу он взмахнул веслом. Окованный железом конец опустился со страшной силой на голову кабана. Животное повернулось к человеку… Теперь опасность грозила уже самому плантатору.
Собрав последние силы, Джесси напала на кабана сзади. Она вцепилась зубами в нижнюю часть его бока. Кабан снова повернулся. На этот раз Корлисс нанес свирепому животному тяжелый удар прямо по носу. Кабан пошатнулся, слегка ошеломленный. Корлисс снова с громким криком ударил его веслом. Джесси залаяла изо всех сил. Кабан направился к реке. Корлисс следовал за ним по пятам, не переставая на бегу наносить ему удары. Наконец незваный гость вошел в воду. Корлисс нанес ему последний удар, когда он уже начал плыть.
«Жаль, что мне не удалось прикончить его! — сокрушался плантатор. — Однако, полагаю, он долго будет помнить нашу встречу. Он уже больше не пожалует к нам в гости…»
КАБАН СРЕДИ СВИНЕЙ
Кабан встревожился. Он лежал в зарослях крапивы на склоне, обращенном к востоку. Кругом стоял высокий буковый лес; за ним синели широкие долины, и блестела река.
Кабан заворчал, приподнялся, прислушался, а потом, подняв рыло, обнюхал воздух во всех направлениях.
Ничего, никаких подозрительных запахов!
Солнце взошло еще недавно, но уже порядочно припекало восточный склон. Несмотря на то, что был уж май, деревья давали мало тени. С верхних веток то и дело падали с шуршанием на землю сухие листья. Зима была мягкая, и гусениц развелось множество. Листва дубового леса была начисто обглодана ими.
Кабан не мог дольше оставаться на своем ложе. Он пробрался через заросли крапивы и малинника на открытое место и там остановился, принюхиваясь и прислушиваясь.
Какая-то странная тревога наполняла лес. Птицы не пели, а только беспокойно шумели; сойки с криком носились между деревьями, мелкие птицы то и дело вспархивали и перелетали целыми стаями, как будто их кто-то спугнул. На одном из деревьев жалобно пищали молодые дрозды, словно на них напали муравьи. Солнце светило тускло, над лесом скользили облака, по ветру надвигались миллиарды сереньких точек.
Кабан вдруг увидел, что его окутало такое облако, и все тело его тотчас же начало мучительно чесаться. Он чувствовал ежеминутные уколы за ушами, на животе, на внутренней стороне ног. Уколы становились все сильнее и причиняли мучительную боль.
Кабан был крупный, сильный зверь с огромными клыками, которые торчали вверх по бокам длинного рыла. На спине его торчала жесткими пучками щетина. Он был худ, как доска.
Он начал бешено кидаться по сторонам, чтобы избавиться от своих мучителей. Он сердито рычал, бросался в кусты, но мошки крепко сидели на самых чувствительных местах его тела. Как только он выходил из чащи, на него набрасывались новые рои мошек, которых теплый май в изобилии рассылал во все стороны из дунайских болот.
Укусы их приводили кабана в бешенство. Он носился кругами, катался по земле, вырывал клыками из земли корни и кусты, так что кругом него подымались целые тучи листьев и земли. Но ничто не помогало. Свирепые мошки, которые своими укусами ежегодно убивали немало крупного скота, не отставали от него. Кабан ушел с открытого места опять в лес. Он бросился в узкое ущелье, где было прохладно и росли пышные папоротники. Плотная туча мошек отстала от него, но отдельные насекомые забились в его щетину, кусали в морду, щекотали около глаз и залезали в уши.
Чем выше поднималось солнце, тем сильнее становились мучения. Только в густой тени темных лесных оврагов было немного легче; но ранки начинали распухать, вся кожа горела, и малейшее движение вызывало острую боль.
Наконец солнце забралось и в овраг, куда спрятался кабан. И вскоре опять серая туча заслонила его — рои мошек облепили кабана.
Рыча и фыркая от боли, кабан вскочил. И опять он бросился в лес, взбирался на горы, спускался в ущелья. Кругом него носились и другие лесные звери, терзаемые той же лютой мошкарой; в гнездах жалобно пищали умиравшие птенцы; посреди дороги скорчился заяц, который трясся всем телом.
Перед заходом солнца кровожадные полчища мошек еще раз проснулись к деятельности и облепили несчастного кабана. Он совершенно отупел и обессилел, растянулся на земле и предоставил мошкам свое тело на терзания. Но когда солнце село, мошки вдруг исчезли.
Кабан лежал и хрипел. Он был не в силах итти за пищей. Его ноги распухли, под щетиной везде образовались шишки, которые болели, его лихорадило, глаза так заплыли, что он почти ничего не видел, а мощные челюсти изредка раскрывались и снова злобно сжимались. Так прошла ночь. Но еще до того, как появилось солнце, кабан забрался в самую глубину ущелья и стал валяться в прохладной воде ручья, высунув из нее только спину и голову.
Но вот солнце снова осветило долину, и воздух опять закишел мошками. Они не носились, как вчера, целыми тучами, а распределились по всему лесу; где пахло живым телом, там они собирались роями. И опять они облепили кабана. И ему приходилось окунаться с головой в воду, чтобы избавиться от них.
Когда солнце стояло уже высоко, кабан заметил движение над собой, на горе. Он потянул в себя воздух, чтобы узнать, не грозит ли ему опасность, но его распухший нос ничего не почуял. А потом с горы потянуло едким дымом, который осаждался в глубине долины. От этого дыма мошкара рассеялась.
Кабан услышал хрюканье и шаги свиней. Он с трудом выбрался из воды, хотел взобраться по другому склону, но ноги его одеревянели, в когтях не было силы, чтобы цепляться за твердую землю, он сорвался вниз и лежал, пыхтя и сопя, на берегу ручья. Стадо домашних свиней подошло к нему.
Они с хрюканьем и сопением окружили кабана, но, видя его беспомощность, начали валяться и бегать кругом него, обнюхивая его не то с любопытством, не то с сочувствием. Кабан чуял в них родичей и не тревожился.
Вдруг раздались человеческие голоса. Кабан испуганно вскочил, хотел бежать, но свиньи тесной толпой окружили его и не пускали. К стаду подошли два пастушка — мальчик и девочка. Десятилетний мальчик нес в руках тлевший древесный гриб; видя, что свиньи намереваются остаться в долине, он положил гриб на землю и прикрыл сухими листьями, от которых тотчас же пошел густой дым. У девочки, выглядевшей немного старше, была в руках бутылка с нефтью, которой она то и дело мазала свиньям животы и под ногами: запах нефти отгонял от них мошкару. За детьми бежали две лохматые румынские овчарки.
Одна из них вдруг подняла морду вверх, залаяла и пыталась ворваться в столпившееся стадо свиней. Она почуяла кабана. К ней вскоре присоединилась другая, и они с диким лаем стали бросаться на стадо, но свиньи с свирепым хрюканьем отражали нападение, которое они приняли на свой счет. Поведение собак привлекло внимание детей, и они тоже увидали кабана.
— Посмотри-ка, какая-то чужая большая свинья, — сказала девочка.
— Да, да, — ответил мальчик. — Вся черная и с какими клыками!
Дети начали рассматривать кабана, который старался подняться, но то и дело беспомощно опускался на задние ноги.
— Она больная, — сказала девочка.
— Вовсе не больная, — ответил мальчик. — Ее заели мошки. Она не намазана нефтью.
— Так давай намажем.
Они подошли к кабану.
— А он не укусит? — сказала девочка. — Он какой-то страшный.
— Если укусит, я ему дам по рылу, — храбро заявил мальчик.
Кабан тяжело повернул голову и щелкнул челюстями. Но румынские дети с ранних лет пасут одни, без взрослых, стада свиней и овец, и им случается бросаться с топором и на волков, когда те нападают на их стада. Девочка намазала кабану нефтью сначала спину, и он не противился. Он точно понимал, что ему не грозит опасность. Вскоре зверь почувствовал, что нефть смягчает боль его ран. Через несколько минут были вымазаны нефтью все чувствительные места его тела. Ему стало лучше. Он поднялся и вместе со свиньями пошел вниз по долине, не смея вырваться из стада, вокруг которого с лаем носились собаки. Через некоторое