У проекта сменился куратор, которому… вернее, которой, еще надо было входить в курс дела. Гельмут видел в этом «заговор», Джордж — обычное административное головотяпство, вызванное запутанной юрисдикцией и разными системами права в странах-участницах проекта. Но оба опасались, что исходники размером всего в несколько мегабайт при этом просто потеряются. Да, обычно такого не случалось. Но для этого достаточно было одновременного выхода из строя нескольких жестких дисков, пожара или наводнения. Хранить их в «облаке» и тиражировать строго запрещалось.
Почему-то им казалось, что именно сейчас все это возможно.
Поэтому они и пошли на преступление, по сути бывшее пиратством и кражей интеллектуальной собственности. Естественно, объектом копирайта был не сам сигнал, а наработки по его изучению, все использованные при этом ноу-хау.
Дополнительные исследования члены Шестерки решили провести сами, помня о том, что победителей не судят.
Просьбу о сохранении тайны выполнили не все получатели пакета. Обсуждение в сети на профильных форумах — появилось почти сразу. Чуть позже это было вынесено и в другие паблики. Но большого резонанса они не вызывали. Соцсети шумиху не подхватили. Специалисты отнеслись к со скепсисом, а обычные люди — как к курьезу, который куда менее интересен, чем жизнь земных «звезд» и куда менее страшен, чем события международной политики.
К тому же такое уже случалось. Были радиосигналы «WOW!» и SHGb02+14a, сообщество, да и обыватели, помнили так называемую звезду Табби KIC 8462852, про которую говорили, что вокруг нее может существовать сфера Дайсона. И все эти сенсации были развенчаны или как минимум не получили доказательств в свою пользу.
Хорошо, что никто не заявил в полицию. Получателям рассылки в голову не пришло, что сведения имеют не совсем легальную природу. Скорее всего, молчание было вызвано даже не сомнительным источником сведений, а скепсисом к его выводам. Ведь камни не могут падать с неба, потому что им неоткуда там взяться. А объект тяжелее воздуха не может летать.
Продолжительность сигнала составила около 120 секунд. Источник находился в созвездии Стрельца, почти строго в направлении центра галактики, где близко к данным угловым координатам находились тысячи звезд… но «адрес» ни одной в пределах пяти тысяч световых лет строго не совпадал с координатами. Звезду, рядом с которой находился источник, не удалось установить. Частота сигнала находилась в пределах частоты радиолинии нейтрального водорода — 1420,406 МГц. Она не колебалась, как могла бы колебаться вследствие эффекта Доплера. Если бы передатчик был установлен на Земле, он менял бы частоту со скоростью около 1,5 Гц/с в результате ее вращения. Но источник, как предположили шесть астрофизиков, находится не на планете. В письме, которое отправил Джордж Нкубе именитым коллегам со всех континентов, он так его и назвал — «Космический маяк».
Им хотелось верить, что затянувшаяся тишина вызвана тем, что их доказательства анализируются и перепроверяются несколькими научными коллективами по всему миру. Но оказалась, что всего одна экспертная группа из тех, с которыми они связались, занялась этим всерьез.
Гиганты научного мира типа MIT, солидные журналы Nature, Science и Astrophysics направленные им материалы проигнорировали, будто это был обычный спам. Astronomical Journal, Astrophysics and Space Science, Icarus — отделались отписками. А кто-то даже написал у себя в twitter о «циркулирующих в интернете лженаучных бреднях».
И только один научный коллектив с довольно сомнительной репутацией взялся за перепроверку сведений.
Наверно, в любом случае тайна бы открылась — не сейчас, так позже. Не ими, так другой группой. Но она могла оставаться тайной еще не один год. И, даже если не брать важность этого открытия для человечества… тогда все лавры первооткрывателей себе забрал бы кто-то другой. Конечно, ни один из шестерых бы не признался, что хочет войти в историю. Но все они были людьми, и этот мотив тоже присутствовал.
Прорыв плотины случился внезапно, когда с заявлением о сенсации века выступил один из получателей, нобелевский лауреат-физик Роджер Сэлливан со слегка подмоченной репутацией после скандала, связанного с якобы имевшими место двадцать лет назад сексистскими высказываниями, который с несколькими коллегами на свои деньги перепроверил данные Шестерки. И получил те же выводы. А дальше было обращение Роджера к Организации Объединенных Наций, научному миру и правительствам ведущих держав с требованием досконально изучить сигнал MGHa03+08b безотлагательно. Его подписали и двадцать пять других светил рангом поменьше, но с репутацией более чистой.
Это был скандал, сродни взрыву недавно сдетонировавшей на дне Атлантического океана бомбы неясной принадлежности, только в мире науки.
НАСА несколько дней отмалчивалось, а потом подтвердило, что проект существовал, что он временно приостановлен в связи с недостатком финансирования и отсутствием результатов. Они обещали перезапустить его и все данные перепроверить.
Но шестеро «провокаторов» были уволены в тот же день, а против Гельмута Брауна, чье участие в краже данных установили почти сразу, было возбуждено не только уголовное дело о краже интеллектуальной собственности, но и о нарушении условий контракта. Ему грозил очень серьезный штраф, а в случае, если адвокат плохо отработает свой гонорар — тюрьма.
Мир пока еще не верил. Международные информационные агентства уже не могли молчать, хоть и преподносили эту новость с некоторой долей скепсиса. Из журналов всего три, довольно маргинальных выпустили развернутые статьи об этом.
Но в сети популярность новости стала расти по экспоненте. «Звездный маяк» был уже повсюду. У его открывателей появился фан-клуб. На время они стали более популярными, чем актеры, музыканты и ютуберы, хотя сами ничего еще не опубликовали. Но неугомонный Роджер сделал это за них. Когда к этому подключились те самые инфлюэнсеры, популярные деятели из масс-медиа, идея сразу стала вирусной.
Дошло и до выпуска футболок и кружек с логотипом, который зарегистрировал как товарный знак какой-то ушлый тип, отношения к проекту не имевший. Хотя в Китае уже вовсю штамповали такие же изделия, чтоб продавать в десять раз дешевле. Спрос был бешеный.
Самим первооткрывателям оставалось только смотреть на это и обалдевать.
Кто-то следовал моде, кто-то просто угорал, но многие требовали правды. Многотысячные флешмобы собирались и в реальности. И просто так отмахнутся от них официальным научным авторитетам уже было нельзя.
Все шестеро были готовы, что, даже после троекратных независимых подтверждений их выводов, недоверия будет хватать — на порядки больше, чем к проекту «Аполлон». Уж очень скользкой была тема. Переворачивающая весь привычный мир.
Но это был еще не конец. Вместо того чтоб купаться в лучах славы… хоть и приправленной скандалом и сомнениями — энтузиасты приступали ко второй части плана.
Потому что об этом попросили неведомые отправители. А просьба тех, кто десятилетиями, а может, веками тратил ресурсы на отправку сигнала за сотни и сотни световых лет… вызывала уважение.
Они не сразу пришли к этому решению, и каждый из шестерых — своим путем. Не сговариваясь. Были споры, конфликты, истерики. И, наверно, каждый до конца в глубине души сомневался: «Что если это не мы хотим? Что если нас запрограммировали?».
Но все равно решили это сделать.
Отдельные части послания допускали разные интерпретации, но эта была однозначной. От них хотели, чтоб они отправили сигнал дальше. Не назад, а именно дальше.
Четверо из них разными рейсами прибыли в Южно-Африканскую Республику. Именно отсюда они вылетели на разбитом в хлам самолете зимбабвийской авиакомпании до столицы этой страны Хараре, где остановились в отеле на окраине. В городе постреливали уже не только по ночам, иностранцам рекомендовалось воздерживаться от посещения катившейся к безоблачной свободе державы. Но самолеты еще летали.
Двое других из Шестерки — итальянец и израильтянка, в Африку прибыть не смогли или не решились, но поддерживали их морально, материально и организационно — оставшись на связи в своих странах. Власти их не преследовали. Но наверняка они находились под колпаком слежки.
Этому заведению даже в мирное время следовало дать две «звезды» из пяти, а на тот момент осталась от силы одна. Но они смогли без приключений тут переночевать, а утром Джордж за доллары арендовал небольшой фордовский трейлер, куда и было погружено все имущество экспедиции. Оружия у них не было. Брать его с собой означало только подвергать себя риску на одном из блокпостов. Зато у них были верительные грамоты от самой сильной повстанческой племенной группировки с севера страны. Которые тоже обошлись им в немалое количество «зелени», а Нкубе пришлось задействовать и весь талант дипломата. Сама столица была вроде бы в руках коалиционного Правительства Народного Согласия, признанного в мире… но обстановку за пределами центрального района Хараре не контролировавшего. С их чиновниками пришлось расплачиваться в евро… да еще патруль на границе «зеленой зоны» заставил добавить мзды и в свои бездонные карманы. Мордатые чернокожие военные в касках и бронежилетах совсем не выглядели жителями нищей разоренной страны. Видимо, кому-то война приносила пользу, а не горе.
По суше они добрались до уже заброшенной к тому времени радиообсерватории (ее военное назначение было секретом полишинеля), чей передатчик обладал подходящими параметрами. Пять других подобных ему — в Южной Америке, США и Европе, находились под слишком плотным контролем тех, кого Гельмут называл «приспешники мирового правительства».
Здесь же на восточном побережье Африки агентов этого «правительства» (даже пятеро товарищей Гельмута в него не верили) явно не было. Зато там были другие опасности, главная из которых — политическая нестабильность в стране. Но в этом были свои плюсы. Никто не будет искать четверых сумасшедших астрономов там, где ездят пикапы с пулеметами, ходят люди с автоматами, увешанные гранатами, и вот-вот начнется гражданская война.