– Что с ним? – спросил Бимон.
– Он не хочет поддаться страху.
Стис вернулся с подносом и поставил его на столик возле двери, чтобы никто не видел, как он расплескал кофе. Он дал каждому по бутерброду и по чашке кофе. Несколько секунд они молча пили кофе, потом Бимон сказал:
– Так что же у нас есть?
И еще несколько секунд прошло в молчании.
– Мы не знаем, что это такое, – сказал Ройд. – Но кое-что, характеризующее их, у нас есть.
– Например? – спросил Бимон.
– Перед тем, как им появиться, нас охватывает страх. Все начинается со страха.
– Это доказано неопровержимо, – подтвердил Стис.
– Второе. Они могут принимать любой облик. От зверя до человека. Вольно или невольно мы убили одного индивидуума, который умер очень похожим на человека.
– И исчез, – вставил Бимон.
– Что ты хочешь сказать?
– Он не умер. Он тоже катапультировался, когда его жизнь была в опасности. Их там было человек пять-десять. И они тоже исчезли. Они могут мгновенно перемещаться в пространстве в обе стороны.
– Хорошо, – согласился Ройд. – Предположим, что это их третье свойство.
– То, что они могут принимать вид людей, еще не говорит, что это их естественный вид, – сказал Стис. – Это делают специально для нас. Они знают, что мы не можем стрелять в людей.
– Пусть это будет в-четвертых, – кивнул головой Ройд. – Хотя это мне кажется наивным. В таком случае им лучше являться в виде детей.
– Ройд! – крикнул Стис. – Не подсказывай им этого!
– Ты думаешь…
– Я уверен, что они узнают наши слабые места от нас самих.
– Пусть это будет в-пятых.
Все с минуту помолчали, потом Бимон сказал:
– Помните, когда мы с Эго вышли из корабля, кто-то хохотал? Кто это мог быть? Эго молоди неопытен, но мы-то все знаем, что ни одно животное на Агриколь-4 не хохочет. Это известно из отчетов. Почему был смех? Кого из нас он мог испугать?
– А ты сам не испугался? – спросил Стис.
– Да, я вздрогнул. Это было неожиданно. Нервы напряжены. Я бы вздрогнул, наступив на сучок. Но страха не было.
– Эго мог испугаться, – сказал Ройд.
– Вы опять думаете о нем плохо, – недовольно сказал Бимон.
– Это так и было, – настойчиво повторил Ройд. – Эго испугался. Он самый молодой из нас.
– Может быть, мы зря взяли его в экспедицию? – спросил Бимон.
– Напротив, – ответил Ройд. – Я очень жалею, что его нет с нами. Он мог чувствовать тоньше и глубже нас.
– Но почему все-таки был смех? Кто-нибудь думал в это время о смехе? Может быть, Эго?
– У меня не было мыслей о смехе, – сказал Стис.
– И мне было не до смеха, – устало проговорил Ройд. – Постойте. Мне действительно было не до смеха, но я сказал: «Ты смеешься, Стис». И после этого раздался смех.
– Значит, это мы им подсказали, – заключил Стис. – Ну а кто подсказал им чудовище на опушке леса?
– У меня этого не было, – сказал Ройд.
– Я бы никогда не догадался, – улыбнулся Бимон. – Я думаю, в этом случае главным был Эго.
– Это правдоподобно, – согласился Ройд. – Но откуда мог быть выстрел? Почему там оказался человек? Снова Эго? Если это все было из-за Эго, то очень жаль, что его нет с нами… Все-таки почему там был человек?
– Действительно, почему? – сказал Стис. – Ведь его там не должно было быть.
Ройд и Бимон молча и недоуменно взглянули на Стиса.
– Ведь после залпа «Клеопатры» там не могло остаться ничего, кроме спекшейся земли.
– А ведь ты прав, – сказал Ройд.
– И еще, – подхватил Бимон. – У меня это совершенно выскочило из головы. Ведь у него была маленькая ранка под левым соском в груди. Значит, его убил не залп «Клеопатры». Но ни я, ни Эго в него не стреляли. Эго лежал, а я просто не успел… Меня что-то поразило в лице этого человека. Это было так молниеносно… Я не успел осознать.
– Можно включить аппаратуру видеозаписи и просмотреть все снова, – предложил Ройд.
Стис попытался улыбнуться. Чувствовалось, что он не хотел возвращаться к пережитому страху.
Ройд направился к пульту управления, и в это время затрезвонил зуммер. Это было так неожиданно и необъяснимо, как если бы на панели пульта внезапно распустился цветок.
Зуммер прозвучал несколько раз, а Ройд все не мог включить аппаратуру связи. Аппаратуру связи, потому что их кто-то вызывал. Сразу же разрушилась едва возникшая тонкая защитная стена, и в корабль вступило что-то неведомое и жуткое.
Ройд все же включил аппаратуру связи и облегченно рассмеялся, когда услышал доносящееся из динамиков:
– Говорит автоматический связной корабль АСК-12-12. Подтвердите прием. – И снова то же самое с интервалом в пять секунд.
– Это же автомат с Земли! – заволновался Стис.
– Да, – сказал Бимон. – Автомат с Земли долетает до этой планеты за месяц. Что же они хотят нам сообщить? Так просто автомат не пришлют.
– Подтверждаю прием, – раздельно произнес Ройд. – «Клеопатра» подтверждает прием.
Автомат начал читать текст сообщения:
– Комиссия по подготовке «Клеопатры» к полету сообщает, что в системе катапультирования произошла поломка и один из членов экипажа не является бессмертным. Он не может катапультироваться на Землю. – И снова: – Комиссия по подготовке…
Все трое словно были оглушены известием. Ведь они и шли в полет, потому что знали, что в любое время, в любое мгновение могут вернуться на Землю. Они твердо знали, что не погибнут в космосе. В самое последнее мгновение, смертельно раненные или доведенные до безумия необъяснимым и непонятным или даже просто пожелав этого, они могли очутиться на Земле. В лучшей клинике, в своей квартире, в тихом лесу или на шумной улице, как это случилось с Эго.
Они, как и все люди, могли спокойно умереть в глубокой старости. Ведь люди не были бессмертными в полном смысле этого слова. Но в космосе с ними не могло произойти ничего. Система катапультирования надежно защищала их от всяких случайностей.
– Они там с ума посходили! – сдавленным голосом крикнул Стис.
– Какая нелепая ошибка, – прошептал Бимон.
«Хорошо, если это я, – подумал Ройд. – Они оба еще молоды». А вслух сказал:
– Автомату: информация принята. Разрешаю старт на Землю.
Автомат подтвердил прием, и связь оборвалась. Связной корабль стартовал на Землю.
– Почему они не прислали за нами спасательный корабль? – спросил Бимон. Лицо его побледнело. Сейчас он совсем не был похож на того храбреца, который шел впереди Эго. А непонятная волна страха уже заполняла сознание.
– Они пришлют, – тихо сказал Ройд. – Они обязательно пришлют. Корабль уже вылетел с Земли.
– Откуда это известно? – пытаясь улыбнуться, недоверчиво спросил Бимон.
– Я уверен, что спасательный корабль вылетел, как только они узнали об ошибке в системе катапультирования. Но…
– …но, – вставил Стис, – его придется ждать еще два месяца. И это должно нас успокоить? Лучше бы мы не знали об этом. Тогда двое могли бы катапультироваться со спокойной совестью…
– А третий? – спросил Бимон.
– А третий погибнет все равно, – жестко ответил Стис. – Больше нескольких дней здесь не продержаться.
– Действительно, зачем им было нас предупреждать? – заметил Ройд.
– Им потребовалось два месяца, чтобы сообразить, что они сделали ошибку, – сказал Стис. – Не многовато ли? Кто теперь будет летать в Дальний Космос?
– Найдутся такие, которые все равно захотят, – сказал Бимон.
Эта фраза потребовалась ему, чтобы как-то сбросить с себя необъяснимый страх, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя человеком. Он напряг всю свою волю, стараясь не думать о том, что ошибка произошла именно в его системе катапультирования. Ему удалось справиться с собой. Он понял это и усмехнулся. Почему «с самим собой»? С собой бы он справился легко. Как справиться с этим?
Стис поглядел на Бимона и Ройда. С Бимоном он был в экспедиции впервые. С Ройдом летал уже десять лет. Если бы знать, кто навеки останется на этой планете. Если он, Стис, то не стоит тянуть время, лучше распрощаться с жизнью немедленно.
А если кто-нибудь другой? И Стис принял решение.
Ройд надеялся, что именно его система катапультирования вышла из строя. Ведь должна же быть какая-то целесообразность в трагедиях и несчастных случаях. Только он должен был остаться здесь. Эти двое вернутся на Землю. Нужно сделать так, чтобы они явились не с пустыми руками. И Ройд принял решение.
«Только бы не потерять сознание», – подумал Бимон. В сознании он отсюда не уйдет. Или потому, что он выпал из системы катапультирования, или потому, что не сможет оставить здесь кого-то одного. И Бимон принял решение.
В главном их решения были одинаковы. Только Стис боялся осуществить свое, Бимон колебался, а Ройд был тверд и уверен, что сделает все так, как решил.
«Ситуация не из приятных, – подумал Ройд. – Если бы „Клеопатра“ могла стартовать к Земле, я бы это сделал немедленно. Но после того как изобрели систему катапультирования, разведывательные корабли перемещаются только к звездам. Обратно экипажи возвращаются без кораблей… И мы не можем провести эксперимент, чтобы выяснить, кто из нас останется здесь. Значит, остается одно – продолжать работу».
– Предлагаю просмотреть видеозапись выхода Эго и Бимона из корабля, – сказал он.
– Надо хоть что-то делать. – Бимон подошел к пульту управления. – Это сообщение выбило нас из колеи… Я включаю запись.
Они увидели, как Эго и Бимон вышли из корабля, как Эго полосовал молниями своего бластера воздух, как на мгновение на краю поляны возник призрак огромного чудовища.
– Внимание! – сказал Бимон. – Сейчас будет самое непонятное.
Там, на экране, Эго упал на землю, с опушки леса раздался выстрел, Бимон схватился рукой за обожженную щеку. Залп с «Клеопатры».
– Увеличь изображение, – попросил Ройд.