— Например, через стол глянуть, наблюдательный ты наш. Или не в курсе, что такое лагарна? Детям у вас такое не показывают, да, мальчик? Ай! Ресса, да объясните вы ему, что бросаться за столом вилками неприлично! Вас он почему-то слушает. Даже не зная, кто вы.
Но тут Пепел ошибался, едва Ралту намекнули, куда смотреть, сообразил он все мгновенно:
— Сиятельная, это… это так? — и без того очень темные глаза Шоралта от волнения стали почти черными. — Вы засвидетельствуете? Да?
И тут же поднялся вместе с девушкой, встав напротив рессы и не отрывая от нее все еще недоверчивого взгляда.
— Клянись, — не стала та ни спорить, ни тянуть.
Обет Ралт принес так и не выпустив пальцев девушки и заметно севшим голосом. Запинаясь, но зато быстро и решительно. И приняла его Лин тоже незамедлительно.
— Ну вот и поженились, делов-то, — не удержался Пепел от того, чтобы чуток разбавить этот пафос. — Отмечать будем?
Впрочем, торжество не задалось сразу.
Охреневший и все еще не до конца поверивший в случившееся Ралт буквально разрывался между неожиданно подвалившим счастьем, жгучим любопытством и благодарностью. Девушка же то ли стеснялась, то ли боялась, что после притона, откуда ее вытащили, не удивляло совсем. Даже Валент казался еще более незаметным и отстраненным, чем обычно, что-то сосредоточенно обдумывая. В общем, для праздника та еще компания и та еще атмосфера.
В итоге, даже не закончив ужин, парочка поднялась из-за стола, чинно со всеми попрощалась, вышла в коридор и… разошлась по своим комнатам.
Пепел, который навострил уши и ни капельки не стесняясь подслушивал, разочарованно протянул:
— Ну и? Что это было? Стоило затеваться с клятвами, чтобы расползтись по отдельным спальням?
— Не дергай их пока, — неожиданно вышел из задумчивости Валент. — Девушка чего-то очень боится. И Шоралт прав, давая ей время. Насколько я понимаю, теперь им торопиться некуда?
— Ну… В целом да. Некуда, — Вынужден был согласиться Пепел.
— Вот пусть и не спешат, — закрыла тему Эрселин. — А нам, по-моему, стоит серьезно поговорить.
— Я бы даже сказал посекретничать, — согласился Дари, перебираясь на диван и жестом приглашая остальных присоединиться. — Только можно я ноги вытяну, а?
— Тяни, — не стал возражать Штопор, придвигаясь еще ближе к Эрс и наконец-то заключая ее в объятия.
Та не отстранилась, несмотря на соседство кадета, и, тихонько выдохнув, положила голову ему на плечо.
— А, может, ну их пока? Разговоры эти? — Пепел блаженно прикрыл глаза. — Может, так чуток посидим? Ну хоть совсем чуточку?
И поскольку Валент, зарывшийся носом в волосы Эрс, ему не возразил, с блаженным стоном вытянулся во весь рост, уперевшись макушкой в бок рессы. И через пару минут тихонько засопел, сморенный усталостью и прошлой бессонной ночью. Декан в эту пантомиму поверил не особо, но удержаться все равно не смог — осторожно накрыл губы женщины поцелуем. И на несколько минут вместе с ней выпал из реальности. Впрочем, когда они друг от друга все-таки оторвались, Пепел не поменял позу и не сдвинулся. Может, вправду уснул?
— Я бы не отказалась от такого сына, — Эрс прошептала это неожиданно не только для Валента, но и для себя самой. И невесомо тронула парня за растрепавшиеся вихры.
— А он бы не отказался от такой матери, — так же тихо ответил ей декан.
— Уверен?
— Да. Иначе он не отдал бы тебе кольцо Лиссерине.
— Может быть…
И ресса уже смелее пригладила Дари волосы. Но так и не разбудила. Как она думала.
Осторожно поцеловав ее в висок, Валент встал и помог ей тоже подняться с дивана. Хитрющему кадету с его внезапной усталостью он все-таки не сильно доверял, и предпочел бы целовать свою женщину подальше от него. Приоткрытое в ночь окно привлекало его в этом плане больше, туда он Эрс тихонечко и увлек, оставив Дари и дальше посапывать на софе. Лучше не будить парня, если тот действительно спит, все равно на этом диване ему до утра и оставаться — больше негде.
Комнат в пансионе госпожи Шарот было всего три. Одну сразу и без раздумий отдали Лине, вторую, уже с сомнениями, Ралту, а третья досталась Валенту и Пеплу — на двоих. Но дележка эта случилась еще до того, как от Шоргуа вызволили Эрс, так что теперь никто Пепла в ту комнату пускать не собирался. Нечего ему там теперь делать…
Из окна прекрасно просматривалась почти вся Зеленая улица, освещенная тусклыми газовыми фонарями. Видно было и дом, в подвале которого держали Ралта — на противоположной стороне, чуть по диагонали. Взгляд Валента все время, словно помимо воли, возвращался к его освещенному входу.
Странное место. Декан почти весь день приглядывал за ним и с каждым часом настораживался больше и больше. Вроде бы ресторанчик, но посетителей на удивление мало — чтобы держаться на плаву этого явно не достаточно. Зато сейчас, к ночи, народ в заведение потянулся. Причем такой народ, что ищейка внутри него каждый раз делала стойку. И тянулся он туда тоже примечательно — скрываясь и оглядываясь. Похоже, не зря гильдейские, жаждавшие добраться до ресса, подсунули ему именно этот адресок. Кстати, зачем Ралт им вообще сдался? До такой степени, чтобы старательно и упорно загонять его в эту ловушку?..
Впрочем, все завтра. Валент решил, что подумает об этом с утра, а не сейчас, когда рядом Эрселин: ее губы, ее волосы, ее шея с матовой кожей, под которой бьется жилка… А еще маленькое ушко… Воздух, врывавшийся в окно легкими порывами ветра, был свеж и пах вербеной. Или так пахли волосы женщины? Доверчиво прижимавшейся к нему и томительно нежно отвечавшей на каждый поцелуй? Не важно. Но хотелось, чтобы это продолжалось подольше. Желательно всегда.
Валент еще крепче прижал ее к себе и прошептал куда-то прямо в шею, щекоча кожу сбивающимся дыханием:
— Ресса, не знаю уж как вы там определяете своих и не своих женщин, но я тебя никому не отдам.
— Да так же, как и вы, — усмехнулась она, чуть отстранившись. — Только сомневаемся меньше.
— Считаешь, что я долго сомневаюсь?
Она промолчала, но это и было ответом.
— Что ж. Раз так… Ресса Эрселине, примите ли вы мою клятву и мою защиту?
— Не надо, Дени. Я вовсе не настаивала. И вообще, не это имела ввиду…
— Эрс, — он перехватил ее за плечи, не позволив отодвинуться. — Ты примешь мою клятву? Сейчас?
— Да, — выдохнула она ему прямо в губы, — но ответить на поцелуй не успела.
С дивана приподнялся Пепел и сонно похлопал глазами:
— Ну все. Клятва дана и принята, семья слышала. Прямо как прорвало вас сегодня. Или на тех двоих насмотрелись и завидно стало?
Но поскольку отвечать ошалевшая от неожиданности парочка не спешила, продолжил:
— И? Чего стоите? Брысь в спальню. Обещаю до утра туда не ломиться, здесь останусь. Цените!
Валенту на то, чтобы осознать сказанное хватило секунды, Эрс — чуть дольше, поэтому уволок ее декан за собой на буксире и чуть ли не силой. А оказавшись в комнате тут же замкнул дверь и получил, наконец, долгожданный поцелуй от своей женщины. Теперь уже от своей.
До этого их близость нельзя было назвать страстной или бурной, скорее нежной. Как-то так оно сложилось еще с того вечера, когда декан пришел утешать Эрс в академии. Но сейчас… Они словно дорвались до чего-то давно выстраданного. И им все время было мало. Объятий, поцелуев, друг друга… Всего казалось недостаточно. И утро наступило как-то неожиданно — слишком рано. Впрочем, за утром ведь приходит день. А потом опять ночь. Нужно лишь немного подождать…
Заперли этим вечером и еще одну дверь — после того, как в комнату к своему Ралту прокралась Лина.
— Уверена? — спросил ресс, осторожно целуя ее на пороге.
— Да, — откликнулась та, на секунду отрываясь от его губ, — Я больше не боюсь.
— Того, что тебя продадут и купят, словно куклу? А потом будут брать, не спрашивая твоего согласия?
— Да.
— И мне не верила?
— Тебе — верила. Всегда. Но… уже слишком привыкла к мысли… что так будет. И слишком привыкла к страху перед… этим. А теперь все. Страха нет.
— Из-за них? — кивнул Ралт на соседнюю комнату.
— Конечно. Я их сейчас слышу. И… хочу. Тоже.
Больше ни о чем допытываться ресс не стал. Просто подхватил на руки и потащил свою добычу к постели — делать все, что она хочет. Так, как она хочет…
А вот Дари спалось плохо — сам воздух вокруг словно был наэлектризован страстью, не давая успокоиться. Промаявшись половину ночи, он сбегал в холодный душ и только перед рассветом, наконец, задремал. Чтобы открыв глаза, увидеть над собой лицо ресса, тихонько тормошившего его за плечо:
— Просыпайся, Эрдари. Вставай.
— Па-апенька… Сгинь! — отмахнулся Пепел и, уже разворачиваясь к стене, проворчал: — Лучше бы Рин приснилась…
— Подъем, кадет!
— А? Что? Так ты еще и не снишься? Демоны! Ну за что мне это?!
глава тринадцатая
— Ресс, ты совсем сдурел? — Пепел, наконец, проснулся окончательно. — За каким демоном сюда явился? Хочешь, чтобы весь город на ушах стоял? Из-за визита аж самого господина начальника тайной канцелярии?
— Уймись. Нету меня здесь. Официально я сейчас в храме всех богов. Скорблю о потере.
— А?.. — Дари пригляделся и успокоился, сообразив, что на Ретене форма почтальона, а волосы в таком состоянии, будто с них прямо сейчас стянули парик. — Ага, ясно. Но какого нечистого тебя вообще сюда принесло?
— И это ты меня спрашиваешь?! Ты?! — Ретен вдруг подобрался, нехорошо прищурился и отчеканил: — Почему не доложились, что вы на месте? С вокзала как в воду канули — ни слуху, ни духу. Почему оказались на этой квартире? Что произошло? И почему засветили ее посторонним? Кто они и откуда? Отчет, кадет. Подробный и немедленно!
Пепел тоскливо посмотрел в сторону лестницы на первый этаж — там были душ и кухня, из которой уже потянуло запахом сдобы, и столь же тоскливо начал:
— Вот вечно ты…
— Отчет!
— Ладно, понял, не ори. Дай хоть в сортир прогуляюсь и будет тебе твой отчет. Охренеешь просто, какой подробный…