— Валент где? В комнате?
— Да. Спит.
— Один?
— А ты как думаешь?
— Я думаю, что вы здесь вместо операции бордель устроили!
— Бордель? — демонстративно озадачился Дари. — Неправда, там все как раз по закону. Они вчера клятвами обменялись.
— Кто?!
— Все. Ну что ты на меня так смотришь? Все, да. Ну, в смысле, обе пары. У них сегодня эта… брачная ночь. У кого-то даже первая.
— Нет, это уже ни в какие ворота! Ладно, быстро иди куда там тебе надо, а потом доложишь. Я решу, что с вами делать.
Увы, решить это у Ретена не получилось даже когда он обо всем узнал — ситуация действительно вышла за все рамки. Поэтому ресс зашел с другой стороны:
— Почему вчера, сразу, как здесь появились, не дали о себе знать?
— Не дали? Серьезно? — Пепел почесал нос. — А эта твоя бабулька? В смысле, госпожа Шарот? Разве не она здесь твой главный контакт? Или нужно было еще к кому сходить, чтоб он потом ей же все и передал?
— Жаль, что мы с тобой поздновато встретились, — интригующе ушел от темы Ретен.
— Почему? — немедленно повелся на это Дари
— Начни я драть тебя раньше, глядишь, мозгов бы прибавилось!
— Куда уж больше? — удивился тот. — Или это ты про себя? В смысле, у тебя бы прибавилось, начни ты меня лупцевать? Так это вряд ли, их вообще-то по-другому тренируют.
— Эрдари! Прекращай юродствовать! Есть правила. Которые нужно выполнять. Чтобы башки однажды не лишиться.
— А ты прекрати придираться по мелочам. У меня другое предложение имеется.
— Это какое? — недоверчиво глянул на него Ретен.
— Собраться нам всем нужно. Обменяться сведениями и подумать. Это самое умное, что мы можем сейчас сделать. Тебе ведь тоже есть, что нам рассказать, правда?
— Ладно, — не стал спорить Ретен. — Иди зови Валента. Я пока в душ и переоденусь.
— Так ты что, еще там не был? Настолько за нас переживал?
— Эрдари! Иди буди Штопора!
— Здесь я, — откликнулся декан, заходя в гостиную. — Можно не будить.
— Что, совсем глаз не сомкнули, да? — и пока Валент соображал, как подальше послать кадета, тот успел закончить: — Тогда пойду этого, который теперь без кос, разбужу. Его тоже нужно позвать.
— Уверен? — поднял на него взгляд Ретен.
— К сожалению. Им не просто играют, там еще что-то. Совершенно точно. Пятый Ютиси — слишком большой кусок для пешки. Какая-то сложная вокруг него возня началась. Пусть выкладывает все, что знает — может, и поймем.
— Валент? — вопросительно глянул на того ресс.
— Да, — откликнулся ищейка, прислушавшись к себе. — Кадет прав.
— Ладно, зовем и его.
— И Эрс. Она нам про Шоргуа расскажет.
— Я понял, — кивнул Ретен. — Проще выставить отсюда ту девицу, Лину, да? Пусть пока погуляет… ну, хотя бы с госпожой Шарот, а мы побеседуем.
— Вот и славно. Душ здесь есть и внизу, напротив кухни, так что шуруй туда, папенька, а я пока побудку кое-кому устрою…
Но в этот момент Ралт тоже явился в гостиную сам, явно готовый прямо с порога сказать какую-то гадость. Да так и замер с приоткрытым ртом, увидев Ретена. Тот слегка скривился, но решил все-таки прервать излишне драматичную паузу:
— Приветствую. Ресс Шоралт Ютиси, надо полагать?
— Д-да, сиятельный, — судя по выражению лица Ралта, Ретена тот узнал. Что и подтвердил сразу: — Р-рад приветствовать первого ресса Ретенауи.
Но тут до него дошло еще кое-что, и он неверяще обернулся к Дари:
— Па-апенька? Он? Тебе?!
— Опекун, — поспешил вмешаться Ретен, увидев, насколько многообещающая улыбочка расползается по физиономии Пепла.
Шоралт сморгнул и обвиняюще наставил на парня палец:
— Так ты… Ты… Сын рессы Лиссерине?!
— Лорд Эрдари Равеслаут, четвертый ресс Ретенауи, к вашим услугам, дорогой Ралти. И предупреждаю: еще раз за столом кинешь в меня вилкой — вызову на дуэль.
— Уговорил, — Шоралт, наконец, пришел в себя. — Теперь буду кидать только ножами. Особенно, если еще раз назовешь меня Ралти…
— Ладно, вы пока тут между собой разбирайтесь, я скоро вернусь, — распорядился Ретен и ушел вниз.
А Пепел, уже не стесняясь, принялся изображать из себя начальство:
— Через полчаса собираемся здесь. Нужно кое-что обсудить… Доброе утро, ресса Эрселин, как спалось, не спрашиваю — господин Рагден уже отчитался, что вам было не до этого. Ай! За что? Это ж не я вам мешал… Все! Все, я понял! Не буду больше. Но вас, ресса, это тоже касается — через полчаса, здесь. А вот твою даму, Ралт, придется отправить погулять. Чтоб ей потом спалось лучше. Во всех смыслах. Пока же — кто куда, но лично я — на кухню. Там сегодня, кажется, пончики… — Пепел принюхался повнимательней. — Точно! С малиной. Кто со мной? Ралти, уверен, ты тоже не откажешься…
И с хохотом ссыпался вниз по лестнице, удирая от кинувшегося следом ресса.
Но в итоге разговор получился совсем не таким, как запланировали. И совсем не там. Сначала Лина категорически отказалась куда-либо уходить и заявила, что готова принести любые клятвы, лишь бы ее не гнали. Поддержала девушку, как ни странно, госпожа Шарот, сноровисто хлопотавшая на кухне, куда, на запах выпечки, постепенно сползлись и все остальные.
— Ретен, — заявила она, заодно сдавая и собственные совсем не формальные отношения с главой тайной канцелярии. — Ну вот куда ты ее теперь гнать собрался? Когда девочка и так, почитай, все видела и все знает? Если, конечно, не считать мелких деталей. Клятву с нее тебе все равно брать, никуда не денешься. Ну, или сразу уж глотку резать.
На этих словах Шоралт подавился пончиком и едва не вскочил, в последний момент прижатый за загривок Эрселин. А вот Пепла прижать оказалось некому — тот не выдержал и хихикнул, услышав такое из уст благообразной старушки. Впрочем, под взглядом папеньки заткнулся быстро.
— Вас, леди, — Ретен развернулся в сторону хозяйки пансиона, — как я понимаю, гнать тоже бесполезно?
— Правильно понимаешь, мальчик, — кивнула та в ответ. — Когда это мой опыт был лишним?
Дари опять не удержался от смешка, но мгновенно успокоился сам. Даже смотреть грозно не понадобилось.
— Ладно, — смирился Ретенауи, — приносите клятвы и пошли наверх.
— Зачем? — удивился Пепел. — Наверх, в смысле? Разве здесь плохо?
Вот так и получилось, что распутывать одно из самых неафишируемых дел в истории имперской тайной канцелярии начали на кухне маленького пансиона госпожи Шарот. Под пончики с малиновым вареньем и оглушительный запах ванили.
Ретен, после того как устроившие его обещания были даны, сразу взял быка за рога:
— Шоралт, ты первый. Рассказывай, как вышло, что вы оказались здесь. Подробно и с самого начала.
И тот рассказал, без особых сомнений и ничего не скрывая. Впрочем, нового в этой повести нашлось мало — ресс просто подтвердил возникшие уже догадки. Да, он не был против сговоренной жены из Шоргуа, и согласился с выбором семьи вполне добровольно — ему тогда вообще было все равно. И лишь после того, как увидел Лину, «все равно» быть уже перестало. И да, с ее родом, с Вассури, действительно договорились. Они согласны были отдать девушку Ютиси фактически в наложницы. Но когда дошло до клятвы, Шоралт понял, что хочет взять ее только как жену. Только. Несмотря на сговор с другой.
— А ты думал над тем, что я тебе сказал? — Пепел, наконец, перестал веселиться и посерьезнел. — Кто-нибудь из Шоргуа тогда был рядом?
— Был, — кивнул парень. — Пригласили на церемонию, как представителя будущей жены. Все, как требуется по закону.
— Кто?
— Я его не знаю. Не видел до этого.
— Опиши, — попросила Эрс.
Тот всерьез задумался, но в итоге пожал плечами:
— Обычный. Ничего особенного… Разве что голос… Запоминающийся.
— Подожди, — подобрался Пепел. — Такой?
И он постарался поточнее воспроизвести интонации, услышанные в своем ночном видении.
— Да, — согласился Шоралт, странного на него глядя. — Похоже. Очень.
И тут опять вмешалась Эрс:
— Дари, повтори еще раз.
Тот повторил и ресса уверенно кивнула:
— Да, это Старн. Глава охраны Шорга.
— Я бы сказал, не только… — задумчиво протянул Ретен. — Он нечто большее, насколько нам известно.
— Он тебя ненавидел, — вдруг тихо произнесла Лина, глядя на Ралта.
— Что? — все головы разом повернулись к ней, но с вопросом первой успела Эрс. — Как ты это поняла?
— Дар, — спокойно ответила она. — Я всегда такое знаю. Но только если чувствуют действительно очень… ярко. Это как порог. Ничего-ничего-ничего… А потом сразу… Иногда так, что ноги подкашиваются. Вот и с этим Скирном тоже. Ничего не было. А потом он глянул на Ралти и… как ледяным стеклом. Ненависть. Но быстро успокоился и снова ничего.
— А скажи-ка мне, девочка, — прервала наступившую тишину Эрселин. — К тебе до Ралта никто не сватался? Из Шоргуа, например?
— Нет. За Бласа Шоргуа сговорили мою сестру. Сону.
— Полгода назад? — зачем-то уточнила ресса. — И у нее такой же дар, как у тебя?
— Да.
— Это что-то объясняет? — не выдержал Пепел, сообразив, что продолжать Эрс не планирует.
— Наверное. Но я не понимаю, что именно. Шоргуа снова усиливают род? Собирая всех, у кого такой же дар? Так они всегда это делали.
— Лина, а сестра могла сказать мужу о тебе? И твоих способностях?
Та кивнула.
— Нет, — неожиданно произнес Валент. — Мы ушли от главного. Это не причина.
— Нюх?
— Конечно. Так вот, дело не в Лине. В Ралте.
Все опять замолчали. А потом Пепел осторожно начал:
— Смотрите, а если так: Шоргуа усиливают род… для чего? Что им нужно?
— Власть, — без колебаний ответила Эрс. — Всегда к ней рвались, а сейчас так особенно. Нынешний Шорг постоянно в этом плане что-то затевает.
— И это не секрет, — кивнул Пепел. — Все знают. Но они младшие. А есть еще два старших рода, которые им мешают. Ретенауи и Ютиси. Первые и так почти передохли, а вот вторые… Вторым нужно с этим как-то помочь. Можно, например, междоусобицу устроить. Стравить между собой. Но так, чтобы к самим Шоргуа при этом было не придраться.