— А Лина где? — спросил он, дождавшись коротенького перерыва между двумя сложнейшими связками.
— Спит. — Не глядя и очень сухо ответили ему. — Наплакалась и заснула. Велела убивать тебя не больно. И сначала передать извинения.
— Ага. И я хотел ей тоже самое занести.
— Так вроде уже. Она с первого раза понимает. В отличие от тебя.
Пепел подумал и последнюю фразу решил игнорировать. Тем более что Ралт как раз в тот момент изобразил финт совсем уж потрясающий.
— Ух, — не выдержал парень. — Как ты это делаешь?
— С некоторым трудом. Поучить?
— Не-а, — все-таки отказался Дари, опять устраиваясь в кресле. — Не мое. Но вот знаю я одного красавчика, который душу за такую возможность заложит. И потом сразу выкупит — у него тоже есть чему поучиться. Даже тебе.
Ресс скептически дернул плечом и продолжил свои фокусы. Чтобы минут через пять неожиданно ответить:
— Зачем мне теперь учиться? В гильдию пойти? Так они и без того меня брали. Чуть ни силком.
— А что тогда делать собираешься? Думать, как вернуть косы?
Ралт молча покрутил мельницу, закончил каким-то совсем уж остервенелым выпадом и лишь потом спросил:
— Зачем? Косы я, может, и верну. Теоретически. А дар? С ним что делать?
Пепел всерьез задумался, прежде чем продолжить, но все-таки решился:
— А вот ответь-ка мне, ресс… Если тебе вдруг предложат вернуть способности в обмен на… руку, скажем? Правую? Согласишься?
Шоралт мгновенно перекинул клинок в левую и примерился:
— Где резать? Тут? Или тут?
— Тьфу на тебя! Я что, похож на посланца преисподней?
— Ты похож на заводного зайца с барабаном. Все время бегает и тарахтит, бегает и тарахтит… Но ведь спросил ты это не просто так, правда?
— Не просто, — на «зайца» Пепел лишь хмыкнул. — Хотел понять степень твоего отчаяния.
— Понял?
— Да. Думаю, ты согласишься рискнуть. Очень сильно рискнуть.
— Все, — Шоралт со щелчком вогнал саблю в ножны, — Дразнил ты меня достаточно. Теперь говори!
— Пойдем, — Пепел поднялся и двинул к двери. — Разговорами тут не поможешь. Ты у меня сейчас сожрешь кое-что. Тот дар, что был, оно не вернет. Но, возможно, получишь кое-что взамен. Быстро ногами шевели! Пока сильно осторожные со своими советами не набежали.
К вечеру, когда все в пансионе, наконец, улеглось и угомонилось, Пепел огребал последнюю порцию заслуженных люлей. И опять на кухне — место оказалось потрясающе популярным. Может, потому что уютным и на удивление домашним? Начиная от резных деревянных буфетов с расписной посудой за остекленными дверцами и кончая оборочками на чистеньких занавесках.
А вот обстановка в ней, напротив, оказалась накалена до предела.
— Эрдари! — уже всерьез рычал на того Ретен. — Ладно своей башки тебе не жалко, но какого демона ты за других взялся? Мало острых ощущений?
— Достаточно. С тобой, папенька, их даже перебор. А Ралта, повторяю, я обо всем предупредил. Он знал, на что подписывается.
— Знал, — слабым голосом покаялся тот, опять налегая на бульончик. — И да, меня предупредили.
— Молчи уж, мышь подопытная! — теперь Ретенауи развернулся к Шоралту. — Из-за тебя у Лины до сих пор истерика!
Сидевшая рядом девушка в подтверждение нервно икнула, получила в качестве утешения другую чашку — с водой, и притихла.
Ралту, для того чтобы усовеститься и заткнуться этой отповеди хватило, а вот Пепла она, напротив, лишь раззадорила:
— Подумаешь, — отмахнулся тот. — Такая истерика у нее теперь всю жизнь будет, пусть привыкает. Можно подумать не знала, за кого шла…
От плиты, где что-то многообещающе шипело, скворчало и пахло овощным рагу, раздался неожиданный смешок госпожи Шарот:
— Знала конечно. А ты, мальчик, — обернулась она к Шоралту, — Скажи лучше, стоило ли оно того?
— Нет, — вмешалась Эрс, входя в кухню после того, как привела себя в порядок и смыла, наконец, грим, сделанный ей Ретеном перед уходом. Откачивая Шоралта, она меньше всего думала о таких мелочах и размазала его по лицу затейливыми полосами, вызывавшими неуместный смех — у Пепла, разумеется. — Сначала пусть скажет, сколько кристаллов ему скормили?
— Три, — вздохнул Дари. — Я ж не знал, что он такой дохлый и сразу с копыт сковырнется.
— Шесть, — поправил Ралт, заставив Пепла поперхнуться. — Я еще три незаметно взял. Чтоб наверняка.
— Что наверняка? — вытаращил глаза кадет. — Сдохнуть? А кто-то еще говорил, что у меня мозгов нету. Ну так это смотря с кем сравнивать, ага. Хотя, знаешь, вот насчет дохлого беру свои слова обратно — для шести ты еще вполне бодрячком.
Вместо ответа ресс предпочел сделать очередной глоток из кружки.
— Нет, все-таки это борд… бардак, а не операция, — вздохнул Ретен. И тут же перешел на командный тон:
— Все, сворачиваемся. В таких условиях я ни за что не отвечаю. Рагден, остаешься только ты, остальные завтра же возвращаются со мной в столицу.
— Один остаюсь? — деловито откликнулся Валент, пока все остальные приходили в себя от возмущения.
— Я тебе напарника сразу же пришлю, как приеду.
— Зачем? — декан продолжал оставаться невозмутимым. — И этот вроде неплохо справляется.
— Да-да, присылай, — неожиданно согласился Пепел. — И сразу к Шоргуа его. Пусть им в глаза глянет, мозгами встряхнется и тут же преисполнится сознанием, какая он сволочь. И побежит каяться им в своем предательстве. Рысью. А заодно уж и тебя, хитроумный папенька, сдавать. Присылай, короче. Что там полагается за вмешательство в дела чужого рода? Общий совет со стрижкой кос в финале? Тебе такое пойдет, ага.
— Угомонись! Какой совет? Кто его будет собирать? Шоргуа, которые все и затеяли?
— Ну да, — вмешалась госпожа Шарот. — Только ты это не докажешь, а они попытки к ним влезть — запросто. Этот гадюшник лишь потому никто до сих пор не трогал, что связываться себе дороже.
— Сговорились, — тоскливо протяну Ретен.
— Нет еще, — отрезала бабуля, — Но если настаиваешь — это мы мигом.
— Боги меня сохрани, — испугался тот.
— Не знаю кто как, а я уезжать не собираюсь, — тряхнула головой Эрселин. — У меня вон травки настаиваются, специально для Каги купленные. Завтра готовы будут.
— Те, что я должен буду ему передать вместо пароля? — заинтересовался Пепел.
— Именно. Кроме меня ему такое лекарство никто не сделает.
— Умно, — похвалил кадет. — И не придерешься, если вдруг что. То-то я смотрю, тебя так легко отсюда выпустили. В аптеку, да?
— В аптеку, — кивнула Эрс. — Ну, и еще кое-куда. По мелочи.
— И нигде нас никто не искал и не поджидал, — отозвалась со стороны плиты госпожа Шарот. — Поверьте моему опыту.
— Не удивительно, — кивнул Валент. — Удивляли бы как раз поиски. Сонресорм, особенно здесь, последнее место где нас сейчас ждут.
— А если из этого чудесного домика не высовываться, — согласился с ним Дари, — то и дальше не дождутся.
— Не получится. Совсем не высовываться. Кто продукты покупать будет?
— Продукты, говоришь? А я тут вчера к нашей хозяйке в погреб заглянул, — почесал нос Пепел. — И в кладовочку. Так вот, полгода осады она в своем пансионе выдержит легко. Вместе со всеми нами. А уж если одна…
— Это ты еще не все видел! — гордо перебила его госпожа Шарот.
— Эм-м… Боюсь, что все, — покаялся тот. — За лестницу я тоже слазил.
— А на… — недоверчиво уставилась на него леди.
— Угу. И туда.
— Далеко пойдешь, юноша, — одобрительно кивнули ему в ответ.
— Ладно. — Перебил этот обмен комплиментами Валент. — Мы уловили ход твоих мыслей.
— Та-ак! — Ретен, которого вся компания демонстративно не замечала, начал угрожающе подниматься над столом. — Меня что, никто не услышал? Мы уезжаем в Реску. Завтра же. Все, кроме Рагдена.
— Видишь ли в чем дело, Ретен, — хозяйка пансиона подула на ложку с рагу, сняла пробу и одобрительно кивнула. — Ты, конечно, можешь попытаться достучаться тут до чьей-нибудь совести… Или поуговаривать, например… Но приказать ты здесь никому не можешь. Извини.
— Ага, — радостно поддержал ее Пепел, — Мы, видишь ли, в твоем тайном ведомстве не состоим. И вообще, это дело без тебя раскрутим. Нахр… В смысле, зачем нам какое-то мутное начальство, которое только орать и может? Так что проваливай в свою Реску. Только, уж извиняй, но без проводов. Некогда нам тут…
— Да угомонишься ты сегодня? — застонал Ретен.
— Не рыдай, — оборвала его старушка. — Рано еще. Пока все обошлось, будем надеяться и дальше хуже не станет.
И не успел Ретенауи прийти в себя от возмущения, как развернулась уже к Ралту:
— Допивай и рассказывай, наконец, что увидел. Ведь увидел же, а?
— Да, — мрачно кивнул Шоралт. — Увидел. — Немного не так, как привык, но… Все равно не ошибся. Уверен.
— Ну? — подтолкнул его Валент.
Тот вздохнул и решился:
— В городе измененный.
— В каком городе? — не поверила Эрс.
— В этом, ресса. В Сонресорме.
— А вот теперь, папенька, — в наступившей тишине голос Пепла прозвучал очень отчетливо. — Давай говорить серьезно. Нет у нас больше времени туда-обратно в столицу кататься. Понимаешь?
— Понимаю, кадет, — у Ретена тон тоже разительно поменялся, став сухим и предельно четким. — И ты ведь с самого начала знал, что именно Ралт увидел?
— Конечно, — кивнул Дари.
— А чего тогда юродствовал? — непонимающе глянул тот на него. — Почему сразу не сказал?
— Во-первых, сказать должен был он сам. Этого его видение.
Шоралт согласно кивнул, подтверждая.
— А во-вторых? — Ретенауи переводил внимательный взгляд с одного на другого.
— Хотел, чтобы сначала ты услышал и остальные аргументы.
— Хорошо. Считай, услышал.
— Хорошо, — эхом откликнулся Пепел. — То есть все согласны, что ловить эту тварь нам? Да? Больше возражений нет?
— Нет. Возражения закончились, — в сложившейся ситуации ничего другого глава тайной канцелярии сказать не мог.
— Сколько их всего осталось? Измененных, в смысле? — полюбопытствовал Пепел. — Твое ведомство в курсе?