— Ага, — не стал спорить Дари. — Без команды поддержки не обошлось бы, точно.
— Не волнуйся, остальную кодлу тоже долго ждать не придется. Уверена. Так что пошли! Быстро!
А усевшись обратно в авто, распорядилась:
— Гони, милый. Хотелось бы мне перехватить его прямо у входа.
— Успеете? — с сомнением протянул Пепел, когда машина снова резво заскакала по буеракам.
— Почему нет? Ему туда добираться дольше, чем нам. Сильно дольше.
— Ну да, — согласился парень и замолк. Добавить к этому оказалось нечего.
А как только Орнути остановился на пятачке перед служебным входом, все еще переполненном экипажами, госпожа Шарот привычно взяла руководство операции в свои руки:
— Так, быстро вон отсюда и прямиком к аэростату. Если понадобится — угоните не дожидаясь никаких официальных стартов. Ясно?
Оба кивнули, соглашаясь.
— Вот и хорошо. А я прикрою.
И бодро засеменила в сторону главных ворот, срезая солидный угол через поле ипподрома. Но все равно не успела!
Старн, наплевав на все писаные и неписаные правила, ворвался на территорию выставки не спешиваясь. И лишь когда сообразил, что во взбаламученной им толпе испуганная лошадь больше мешает, просто бросил ее, даже не оглянувшись. И уже пешком, не обращая внимания на летевшую вслед ругань, рванул куда-то в сторону временных ангаров, наскоро собранных в углу поля.
Бабушка помянула демонов, нашла подходящий приступок и влезла на него, пытаясь сверху рассмотреть, куда тот делся. И вдруг услышала совсем рядом:
— Госпожа Шарот? Вернулись?
— Дени! — как родному обрадовалась она Валенту, едва поняв, кто ее окликнул. — Боги, как же ты кстати!
А потом пригляделась повнимательнее и уточнила:
— Уже ищейка?
— Да.
— Сколько?
— Два кристалла.
— Отлично! Нужно срочно найти Старна!
— Не поверите, леди, как раз этим и занимаюсь. Но вместо него нашел вас. Он точно здесь?
— Точно. Вон туда пошел. За ним!
глава двадцать восьмая
С трудом поспевая за неожиданно резвым Орнути, чувствующим себя в суете выставки как рыба в воде, Пепел мало интересовался окружающим — как-то не до того оказалось. Сейчас главным было не упустить из виду своего провожатого и не отстать. Но девицу, удивительно похожую на Рин он все же засек — та крутилась возле пары аэропланов, что должны были подняться в воздух сразу после старта регаты аэростатов. Еще один, третий биплан, за нижнюю пару крыльев покатили к ангарам, и девушка тоже поспешила туда, развернувшись к Дари уже не профилем, а лицом. И тут он сообразил: нет, не похожа.
Это Рин и есть!
И даже не слишком удивился, увидев ее здесь. Ради такой выставки дочка генерала Сорвени могла и специально примчаться сюда из столицы. Запросто. И хорошо, если не на собственноручно собранном мотоцикле.
Парень дернулся было бежать к ней, но…
Две пачки документов в кармане. Старн на хвосте. И, самое страшное, госпожа Шарот с ее угрозами.
После секундного колебания Пепел смирился. В такой ситуации подставлять еще и невесту стало бы верхом глупости. Прерывисто вздохнув, он быстро нырнул обратно в толпу, стараясь не оглядываться, чтобы все-таки не передумать и не рвануть ей навстречу. Именно поэтому и не просек, что девушка тоже его заметила и теперь с крайне озадаченным выражением лица смотрит вслед.
— Эй, — Дари, сообразив, что спина Орнути вот-вот скроется в людском водовороте, постарался шустрее работать локтями. — Господин главный механик! Вы, случайно, до самолетиков бегом не увлекались?
— Нет, только боксом, — тот оглянулся и все-таки чуток притормозил.
— Ага, я так и понял, — огрызнулся парень, уворачиваясь от кулака сильно нетрезвого мужика, которого Орнути чуть не сбил с ног. — Ай! Дядя, меня-то за что? Совсем сдурел?
Впрочем, после удачной и вовремя подставленной подножки, этот «дядя» перестал переставлять из себя угрозу, сильно занятый поиском утраченного равновесия. Зато налетел следующий, с другой стороны. Пепел решил, что раз уж им там не терпится почесать кулаки, надо бы стравить. И стравил. Но за ходом поединка следить не стал, рванул догонять опять ускакавшего вперед провожатого.
А еще через пару минут механик, наконец, притормозил возле расстеленного на траве огромного пузыря из прорезиненной ткани, густо обмотанного веревками. Чуть подальше, уже где-то за ним, угадывалась и опрокинутая корзина, сейчас валяющаяся на боку. Судя по тому, что напоминало это пока вовсе не шар, а скорее раздувшийся тюфяк, наполнять его водородом только начали.
— Все, на месте, — утешил Орнути Пепла и тут же закрутил головой по сторонам. А потом и заорал, не жалея глотки: — Эй, Зоки, ты где?!
— Здесь, — спокойно откликнулись со стороны большого ангара, устроенного так, чтобы тот оказался как можно дальше от трибун. — Чего суетишься? Не опоздал еще.
Из-за угла того самого ангара показался сначала огромный серый пузырь газгольдера, увешанный по бокам мешочками с песком в качестве балласта, а затем и огромный, под стать ему, мужик с роскошными пшеничными усами и не менее роскошной шевелюрой того же цвета, но слегка подвыгоревшей на солнце. Пузырь он тащил в одиночку и играючи, словно карапуз воздушный шарик на ярмарке, и Дари, глядя на такое, искренне впечатлился — остальные воздухоплаватели предпочитали справляться с этими штуками вчетвером.
А вот господину главному механику оказалось не до впечатлений, он предпочел сходу взять быка за рога:
— Слушай, Зоки, тут такое дело… В общем, вместо меня полетит вот этот парень. И хорошо бы побыстрей поднять шар, выйти на верхнюю точку, а сигнала к старту дожидаться уже там.
— Ага… — крайне задумчиво выдал мужик и пристально уставился на Пепла, мгновенно сообразив что к чему: — Натворил чего?
— Нет. Просто… Короче, очень надо.
— Н-ну ладно, — после секундного раздумья тот все-таки согласился. — Тогда помогайте, раз уж вам так подгорает. Вдвоем с газгольдером справитесь?
Дари оценил размер баллона с водородом, вблизи совсем уж угрожающий, но кивнул:
— Куда деваться? — пробормотал он печально, все еще не в силах отвлечься от мыслей о Рин.
Но ответ его Зоки понравился, и на Пепла он после этого стал смотреть сильно благосклоннее:
— Что ж, пойдем, раз так. Еще десять ходок, если вместе, и шар мы поднимем. Дверь на склад вон там, с противоположной стороны этого сарая.
И вдруг неожиданно хмыкнул:
— Развернули, понимаешь, от трибун подальше, а нам теперь бегай кругами, изображая карусельных пони. Можно подумать, оно хоть чем-то поможет, в случае чего.
— А что, не поможет? — это веселье Пепла озадачило.
— Не-е, малой, не поможет, — ухмыльнулся тот еще разок. — Если уж рванет, в какую сторону там была дверь станет без разницы. Совсем. Трибуны в любом случае сдует, как не было. Там же у них еще и керосиновые бочки рядом.
Зоки сплюнул и припечатал, словно поставив точку в каком-то давнем споре:
— Дебилы!
Но тут же встряхнулся: — Ладно, пошли уж, раз вам так горит.
Из десяти походов за гелием успели провернуть всего пять. Ровно половину. А потом случился сюрприз. Вернее, Старн. В ворота ангара рядом с установкой по производству этого газа тот заглянул мельком, ни на что особо не рассчитывая. И замер, неожиданно наткнувшись взглядом на Пепла, трудолюбиво выволакивающего к выходу раздутый пузырь газгольдера. Но в себя пришел мгновенно и аж оскалился в предвкушении. По-настоящему оскалился. Как волк.
И в следующую секунду все завертелось кувырком и произошло, кажется, одновременно.
Ресс выхватил револьвер и тут же вломился в башку кадета жесточайшей ментальной атакой. Тот ее удержал, но от неожиданности согнулся пополам.
Словно почуяв неладное, из-за пухлого прорезиненного бока выскочили Орнути с Зоки и тут же схлопотали от Старна свою долю, мгновенно вырубившись и сложившись на полу крест-на-крест.
Увидев оружие в руках ресса, дико заорал рабочий с установки. Уж ему-то лучше других было известно, что случится, если этот ненормальный нажмет здесь на курок: ипподрому и зрителям конец придет очень быстро и очень громко. Сорвавшись с места, он понесся прочь от ангара, воя на манер сирены и призывая помощь, охрану и адовых демонов.
Старн развернулся к нему и… ничего не смог сделать. На мужика его уже не хватало, выложился он, похоже, до конца. Поэтому лишь тупо проводил того взглядом в спину.
На все это ушло не больше секунды с момента начала светопреставления, но оно и не думало заканчиваться.
В распахнутые ворота, следом за начальником охраны, вбежали сначала Валент, а потом госпожа Шарот. Бабушка мгновенно оценила мизансцену и тут же выдернула откуда-то из складок юбки пушку раза в полтора побольше старновой.
Пепел застонал — в таком месте и один ствол был лишним, а уж два… Впрочем, леди тоже это сообразила и револьвер опустила, коротко, но емко выразив свое мнение по этому поводу.
Старн, глядя на них, передумал и решил, что какой-то резерв дара у него еще все-таки есть. Посмотрел на даму, на Валента и отдал предпочтение декану, явно недооценив пожилую леди. Последние свои силы, выложившись до дна и дальше, он потратил ломая ищейку.
И сломал.
Не учел одного — Валент был под усилителем. И вместо того, чтобы послушно упасть и отключиться, мгновенно выхватил нож, метнув его в Старна. Без мыслей и без чувств, которые уже вышибло. На одной голой интуиции. Но все равно попал, осев на пол лишь после этого.
Ресс начал медленно заваливаться назад, неверяще разглядывая рукоять кинжала, застрявшего у него в грудине и рискуя уронить револьвер. Но тут отпустило, наконец, Пепла — он успел подскочить и перехватить руку с оружием, не дав пистолету упасть на пол и, не дай боги, случайно выстрелить. А заодно и приложил ресса по морде его собственной пушкой, словно кастетом. Старн хрюкнул и, наконец, вырубился.
На этом истекла вторая секунда.
Но вишенкой на торте оказалась Рин! Осторожно переступив порог ангара, она недоуменно осмотрела поле боя и тут же выдала пару слов из арс