енала любимого папеньки — самого известного матершинника империи. Все, кто еще стоял на ногах, замерли, услышав подобное из уст юной леди. Пепел же, наоборот, встряхнулся:
— Рин, солнышко, какого… Что ты здесь делаешь?!
— Пришла на тебя глянуть, — честно призналась та. — Очень уж быстро ты сбежал, увидев меня. Вернуть кольцо обратно? Если уж так пугаю?
Ответить тот не успел — Старн очухался и снова завозился, пытаясь подняться.
Пепел в отчаянном прыжке опрокинул Рин и прилег сверху, закрывая девушку собой.
А госпожа Шарот окончательно потеряла терпение. Хорошенько примерившись, она пнула поднимающегося ресса, заставив упасть снова, но теперь уже вперед, нанизавшись на торчавший нож и загнав его себе в грудь до конца. По рукоять. И тут же вынесла вердикт:
— Все. Готов.
— Ага, — Рин попробовала вылезти из-под парня, но на второй попытке сдалась, сжатая в крепких объятиях: Пепел решил, что незачем ей пока вставать — насмотрится ужасов, спать не будет… — Похоже, колечко возвращать все-таки не нужно.
— Точно. Я бы тоже не вернула, — поддержала ее решение госпожа Шарот, прикрывая труп кстати подвернувшейся под руку дерюжкой и пряча револьвер обратно в юбки.
Пепел в кои-то веки просто молчал, не иначе, как от полноты чувств. Уткнувшись носом в шею Рин, он глупо улыбался, вдыхая ее запах. Притихла и девушка, пока вдруг не всхлипнула:
— Ретенауи сказал, что ты жив, но… Лучше все-таки убедится.
И убедилась, обхватив его покрепче и быстро чмокнув куда-то за ухо.
Улыбка у Дари стала совсем уж дурацкой, но ответить в том же духе он не рискнул — слишком много вокруг зрителей. Госпожа Шарот вон посматривает…
— Мальчик, представь нас, что ли?.. Хотя нет, это может и подождать, — леди подошла к Валенту и склонилась над ним.
— Как он? — Пепел выпустил, наконец, невесту из объятий, сообразив, что шокирующие зрелище ей уже не грозит.
— Да неплохо вроде. В себя приходит, — откликнулась та в ответ.
Но первым успел очухаться все же Орнути. Поминая демонов, он, пошатываясь, поднялся и недоуменно огляделся вокруг, явно не слишком хорошо понимая, на каком свете находится.
— Что, еще ни разу не видел Шоргуа в деле? — полюбопытствовала бабушка, правильно расшифровав его состояние.
— Нет, — признался тот, сфокусировав, наконец, взгляд. — Только слышал.
— Ясно. Но полюбуешься потом. Сейчас ноги отсюда делать надо. К Старну уже подкрепление подтянулось, мы с Дени видели, так что в любой момент могут здесь нарисоваться. И уж точно сейчас сюда набежит вся охрана ипподрома. Особенно это тебя касается, — развернулась она к Пеплу. — Где там этот твой воздушный транспорт?
— Не успеем! — Орнути еще не до конца проморгался, но уже пытался помочь Зоки, которому от ментальной атаки прилетело, похоже, больше, чем остальным: он только-только начал шевелиться. — Шар еще не готов!
— Зато вон там стоит аэроплан, — вдруг осенило Пепла. — Орнути?
Но сразу же сообразил — чушь сморозил. Механик до сих пор едва держался на ногах, куда уж ему в таком виде лететь и чем-то рулить:
— Нет, к демонам, — перебил сам себя парень. — Где мы сейчас найдем того, кто сможет эту городулину в воздух поднять?
И тут неожиданно вмешалась Рин:
— Выкатывайте его на поле! Я подниму.
— Умеешь? — восхитилась госпожа Шарот.
— Нет. Но как это делается знаю прекрасно.
— Э-э… — охренел от такого подхода Орнути.
— Что? — яростно обвела она взглядом всех по очереди. — У вас есть выбор?
— Боюсь, уже нету, — согласилась бабушка, пытаясь расслышать что-то сквозь шум продолжающей работать установки. — Выкатывайте. Хуже все-равно не будет.
Орнути дернулся было помогать, но вместо этого споткнулся и чуть не упал на ровном месте, ошалело тряся башкой.
— Ага, куда уж хуже? — Пепел послушно налег на крыло, помогая девушке, в нетерпении пытающейся развернуть самолетик самостоятельно. — Зато хоть умрем в один день.
— Есть шанс, — призналась та, но от своих намерений не отказалась.
И как только аэроплан встал в нужное для старта место, распорядилась:
— Эрдари, прыгай быстрей! Да не сюда! Сзади. Или сам рулить будешь?
— Не-а, не рискну. Я не настолько сумасшедший, как ты, — Дари решил, что для споров не самое удачное время и послушно перелез куда сказали. А потом сообразил, что рядом может поместиться еще кто-нибудь. Но один.
— Госпожа Шарот?
Та поняла о чем он, но отказалась, и весьма решительно:
— Нет. На мне еще Дени.
— Так, может, как раз он?
— Некогда его загружать. Проваливайте, быстро!
— Ну хоть бумаги заберите! Похоже, с вами им надежнее будет. Особенно сейчас.
— Нет! Мы с Дени тоже засветились уже. Проваливайте, сказала!
— Орнути? — теперь Пепел смотрел на механика.
Но и тот отрицательно качнул головой:
— Не могу. Там Сона.
И не дожидаясь новых споров традиционно скомандовал, крутанув пропеллер:
— От винта!
Мотор пару раз чихнул, но все-таки раскочегарился, затарахтев ровно и мощно. Рин дождалась пока Орнути уберется с дороги, сняла тормоз и потянула на себя рукояти управления. Набирая ход, легкая машинка заскакала по невидимым кочкам ухоженного газона, и тут же наперерез ей рванула парочка беловолосых парней. Из охраны Шоргуа, стопроцентно. Заметили, наконец. С противоположной стороны не менее резво набегала уже местная охрана, ипподромная. Но самолетик благополучно удрал и от тех, и от других, со второй попытки оторвавшись-таки от земли и, неуверенно заваливаясь с крыла на крыло, ушел в закат.
Картинно глянув из-под руки вслед все еще вихляющемуся, но уже выравнивающемуся биплану, бабушка одобрительно прокомментировала:
— Повезло с ней мальчику.
И тут же, без паузы, напустилась на Орнути:
— Ну, чего ждем? Забираем Валента и тоже ходу!
— А-а… — не на шутку озадачился тот. — Там же труп. И охрана вон бежит.
— Охрану натравим на твоего дружка. Пусть готовиться принимать лавры героя и спасителя благодарной публики. Сейчас как раз и озабочусь.
— А-а?.. — механика на этом «а», похоже, чуток заклинило.
— А ты тихонько прихватишь Валента и с другой стороны, в обход, выведешь его к своему авто и поможешь в него погрузиться. Сможешь?
— Наверное. Но как же вы?
— Ишь ты, заботливый, — восхитилась госпожа Шарот. — Вот там меня и дождетесь. Помнишь еще, где стоит? Или совсем мозги спеклись?
— Не совсем, — вяло огрызнулся тот и заковылял исполнять порученное, сам себе при этом удивляясь.
Бабушка проводила его взглядом, убедилась, что с каждым шагом тот двигается все увереннее, успокоилась и рванула выполнять свою часть плана:
— Охрана! Господа! Сюда, скорее! Помогите юноше, он жизнью рисковал, чтобы нас спасти! Да-да, тут какой-то сумасшедший собирался всех взорвать, но он не допустил. Что? Как звать юношу? Зоки, вроде. А? Ну это смотря с кем сравнивать. Для меня он вполне себе юн. Ну скорее же господа! Не дайте погибнуть герою. А? Кто улетел? Да откуда ж мне знать? Нет-нет, не сообщники точно, похоже, как раз наоборот. Тот ушлепок один был. Хотя… вон те, которые тоже с патлами, явно собирались ему помогать. Ловите! Не дайте уйти злодеям!
В последний момент госпожа Шарот удержалась, и «ату их» кричать не стала. И без того фарс получился на загляденье, она подобного даже в лучшие свои годы не проворачивала. Достаточно было посмотреть на ничего не соображающего Зоки, в шоке хлопающего глазами. Еще бы, считай вообще ничего не видел, всю схватку провалялся в оключке, а тут набегают какие-то непонятные, орут что герой и спаситель… Бабушка еще раз хихикнула, наблюдая за представлением, и потихоньку слиняла — догонять «подельников». Ничего, потом разберутся. Наверное.
Настроение стремительно пошло в гору. Главное, что парнишка в безопасности. И те бумаги, которые он чудом вытащил от змеюк тоже. Хотя… Им ведь еще и садиться…
глава двадцать девятая
Операция на лошадином сухожилии прошла успешно, в чем Эрс особо и не сомневалась — в своем деле господин Нилрани понимал не меньше, чем она в своем. И сейчас ветеринар, переложив Белую Звезду Вечернего Неба с операционного стола на специальную тележку, повез ее в денник рядом со вторым оставленным на его попечении конем — там лошадке предстояло приходить в себя и выздоравливать. Теперь это был лишь вопрос времени.
Эрселин же осталась в процедурной и еще раз с интересом осмотрела примитивный и жуткий с виду механизм из цепей и крюков, благодаря которому всего один человек мог и положить, и снять с операционного стола крупное животное. Интересное решение. И удобное. Можно, наверное, и для людей что-то подобное приспособить…
Но в итоге лишь пожала плечами, решив, что особого смысла в этом нет, и пошла отмывать руки. Мойка нашлась прямо под окном, и намыливаясь, врач без особого любопытства разглядывала пыльный и пустой сейчас двор. Вот так и получилось, что именно она первой услышала приближающийся шум мотора. А потом увидела и авто, бодро въезжающее через ворота, открытые «лошадиным доктором». Насторожившись, Эрс быстро смыла с рук пену и нервно потянулась за полотенцем, но разглядев в машине госпожу Шарот, расслабилась.
И лишь потом разглядела того, кто сидел за рулем. Но поверила себе далеко не сразу.
А когда все-таки поверила, очень ровной, деревянной походкой подошла к операционному столу, выбрала из все еще разложенного рядом инструмента скальпель побольше, сунула его в рукав и пошла встречать. Очень долгожданного гостя.
Гость заметил женщину, едва она показалась на пороге — что-то словно подтолкнуло его обернуться. И тоже поверил собственным глазам далеко не вдруг. А вот потом медлить не стал. Дождавшись, когда Эрс, не отрывая от него пристального взгляда, ровно, словно механическая игрушка дошагает до авто, дернул дверь и вывалился из машины, едва не упав. Чтобы тут же опуститься перед женщиной на колено:
— Я виноват, ресса. Я принес вам свою голову.