— Ужин я заказала прямо в номер, — откликнулась Эрселин уже с порога ванной. — Обещали доставить через полчаса. Как раз успеем вымыться.
И захлопнула за собой дверь, за которой сразу послышался шум воды.
— Угу, — оценил идею Дари. — А я тогда в душ.
Но прежде чем скрыться в комнате для прислуги, успел крикнуть:
— Господин Валент, оставляем вас бдеть на посту. Вы же не против, да? Постараюсь поскорей освободить вам место.
Декан без возражений кивнул и расположился на диване. Становиться между рессом и ванной не рискнул бы даже он — про любовь к воде беловолосых в империи рассказывали анекдоты. Те, которые с бородой и известны всем, включая младенцев.
А через четверть часа, едва в дверь номера постучали, поднялся открывать, ни минуты не сомневаясь, что им принесли заказанный ужин.
Когда и как вырубили Валента, Пепел не понял — видать, сделать это умудрились мгновенно и аккуратно. Насторожился он когда, натягивая портки, услышал шум выносимой двери главной ванной номера.
— Тваааю ж…
Короткий женский вскрик и наступившая затем тишина заставили кожу покрыться мурашками. Первым порывом было выскочить и бежать на помощь, но пороть горячку в подобных ситуациях Дари отучился еще в детстве. Вместо этого он нежно, без щелчка, повернул выключатель, гася свет, и тихо прилег на пол, прижавшись ухом к щели под дверью. И сделал это на удивление вовремя.
— Никого — в комнату для прислуги заглянули и отчитались об этом хрипловатым баском. — Да и взяли ж обоих. Кто тут может быть?
— Зря бабу из ванной вытащили, — откликнулся другой голос, повыше и пожесче, — Нужно было там и притопить.
— Никто ее не вытаскивал, сама выскочила, еле перехватить успели, — третий собеседник находился где-то далеко в недрах номера — его было слышно хуже всех. В спальне, наверное.
— Так, заткнулись все! — еще один голос положил конец разговорчикам. — Ждем хозяина.
Четверо! Как минимум. И кто-то еще сейчас подтянется. Пепел едва не помянул вслух всех демонов разом. А он, похоже, остался один и хрен знает, что теперь делать!
— Чего ждать-то? — удивились тем временем из спальни. — Порешить их, как договаривались да валить.
— Да? — язвительно поинтересовался тот, что был здесь, видать, за главного. — А ты ее колечко видел? Так глянь пойди.
Судя по шагам там «глянули», а судя по мату еще и впечатлились:
— Какого хрена, Кусок? Ты во что нас втравил?! — на секунду Пеплу показалось, что дойдет до драки, и он даже напрягся, готовясь выскочить и вмешаться, но увы, авторитет Куска пал еще не настолько низко. — Не-е, старшой, я на такое не подписывался — что б мне потом кишки двое суток на мою же шею наматывали! Пусть эти твари беловолосые сами между собой разбираются!
— Потому и ждем, — примиряюще откликнулся тот, кого назвали Куском. — Я тоже подписывался совсем на другое. И тоже от восторга на лытки не ссу.
— А что за колечко-то? — тоскливо протянул хрипатый, тот самый, что заглядывал в комнату для прислуги и не допер приоткрыть дверь душевой. — Мож, нам его просто не заметить?
— Не замечай, ага. Но только сам и в другой раз. Без нас. Про кишки слышал? Так вот, если обойдется лишь этим — считай везунчик. С лагарной у них только первая полудюжина рода ходить может. Дошло?
— Адовы демоны, кто ж нас так подставил, а?
— Узнаю — сам убью, — припечатал Кусок, после чего остальные притихли.
Пепел поднялся с пола и наощупь прошелся пальцами по контурам узкого окна душевой. Так. Задвижка есть, значит открывается. И ширина такая, что протиснуться можно, хоть и с трудом… Попробовать слинять? Или дождаться, пока явится загадочный хозяин? Может, еще чего интересного расскажет…
Определиться Дари не успел — опередили.
— Какого?! Вы чего здесь расселись? — новый голос был, по мнению Пепла, слишком визглив, чтобы принадлежать «хозяину». Что тут же и подтвердилось.
— Заткнись! — зашипел на него Кусок. — С тобой поговорим еще. А вы, ваше ресство, гляньте на пальчик той мадам. А потом объясните мне…
— Молодцы, — «ваше ресство» осадил Куска настолько удивительно, что тот поперхнулся. — Умеете думать. Плату удвою.
— Так мы… это… — наемник, судя по тону, еще не успел отойти от нежданной похвалы.
— Все сделали правильно. А сейчас заверните ее… ну хоть в одеяло, что ли? Потом вытащите в окно, здесь низко, и задворками несите в мою коляску. Дальше сам разберусь. И осторожнее!
— Так лягается же, с-су…
— А второго? — Кусок быстро перебил своего менее сообразительного компаньона. — Прям здесь прирезать или тоже сначала убрать подальше?
— Нет, его мы, пожалуй, пустим на другое. Завтра же будет болтаться в петле за убийство и ограбление хозяйки. Сиш, понял? Бегом в холл и зови сюда полицейских, тех, что возле стойки портье натирались.
— Да, ресс, — визгливый голос быстро удалялся. Похоже, и вправду бегом.
— Где он? — хозяин тем временем проявил любопытство.
— Вон там, возле дивана сложили.
По ковру прошуршали осторожные шаги, а затем в номере повисла длинная и очень нехорошая пауза.
— Кто? Это? — от тона, каким были сказаны два коротких слова, дыбом встали волосы даже у Пепла, что уж говорить про наемников — те с ответом собирались пару секунд, не меньше.
— Так слуга. Ее. Вроде…
Ресс загадочным образом умудрился заледенить голос еще на десяток градусов:
— Вам не сказали, что это должен быть мальчишка? Со шрамом?
— С-сказали…
Когда рявкнули: «Обыскать здесь все!», Пепел уже протискивался сквозь узкое окно, пытаясь не вывалиться башкой вниз и не сломать шею. Впрочем, о нем позаботились. То, что были еще «пятый» и «шестой», оставленные под окнами гостиницы как раз на такой случай, Пепел сообразил быстро. Ровно в тот момент, когда его подхватили под руки, вломили сначала по морде, а потом еще и под ребра, и пока он вспоминал, как дышать, защелкнули на запястьях наручники. После чего браво отчитались:
— Все! Готов, красава. Тот самый, с покоцаной мордой. Резать? Или тоже легавым подарим?
— Бросайте! И уходите, быстро, — паника впервые прорвалась сквозь ровные барские интонации хозяина. — Идиоты!
Когда Пепла сквозь открытое окно гостиной кулем забросили обратно в номер, по коридору уже грохотали кованные сапоги полицейских. Он попытался приподняться, но получил удар, после которого давешний тычок под ребра выглядел легкой щекоткой. И это при том, что его и пальцем никто не тронул. Все фейерверки случились прямо в башке — ощущение было, что взболтали и припекли сразу мозги.
Не попытайся Эрселин влезть ему в голову в больнице, возможно до Пепла и не дошло, что происходит. А так сообразил — его ломали. Жестко, стараясь сделать это одним сокрушительным ментальным ударом. Но Дари тот удар не просто почуял, он его еще и сдержал. И мог бы держать дальше, не сообрази, что удивляться таким вещам лучше тихо и в одиночестве, желательно не ставя в известность противника. Поэтому послушно прилег обратно и замер, скрючившись под подоконником, а ресс, довольный результатом, сразу выскочил в коридор, успев перехватить легавых там:
— Господа полицейские, мои люди услышали шум в соседнем номере и успели предотвратить убийство и ограбление дамы. Но, увы, не смогли помешать похищению — там, оказывается, были еще и сообщники. Их преследуют сейчас, но боюсь…
Дальше Пепел не уловил, но и услышанного хватило, чтобы понять — версия у загадочного ресса вышла сильно хреновая и сляпанная прямо на коленке. Прокатить подобное могло только если в местной полиции сидят полные идиоты или… если до нужного состояния их подмажут. Купюрами. И ведь подмажут, как пить дать.
Так что ситуация выходила поганей некуда. Да еще и совершенно непонятная… А сориентироваться в ней следовало сразу и правильно.
Ладно, выяснять что и почему здесь происходит придется позже. Сейчас главное не ошибиться с единственно верной линией поведения — второго шанса у них не будет, это Пепел знал наверняка.
Возмущаться и требовать разбирательства? В столице — возможно, но не здесь, где все в руках у рессов, явно имеющих о правосудии какое-то собственное и весьма оригинальное представление.
Звать на помощь тех же полицейских? Смешно.
Бежать?
Да!
При первом же удобном случае. А пока затаиться и случай этот выжидать.
Именно поэтому Пепел позволил закинуть себя в полицейский возок как бревно, за руки и за ноги, сразу вслед за бесчувственным Валентом. И лишь когда дверь захлопнулась, уже в полной темноте, нашел его голову и прижал к полу — чтоб не мотыляло на поворотах и не добавило шишек к тому, что уже имелось. Ощупав скованными руками его волосы, нашел под ними подсыхающую коросту и взмолился всем богам, чтобы оно оказалось всего лишь ссадиной.
Молился он, видать, хорошо и тем, кому надо, потому что через несколько минут Валент застонал и начал приходить в себя:
— Что?.. Где?..
— Да лежи ж ты смирно! — прошипел Пепел, пытаясь одновременно и сам удержаться, когда возок затрясло по кочкам, и удержать вырывающегося и ничего не понимающего декана. — Уймись, господин Штопор. Поздно руками махать. Да и не сподручно, в браслетах-то.
Валент притих, стукнулся обо что-то на повороте и простонал:
— Что? Что произошло?
— Мозги отшибло? — злой Пепел потер ребра с той стороны, куда Валент чувствительно зарядил ему локтем. — На каком этапе, интересно?
— Подожди… Эрдари? Мы где?
— В карете, как видишь. Жаль, позолоты маловато. И бал, где нам плясать придется, тоже тебе не понравится. Виселица обычно только зрителям доставляет, актерам как раз не очень.
— Кадет Ра…
Дари успел не глядя, но метко ткнуть ногой куда-то в темноту — попал, судя по тому, что декан подавился на полуслове.
— Охренел?! Господин Штопор, приходи уж в себя. Пора.
Через пару секунд тишины стало понятно, что призыв услышан и понят — Валент в себя пришел.
— Пепел, мы сейчас где?
— В полицейской таратайке. Вроде как нас в камеру должны сейчас доставить. А там, без задержки, и на виселицу.