— Дорога одна, если за нами хвост, то утром они попробуют подняться на гору, — обеспокоился Хэджэ.
— На рассвете спустимся немного ниже, припасем камней, на такой тропе мы хоть полк остановим, — предложил многоопытный Гурун, — Тем более Михаил все равно должен прибыть в Обитель Избранных один.
— Решено, мы постережем тропу, а ты попытай счастья, — глядя на меня, заключил Ульчи и поежился от холода, — Давайте пить чай, что-то я замерз.
— Сейчас, у меня есть немного меду и таежные сладости, — вытаскиваю из рюкзака запасы, взятые еще в Таверне. Мед дикий, а батончики сделаны из кедровых орешков, лесных ягод и сгущенного молока.
— Ммм… это невероятно вкусно! — с восторгом отзывается Хэджэ.
— Я чувствую необычайны прилив сил, уже и не холодно, — Ульчи шаман, поэтому ощущает тонкий флер магии в еде.
— Да я пол жизни готов отдать за такое лакомство, — Гурун зажмурился от удовольствия.
Немного поговорили и уснули. Утром быстро позавтракали энергетическими батончиками, с костром заморачиваться не стали. Вожди только по им известным признакам определили, что по нашу душу пришли враги, поэтому все трое немедля двинулись к уступу, который удобно оборонять от пытающихся подняться наверх. Скалы неплохо защищали от пуль и взрывчатки, а шаманы могли свободно атаковать плетениями, ставить щиты, ну или просто скидывать камни, если иссякнут силы. Ну а я полез наверх, дорога одна, не ошибусь…
Отряд рода Мохэ не знал кого преследовал, просто разведка дала мутноватую наводку, на то, что группа лиц может попытаться проникнуть в святые места. Тему никто особенно не педалировал, однако стандартные оперативно-розыскные мероприятия дали неожиданный результат. В порту Золотого Города была обнаружена рыбацкая шхуна, которую, несмотря на перекраску, признал один из патрульных, он в свою бытность участвовал в переделке корабля, там под шкурой потрепанного суденышка прятался самый настоящий боевой катер.
Досмотр сделать не успели, подозреваемые вышли в море, поэтому отправили вдогонку моторную лодку. Однако дальше случилось странное, опытные оперативники вроде как спутали объект с другой шхуной и ушли по ложному следу. Пришлось констатировать потерю подозрительного корабля, по идее на этом можно было остановиться, но дотошный командир решил проверить первоначальную гипотезу и пойти не по следу, а в сторону предполагаемой конечной цели. Несколько патрулей прошерстили берег и обнаружили спрятанную в бухте шхуну!
О произошедшем доложили Цзйфэну, вождь не слишком верил в сказки про Духов, тем не менее распорядился отправить усиленную боевую группу к местам поклонения. Опытные боевики с ходу обнаружили следы небольшого конного отряда, догнать не успели, но вспугнули проводников, которые пасли лошадей. Те приняли бой и предпочли погибнуть, чем сдаться в плен. В принципе Мохэ и не старались сохранить жизни противнику, хорошо бы было их допросить, но тем, кто ушел в горы, деваться некуда, так что живые пленные ненамного ценнее мертвых.
По количеству лошадей прикинули, что к капищу ушли пять-семь человек. Вокруг неприступные скалы, тропа только одна, так что можно или просто дождаться подозреваемых, или с утра подняться вслед за ними. На ночь глядя никто не решился лезть в скалы, для надежности перекрыли тропу в нескольких местах и заночевали. В боевой группе насчитывалось полсотни человек, к тому же вскоре должны вернуться несколько патрулей, ранее разосланные в разные стороны. Разведчики на всякий случай прочесали близлежащие урочища, чтобы убедиться в том, что к противнику не подойдет помощь в самый неподходящий момент.
В общем к утру командир имел в своем распоряжении семь десятков бойцов, поэтому легко отдал приказ взводу боевиков подняться на гору и притащить нарушителей. Опытные наемники начали подъем, в поклаже нашлись веревки, вместо альпинистских костылей взяли колья от палаток, благо скалы хоть и крутые, но не слишком опасные. Вскоре бойцы оказались у приметного уступа и только-только начали стучать молотками, забивая крюки в расселины, как случилась беда…
— Гдах… гдах… гдах… — сверху прилетела целая волна булыжников.
— Ааааа! — сорвался один из горе-скалолазов и упал на острые как бритва камни.
— Ммм… — схватился за окровавленную голову второй, но смог удержаться.
— Помогите ему, — распорядился сержант, двое наемников бросились выручать товарища.
— Гдах… гдах… гдах… — новая порция камней добила раненого и едва не припечатала помощников.
Стало ясно, что это не случайный камнепад, а кто-то контролирует крутой уступ.
— Эй вы, сдавайтесь, деваться вам некуда, рано или поздно выкурим! — предложил сержант, однако ответа не дождался.
— Командир, может пальнуть из ракетомета? — предложил наемник.
— А давай, согласился сержант, только подожди, отойдем подальше, а то нахватаемся булыжников, — согласился разозленный потерями сержант.
Солдаты быстро оттянулись вниз и в сторону, а вызвавшийся боец снарядил ракету и подготовился к выстрелу, при этом пара снайперов контролировала уступы, чтобы противник не смог помешать выстрелу…
— Вууууухххх… — неожиданно могучее плетение накрыло ракетометчика и прикрывавщих его бойцов.
— Бабах… бах… бах… — в довершение от удара сдетонировала так и не выпущенная ракета, а следом и гранаты, которыми были обвешаны бойцы.
— Гдах… гдах… гдах… — после чего закономерно случился серьезный камнепад.
Сержант спешно отвел свое потрепанное войско еще ниже и лично отправился на доклад к капитану.
— Мой командир, на горе засели сильные шаман, они атаковали нас высокоранговыми плетениями, у меня пятеро убитых и столько же раненых, — описал произошедшее опытный вояка, немного приукрасив действительность, дабы оправдать высокие потери.
— Черт! Этак они нас всех тут положат! — выругался офицер и скомандовал, — Срочно отходим вниз!
Отряд стремительно спустился к предгорьям, тропу взяли под контроль снайперы и ракетометчики, однако сильных одаренных такими мерами не остановить, поэтому вестовой был срочно направлен в ставку Цзайфэна с просьбой прислать подкрепление, нужны были шаманы, тяжелое оружие и взрывчатка…
Глава 17Испытание
Тропа в принципе пройдена, сложно, но ничего критичного, было несколько крутых уступов, в паре мест пришлось прыгать, хватаясь за острые камни, кое-где буквально полз, прижимаясь к отвесной скале, чтобы не упасть в пропасть. Но вот небольшая площадка для отдыха, о которой рассказывали вожди. Здесь есть небольшой источник с прозрачной водой, но пить не хочу, да и опасаюсь. Кто знает может против каких-то веществ и «Парящий Сокол» спасует? Так немного перевел дух, осмотрелся и продолжил путь.
Впереди самая настоящая лестница, вырубленная в скалах. Кто проделал это титанический труд? Гранит рубили или грызли, превращая непроходимые кручи в настоящее произведение искусства. Народ не мелочился, ступени широкие, удобные, перила, отполированные до блеска, балясины, в виде фигурок различных Зверей. По такой идти одно удовольствие, но может так усыпляют бдительность. Внимательной оглядываю каждую ступеньку на предмет ловушек, магических конструктов и прочего.
Но вроде все чисто, узоры есть, только это скорее всего для поддержания сохранения лестницы. Если правильно понимаю зимой тут сам собой тает снег, трещины зарастают породой, а силовой каркас не дает вычурным фигурам разрушиться под воздействие солнца, ветра и перепада температур. Касательно механических ловушек ничего не скажешь, тут только осторожность. Впрочем, если бы что и было, то вожди меня бы предупредили. Тем не менее буду проверять дорогу палкой, и не зевать, в петлю уходить рано!
— Бабах… бах… бах…
— Гдах… гдах… гдах… — внизу послышались звуки боя.
Значит нас все-таки обложили, но три шамана могут легко сдержать в этих скалах хоть батальон и тяжелое оружие врагам не поможет, правда рано или поздно придется спуститься вниз, но что-нибудь придумаем. А пока надо решать задачи по мере их поступления, отрешаюсь от текущих проблем и начинаю медитировать. По опыту работы с Духами меня скорее всего ждут ментальные атаки и прочие мозголомные испытания, поэтому стоит собраться в кучку, подхлестнуть «помощника» и приготовить пару сюрпризов, которые позволят выиграть немного времени. Кому как не петельщику знать, что хроно самый ценный ресурс во вселенной?
Настраиваю «зеркала», активирую Борзого, Дикого, Вожака с Альфами, стаю волков, пару Шипунов и Левиафана, подчиненные эфирные монстры вместе со мной готовятся к бою, что бы нас не ждало, выступим единым фронтом, полные энергии и решимости! Отправляю пару сущностей на разведку, однако они ничего не находят, в Обители пусто. Странно, думал, что Незримые — это какие-то Духи, которых использовали полководцы Нурхаци-Завоевателя в своих артефактах, однако или они покинули свое Пристанище, или это не совсем то, что рассчитывал увидеть.
Но гадать смысла нет, смело шагаю по лестнице. Идти довольно удобно, виды открываются замечательные, горы тут поистине красивые, может быть не такие величественные, как на Кавказе, но по-своему очаровательные. К тому же природа тут девственна чиста, один из немногих уголков планеты, куда не ступала нога человека. Однако варежку сильно не разеваю, на пейзажи много времени не трачу, все внимание на лесенку, а то ведь можно просто по невнимательности пропасть. Тем не мнеее ловушек не было, хотя… Скорее сам подъем похож на первое испытание, ступенек немеряно, только помощник помог не сбиться со счета, триста тридцать три, вроде как.
На всякий случай запоминаю все повороты, фигурки на балясинах и прочие детали. А вдруг пригодиться? В начале пролета, например стоит слон, потом ничего, дальше лев-львица-львица-лев, хмм… пустое пространство, как будто кто-то забыл вставить фигурку, следом повтор комбинации, а дальше лев-лев-львица-львица, опять пусто… Может какой-то шифр? Смысла особого не вижу, но на автомате запоминаю. А дальше звери меняются, появляется какие-то совсем непонятные фигурки, возможно они на что-то намекают, но так глубоко историю Нурхаци-Завоевателя не узнал, все посылы мимо кассы. Но вот, наконец, и Врата.