— Ключ найден в срок, штрафные баллы не будут начислены, вы можете вернуть его на место!
Уфф… наконец-то получилось! Однако Катя поймала себя на том, что вместе с чувством удовлетворения от выполненного задания появилась и радость предвкушения новой встречи с Мишей Соколовым… Девушка словно на крыльях понеслась к заранее условленному месту и не разочаровалась. Одноклассник с улыбкой ждал ее, прислонившись плечом к гигантскому стволу.
— Привет, у тебя все получилось? — улыбнулся Михаил, и от этого стало тепло и уютно.
— Да! — настроение сразу взлетело ввысь, — А у тебя?
— Все замечательно, — ответил Михаил и предложил, — Я тут нашел неплохое место для лагеря, давай если не выдадут новое задание переночуем вместе?
— Конечно, буду только рада, — Михаил вроде задал вопрос без подвоха, но Ивлева автоматом задумалось о том, как они проведут ночь вместе. Будут ли спать, прижавшись друг к другу? Она ведь не мылась целую вечность и от нее неприятно пахнет, надо привести себя в порядок…
— Пойдем покажу, я там лапника натаскал, воды и дров для костра, так что смело можешь отдыхать, — какой заботливый и хозяйственный. Черт никогда бы не подумала, что могу так думать о парне, как самая настоящая клуша, мысленно одернула себя Катерина.
— Как классно! — Соколов на самом деле сделал уютное гнездышко, тут будет тепло, по которому она давно соскучилась. Постель одна, значит одноклассник предполагает спать вместе.
— Кать, ты меня немного подожди, я сгоняю за олениной и другими припасами, тут рядом, — первой мыслью девушки было не отпускать парня, так не хочется расставаться, а с другой стороны, можно привести себя в порядок.
— Давай вместе сходим, — все же предложила Ивлева.
— Да это в центре аномалии и надо скакать по деревьям, — такое можно только от Соколова услышать, впрочем, после его прыжка со скалы и удивляться не стоит.
— Понятно, я тогда буду здесь ждать, — согласилась девушка. Можно пойти к ручейку, которой звенит совсем недалеко, надо привести себя в порядок, а заодно и пару рыбок на ужин поймать, не нахлебницей же ей сидеть! Помыться не получиться, холодно, но обтереть себя влажным куском ткани с пахучими травами…
*****
Договорились с Ивлевой о месте в встречи в случае чего. Лагерь выбрал в укромном ложке, случайно заметить его не должны. Костер развел в подземной печи, почти бездымный. В общем Катя должна продержаться, только бы приключений на пятую точку не искала. Сам двинул к своему убежищу. Путь недолгий, да двигаться буду по верхним ярусам, там безопасно, уверен даже хантеры на такой высоте спасуют передо мной, это если не принимать во внимание дистанционную магию.
Высоту начал набирать почти сразу, тем более нашел примеченную тропу. Там выше в опасных местах у меня привязаны жерди, обломаны сучья, в общем создана удобная дорога. Вскоре оказался дома. Тут без изменений, даже ветерок не потревожил хижину и лабаз. Быстро собрал припасы в короб: оленину, печеные орехи и почти целый рацион питания. Думаю, можно будет устроить с Ивлевой пир, мы это заслужили.
Подумал насчет шкур, волчья неимоверно задубела, да и я ее и обрабатывал так себе, а вот оленья выглядела весьма неплохо. Не то что бы мягкая, но постелить под себя сойдет. Ее тоже взял, накроем лапник и получится замечательная постель. Оглядел хижину, столько трудов, а побыть толком тут не удалось. Но кто знал, что все так сложится? Скорее всего сюда уже не вернуться, нагрузился и двинул к Ивлевой. Следует поспешить, скоро стемнеет, а скакать по деревьям следует все же при свете дня.
— Ключ активирован у вас осталось двенадцать часов до деактивации артефакта, кадет, внимание, маршрут изменен, ваша цель находится в квадрате сто двенадцать! Напоминаем вам, что за каждый невыполненный этап назначаются штрафные баллы, хантеры уже внутри «Арены» и ведут свободный поиск штрафников. Задание должно быть выполнено самостоятельно, в случае совместной работы штрафные баллы будут назначены всем участникам союза, — сообщение «Тайги» получил во время прыжка, едва не навернулся блин!
Уфф… завершил прыжок, схватился за ствол, чтобы передохнуть и подумать, как быть дальше. Еды слишком много, такой груз будет замедлять, тем более уже ни с кем не поделишься, сочтут за союз и штрафов накидают. Придется часть драгоценных припасов оставить тут же. Параллельно накидываю маршрут, надо спешить, тем более это последний ключ, после него возможно завершение испытания или смена локации…
Эх… как бы с Катей свидеться, наверное, вместе идти нельзя? Или фиг с ним со штрафами?
*****
В штабе не протолкнуться от служащих, сегодня заняты все места операторов, привлечены дублеры, наблюдатели… Объявлена максимальная готовность, каждый кадет взят под неусыпный контроль. Включены все механизмы влияния, доступные команде. Двойки хантеров заняли исходные позиции, сегодня они откроют настоящую охоту. В специальных отсеках томятся стаи волков, выводки диких вепрей, медведи, рыси и даже самые опасные твари «Тайги» — боевые крылья белок!
Сегодня стартовал последний десятый этап глобального квеста по поиску ключей. Уже сейчас можно констатировать полученные в ходе испытаний отличные результаты. Изначально в «Тайгу» попало сорок шесть процентов одаренных, сейчас этот показатель доведен до девяноста пяти процентов. Единицы, не сумевшие раскрыть свой «источник», близки к прорыву и есть большие шансы, что на последнем этапе они смогут стать полноценными магами.
Ко всему кадеты демонстрируют мощный прорыв в освоении техник, некоторые уникумы уже сейчас могут сдать выпускные экзамены по магии за первый курс, а то и посоревноваться со второкурсниками. Древняя методика показала свою неоспоримую эффективность. Общую статистическую картину портил лишь один слушатель. Ходячая аномалия стабильно занимала первые строчки в негласном рейтинги испытуемых, при этом кадет Соколов так и не инициировался!
Такой обескураживающий результат ставил под сомнение всю систему подготовки. Постулатом «Тайги» было абсолютное превосходство магов на испытаниях, торжество искусства над навыками и опытом неодаренных. Но Михаил выполнял задания без активированного «источника», причем почти всегда эффективнее, быстрее и увереннее своих однокурсников. Однако впереди тест, который словно водораздел отделит искусников и тех, кто так и не смог преодолеть черту…
Глава 17 Огонь
— Шестьдесят… пятьдесят девять… пятьдесят восемь…, — «Тайга» начала медленный отсчет до активации плетения, которое коснется всей «Арены».
— Вячеслав Степанович, надо остановить таймер, кадет Соколов забрался в самый центр Аномалии!
— Я знаю, — спокойно ответил руководитель и вынес явно обдуманный вердикт, — Менять ничего не будем!
— Но мы подвергаем жизнь кадета необоснованному риску! — округлила глаза Виктория, — В эпицентре пробужденной аномалии невероятно опасно! А в случае трагедии мы даже не сможем оказать ему помощь!
— Решение принято, работайте! — жестко осек начальник, обсуждение приказов на самом деле было довольно серьезным проступком, так что девушка, смирившись, понуро отправилась в свой угол.
— Девятнадцать… восемнадцать… семнадцать…, — таймер неумолимо продолжал отсчет.
«Тайга» представляла собой не просто артефакт древних, но и еще и, наверное, самую большую загадку современности. Считалось, что это единственное строение, использующее в качестве источника энергии аномалию. В мире известны благородные фамилии, которые умели обуздать магические каверны и использовать их силу в качестве оружия. Единицы, но все же они есть. Однако это скорее приспособленцы, научившиеся направлять стихию, но не повелевать ей.
В «Тайге» был реализован принципиально иной механизм. Артефакт управлял аномалией, причем на запредельном уровне! Мало того что энергия использовалась для создания индивидуальных климатических зон, масштабного контроля отдельных локаций, так еще и можно было использовать каверну для тонких манипуляций с потоками маны. Это… это, как если пытаться обуздать ураган и при помощи него поддерживать в полете бумажный самолетик. Невероятно! Однако имело место быть.
Так вот десятый квест с ключами был призван в буквальном смысле встряхнуть всю «Арену», выжечь старые магические кольца, создать максимальный дискомфорт одаренным, что в теории должно было закалить ауры испытуемых, повысить чувствительность, и буквально вытолкнуть их на новые высоты. Аномалия генерировала чудовищный поток маны, который магический огнем обжигал духовные оболочки, испытуемого могло спасти только бегство из зоны с высокой насыщенностью энергией в менее опасные.
Чтобы ученики не дай бог не запутались и по глупости не выжгли себе все каналы, каждого будут направлять при помощи всех доступных средств. К этому времени хантеры и магические звери должны были внушить испытуемым абсолютный страх и выработать рефлекс подчинения. В большинстве случаев так оно и случилось, только за одним исключением. Но может быть ходячую аномалию исправит управляемая аномалия «Тайги»?
*****
Сразу после объявления старта десятого квеста начало ощутимо подпекать. Сука, как будто кто-то растянул нервы и принялся насиловать их как неопытный гитарист свой первый инструмент. Больно, вскоре весь организм превратился в гнилой зуб, который садист-стоматолог сверлит бормашиной без укола ледокаина. Бежать? Куда? Включил зрение, огляделся, первым делом нашел несколько областей с пониженным магическим фоном. Рванул туда.
Уфф… стало ощутимо легче. Значит дело все же в магии. Черт, гребанный потрескавшийся источник активно запульсировал, видимо отсюда болевые ощущения. Может инициация подошла, потерпеть? Не нафиг, разве что башкой удариться и лежать тут в бессознательном состоянии, а так ни-ни, терпеть такое могут только матерые мазохисты. Угу, тогда куда рвануть? По идее надо бы бегом от центра аномалии, когда исследовал «Арену», то установил, что магический фон слабеет по мере удаления от моей хижины.