— На, фей, подарок. — Видно, что старик заставляет себя отдать овощ. — Будешь в гостях, угощу.
Феофан жадно выхватывает клубень.
— Да у нас таких в жизни не купишь! — бормочет себе под нос, прижимая репу к себе. Поглядывает на меня. — Спасибо!
В переноску забирается как к себе домой. Прямо с борта телеги. Складывается впечатление, что фей даже не рассматривает вариант ходить самостоятельно. А уж тем более летать! Крылышки за его спиной — не более, чем декор. И как только фей устраивается поудобнее, сразу начинает точить свою вкуснятину.
Подхожу к главным воротам городка. Каменные стены относительно невысокие, но очень крепкие. Камни сплавлены друг с другом. Думаю, что здесь работали маги. Так же как и с дорогой. Очень похожая работа.
Широкие ворота сейчас открыты. Но решетка опущена. Стража ходит по обеим сторонам решетки и не отвечает на вопросы. Перед воротами уже образовалась небольшая очередь из телег, запряженных кролами. Пешие путники сидят по обочинам и тихо переговариваются. Есть даже всадники на лошадях. Но их тоже не пускают. Все спокойно стоят, чего-то ждут.
Медленно иду в сторону маленькой калитки сбоку от основных ворот. Туда, как раз, стражник пускает, пусть по одному и не всех. Одного стражника вполне хватает — спорить охотников нет, что и хорошо. Мужик аж покраснел от жары, и на рыхлом лице выступил пот. Он бы рад, наверное, снять коротковатую кольчужку, что еле прикрывает объемный живот, да и поддоспешник тоже. Но кого-то стража, очевидно, ждет. Видимо, нужно быть при параде.
— Кто такие? — низким голосом спрашивает мужик, не отрывая взгляд от фея.
— Не видишь, что ли? Я — фей. А это маг из Академии, — Феофан тут же использует лучшую защиту — нападение. — Чего вылупился, магов никогда не видел? Он с нечистью воюет. — Фей указывает пальцем вдаль.
— Прямо-таки с нечистью? — не верит стражник.
— С ней самой! — удачно вспоминаю, что в города маги Академии имеют беспрепятственный доступ. Даже документы у них проверять может только начальник караула, не меньше. Зажигаю на одной руке огненный шарик. Народ тут же отступает на шаг. Все, кроме стражника. — Доказывать надо?
— Никак нет, ваше магичество! — Пытается изобразить улыбку уставший мужик. — Добро пожаловать в город Крайний! Будьте как дома.
Открывает калитку рядом с решеткой, и мы с Феофаном попадаем в город.
На минуту я задерживаюсь неподалеку от входа. Словно деревенский житель, первый раз входящий в город. С другой стороны, в такой город я и вправду попадаю впервые. Этакий знакомо-незнакомый городок, получается.
Пару раз глубоко вдыхаю городской воздух. Вроде бы, какая разница? Всего-то пройти под стеной пару метров, но нет. Внутри город пахнет совсем по-другому. Нагретым камнем, муксусом, кислым запахом пива и свежей выпечкой. Это все перемешивается, проникает друг в друга и образует плотную такую смесь, которая висит в воздухе. Не плохую, нет, просто четко проводящую черту между городом и Миром за его стенами.
Желудок пару раз громко заявляет о себе. Ну да, понимаю. Запах выпечки отлично работает. Оглядываюсь.
— Куда дальше? Есть идеи? — обращаюсь к фею. — Ты говорил, что щупальца можно на что-то обменять. Думаю, самое время это сделать.
— Не, нормальную цену у ворот не дадут, — фей чешет затылок, — но ты прав, искать долго. Часть обменяем!
Феофан осматривается в переноске.
От площади, неподалеку от ворот, вытекают улочки с трех-четырех этажными домами из серого камня. Этим же камнем, похоже, замощены и сами дороги. Только на дороге камни словно слеплены друг с другом в одно целое, а вот дома — строились не магами, и кладка у них более неказиста.
В глаза бросается вытянутая невысокая башенка с покатой крышей в начале двух улиц. Таверна, а судя по висящей пивной кружке из жести — это именно она, удачно располагается выходами на обе улочки. Наверняка её часто посещают стражники и приезжие. Вывеску прочитать не получается — буквы наполовину стёрты.
— А вот туда и пойдём. — Как раз на неё указывает фей. — У меня желудок скоро сам себя переварит. Готовь щупальца.
Перехватываю ящик поудобнее и через пустую площадь иду ко входу.
Резкий звук поднятой решетки за спиной заставляет обернуться. Открывают ворота, но стража сдерживает желающих пройти. Отступаю на пару шагов ко входу в таверну и делаю это очень вовремя, так как в ворота залетает легкая карета, запряженная четверкой лошадей.
Карета проносится через площадь, почти задевая меня. Только и успеваю заметить радужную пленку перед собой, как воздушная волна от кареты меня чуть ли не впечатывает в дверцы заведения. Замечаю только синие цвета герба на карете. Но, думаю, что еще на них насмотрюсь — на входе в город, кажется, висел такой же. Скорее всего, промчался губернатор или кто-то посерьезнее. При этом, на улицах больше ни одного ездового крола, телег или лошадей. Ладно, пока не до него этого.
— Доброго денёчка, проходите, располагайтесь. — Встречает нас тощий мужичок в просторной рубахе. Улыбка растягивается на всё лицо. — У нас лучший выбор пива в городе!
— То, что нужно, только у нас денег нет, — в лоб сообщает фей.
Улыбка на лица мужичка превращается в оскал. Взгляд тут же становится равнодушным.
— Но у нас есть щупальца осьминога. Как их там? Аль денте! — ни на секунду не унывает фей и поднимает голову. — Витя, покажи ему.
Открываю замок и демонстрирую мужичку сундук с бледно-розовыми кусочками. Оскал на худощавом лице перетекает в ухмылку. Тавернщик бросает взгляд на только открывшиеся ворота города и втекающую туда небольшую речку путников.
— Да с такими кусками тут каждый второй ходит. Удивили, тоже мне. Денег не дам, — обрубает мужик, но тут же добавляет. — Могу только на вес еды обменять один к трем. Вес щупалец, на три веса готового, что есть. Пойдет?
Фей мнётся, но голод берёт своё. Я в обмене не участвую. Идея фея — ему и воплощать.
— Пойдет!
Обмениваем почти треть ящичка с деликатесом на варёную картошку, два куска мяса и свежие лепёшки.
— Морс в подарок, — махнув рукой, сообщает вроде не особо довольный хозяин таверны. — На пиво вам не хватает.
Меня же его настроение сейчас волнует меньше всего — еда пахнет одуряюще. Все действительно только что из кухни.
На пару минут просто выдыхаю. Время пока есть, в обоих смыслах.
— Слушай, Феофан. — Утолив первый голод, решаю, что сейчас самое время обсудить один жирнючий вопрос. Его игнорировать не получается, как не посмотри. — Ты же понимаешь, что нас подставили?
— Нет, — неуверенно оправдывается фей. — Фиона не могла, она добрая. Никогда бы так со мной не поступила. Может, она ошиблась просто?
— Прости, но придётся тебя огорчить. — Недолго подбираю слова. — Бумаги готовила она? Она. Хочешь сказать, что Фиона не знала, как гоблины относятся к документам? Знала. Академия не в первый раз направляет людей выкупать эссенцию. Ты сам говорил — каждый год. Возможно, она верила, что ты пересидишь атаку под щитом, а меня сожрут крокодилы, как тот которого мы встретили.
Информации для нехитрых выводов мне вполне хватает.
— Вряд ли. — Феофан мрачнеет на глазах. — Вот умеешь ты аппетит испортить, Вить. Гоблины — наши злейшие враги. Они чуть ли не единственные, кто могут и умеют вскрывать нашу защиту.
Пододвигаю к фею свою нетронутую лепёшку. Он тут же отламывает огромный кусок и запихивает его в рот.
— Больше не буду, — сообщает он.
Видимо, и правда сильно расстраивается. Чуть подумав, добавляет:
— Хочешь-не хочешь, а эссенцию искать нам придется, — тяжело вздыхает. — Магический контракт нарушать нельзя. Да, он только твой, но мы с тобой в одной лодке. По крайней мере, до исполнения договора. — Феофан разводит ручками. — Мы обязаны вернуться в Академию с фиалом.
— Это понятно и так. — Киваю головой. — Ты говорил, что есть вариант…
— Есть, как не быть. — Феофан тихо что-то прикидывает. — Эй, хозяин, — через пару мгновений кричит фей через всю таверну. — Где тут у вас аукционы проводят?
Глава 6Вам только спросить?
— Аукцион, как обычно, на площади возле ратуши, — неохотно отвечает тавернщик. — Только я бы на вашем месте поспешил, они сегодня рано закрываются.
— Нам туда надо, — Феофан оглядывает стол. И почти с болью восклицает. — Мы ж не доели!
Похоже, аппетит у фея портится ненадолго.
— Ну, пара минут есть, думаю. Так? — смотрю на тавернщика.
Тот пожимает плечами.
— Вообще, не знаю, это как вы бежать будете. Быстро — так есть, а обычно — так, может, и нет. Ваши проблемы, — отворачивается к стойке.
— Постараемся успеть, — воодушевляюсь и поторапливаю фея. — Лучше бы нам сегодня с этим разобраться. Быстрее поймем, что делать дальше.
Феофан быстро собирает в лепешку недоеденное мясо и вздыхает:
— Вить, ну я ж не обещал тебе, что там будет эссенция. «Посмотрим» — это все-таки, не «точно есть». Не факт, что на аукционе будет то, что нам нужно. А если будет, то цена нас может очень сильно удивить.
Тавернщик не спешит уходить и явно подслушивает. В зале кроме нас никого пока нет, так что мы — его единственное развлечение в это время.
— Где, говоришь, ратуша? — обращаюсь к мужичку, раз он не торопится отходить.
— Вон там, — указывает он сквозь заднюю стену таверны. — Прямо до площади, а там уже не ошибетесь.
Благодарю мужика. Не, ну а что? Для человека, который не получил живых денег, хотя на это рассчитывал, тавернщик вполне неплохо держится.
Выходим на улицу и быстрым шагом идём в указанном направлении. Феофан на ходу доедает остатки лепёшки. Непонятно, куда исчезает еда в этом маленьком существе? Магия — не иначе.
Пока идем, стараюсь смотреть на город. Откуда-то помню совет — почувствовать его. Хотя, получается из рук вон плохо. Городок небольшой. Внутри его стен — дома, в основном, каменные. А вот снаружи города — только деревянные. Видимо, чтобы проще было отстраиваться.