Только занимаю очередь, как на проходной охранник сменяется на знакомого мне парня. Тут же срываюсь с места.
Фео высказывает себе под нос крайнее недовольство. Как понимаю, он уже присмотрел себе мясо и почти успел его заказать в ближайшем ларьке.
— Здравствуйте! — приветствую улыбчивого паренька.
Пытаюсь вспомнить, откуда мы знакомы, но никак не получается.
— Маг Виктор? Какими судьбами? Вы же в Крайнем были? — охранник засыпает меня вопросами.
Ага, значит, знакомы оттуда.
— До сих пор с ребятами вспоминаем, как вы эти красные сапоги отвоевали! — не успокаивается парнишка и поднимает руку, будто хочет похлопать меня по плечу.
Смотрит по сторонам и вытягивается в струнку.
— Проходите! Для меня честь встретиться с вами! — отзывается парнишка, а я пользуюсь случаем.
Захожу внутрь большого форта и довольно быстро вижу компанию за большим столом. Среди людей нахожу взглядом Катерину и довольного Ивана. Торговый глава каравана меня сразу же узнает и приветливо приглашает за стол, мол, присоединяйся.
Слегка удивляюсь. Прерывать переговоры не хочется, но раз позвали — иду. Рядом с Иваном сидит Катерина — она-то мне и нужна.
— Так, Витя! — с неожиданной теплотой в голосе произносит Иван. — Приветствую! Проходи, проходи. Располагайся.
Усаживаюсь за большой стол и ловлю заинтересованные взгляды незнакомцев.
— Подожди буквально минутку, сейчас закончим один момент, и мы в твоём распоряжении, — Иван непривычно гостеприимен.
Поведение торгового главы настораживает. Феофан не подлетает близко, садится за небольшой столик возле окна.
Сидящие за столом женщины поочередно кивают. Мужчины протягивают руки для рукопожатия. Да уж, угораздило же меня присоединиться к неформальным переговорам. Тем интереснее.
— Привет, — тихо здоровается Катерина. — Не ожидала тебя здесь.
— Я тоже не ожидал, — соглашаюсь с Катей.
Заранее выбираю место за столом поближе к девушке.
— У меня к тебе очень странный вопрос, — вполголоса обращаюсь к ней, чтобы никто из посторонних не слышал. — Хочу воспользоваться личным знакомством и узнать из первых уст один момент.
— Тсс — еле заметно улыбается Катерина. — Чуть позже.
— Вернемся к нашим троллям, — улыбается кудрявый темноволосый мужчина.
Рядом с ним сидит рыжая девчушка и беспрерывно строчит в записную книжку. По другую сторону от кудрявого разместился очень похожий на него мальчуган со слегка удивленной улыбкой. Ему от силы лет десять-двенадцать. Пацанёнок постоянно перебивает кудрявого и ловит гневные взгляды.
— Мы можем отдать три бочки варенья и шифр для переговоров, — с полной уверенностью заявляет Иван.
— Взамен? — спрашивает кудрявый и прищуривает глаза.
Девчушка периодически смотрит на него испуганными глазами и продолжает беспрестанно строчить.
— Взамен мы хотим «Карту короткого пути», — говорит Иван так, будто играет партию в карты.
Ни один мускул на его лице не дергается. Сразу догадываюсь, что торговый глава старается как можно выгоднее выменять очень дорогую информацию.
— А что такое короткий путь? Пап? — подскакивает пацанёнок и дергает за рукав кудрявого.
Мужчина спокойно отцепляет пальцы сына и говорит ледяным тоном:
— Короткий путь — это самая выгодная дорога для каравана. О ней знают не многие. По краям топи. Если не знать точный маршрут, можно увязнуть и умереть. Понял?
Речь кудрявого впечатляет не только пацана, но и девчушку с записной книжкой. Она ойкает, замирает и снова возвращается к своим записям.
Краем глаза вижу, как Феофан сидит над большой тарелкой. В руках у него огромная лепешка с мясом, а на столе целый графин компота. Фей зря времени не теряет. На нашем большом столе только несколько уже пустых тарелок. Очевидно, переговоры идут не первый час.
— А шифр точно сработает? Тролли пропустят? — уточняет кудрявый.
Иван только усмехается и прикладывает ладонь к груди.
— Чтоб мне руки лишиться, если совру, — говорит он ни разу не моргнув.
Через пару минут караванщики договариваются, пожимают руки, и атмосфера за столом становится менее напряжённой. Девчушка по команде кудрявого протягивает Ивану запечатанный конверт с красной печатью.
— Как удачно ты к нам заглянул, Витя, — радуется Иван.
— Да? — спрашиваю, не скрывая удивления.
— К месту, к месту, — говорит Иван, и Катерина тоже кивает в подтверждение его слов. — Слушай, Марат! — обращается он к кудрявому. — Позволь порекомендовать нашего мага из последней части перегона.
Кудрявый изучает меня пронизывающим взглядом. Видно, что мужик не зря занимает свое место.
— Рекомендуй, — натянуто улыбается он.
— Хороший человек и прекрасный переговорщик Виктор! — объявляет Иван так, будто мы на боях. — Благодаря ему наши караваны теперь почти всегда договариваются с троллями. Да и тот самый шифр получилось использовать только благодаря нашему Вите.
— Да? — удивляется народ за столом.
Я сразу же становлюсь объектом всеобщего внимания.
— Внушает, — одобрительно кивает Марат. — А почему ты считаешь, что он вовремя появился?
— Это поможет с твоими проблемами, — увлечённо говорит Иван.
— В каком смысле? — удивляется Марат. — Или он маг невероятной силы, чтобы извести всех этих гадов?
Сын снова дергает кудрявого за рукав. Тот не реагирует и продолжает сверлить меня взглядом. Девчушка за столом меняет манеру письма. Теперь она, скорее, зарисовывает, а не пишет.
— Все мы прекрасно знаем, что ты не можешь последнее время идти спокойно через болота! — специально поддевает Иван. — Это твой сектор, и без потерь ты не обходишься, так? Карты рисуешь, короткие пути продаешь, но об опасностях мы тоже наслышаны. Помимо разбойников в мире всякого хватает.
— Да, все всё знают, — ворчит Марат. — Нам кикиморы и виверны не проходу не дают. Напасть какая-то! Болотники ещё эти объявились, черт бы их побрал.
— Ну, вот, у тебя проблема с пересечением топей, — подытоживает Иван. — Твой же сектор, считай, в опасности. Позволь снова рекомендовать Виктора!
— Уже слышал, — недовольно обрубает кудрявый. — Так чем он нам поможет?
— Марат, ну ты чего⁈ Он как раз с троллями договорился. Кто их, вообще, хоть раз до этого принимал за разумных? — приводит аргументы торговый глава каравана, а я с любопытством наблюдаю. — Нет, ну все знают, что отчасти все существа разумны, но что с ними можно договориться, никто не думает.
— И? — нетерпеливо спрашивает Марат.
— И с орками Витя тоже договорился, между прочим, — Иван гордо задирает подбородок. — Орг-Мол Танцующий с Топором согласился поставлять вино не просто так. Виктор выиграл чемпионский бой на их земле. Честный. Один на один.
— Да ладно, этот щуплый выиграл у орка? — Марат не верит ни единому слову.
— Пааа, а орки сильные? — спрашивает пацаненок и чуть не огребает по шее.
— Выиграл-выиграл, — подтверждает Иван.
Не знаю, куда девать глаза. Чувствую, что пахнет неизбежными проблемами. Есть и плюсы: можно попробовать решить свои.
— Техникой взял, — признаюсь. — Силой орков не выиграть. Вывел их на кулачный бой. На оружии и без магии у меня не было бы и шанса. Там такой шкаф против меня вышел!
— А с магией? — тут же интересуется пацан.
— А с магией не было бы и шанса у орка, — усмехаюсь и подмигиваю.
Парень, похоже, только пробует участвовать в жизни каравана. Неформальные переговоры вполне себе хорошее начало — одобряю.
— Вот-вот! — поддакивает Иван. — Так что, считай, тебе вдвойне сегодня повезло! Договоришься с ним — договоришься с болотами! Уверен, что вы совместно решите проблему.
Удачно зашёл, ничего не скажешь.
Глава 12Нам есть, о чем потолковать
— Значит так, маг Виктор, — Марат переключается на меня. — Иван вас серьёзно рекомендует. Очень хочу вас нанять. За какую сумму согласитесь?
— Боюсь, что ни за какую. Ближайший месяц точно, — отвечаю.
— Почему? — удивляется кудрявый. — Мы очень хорошо платим караванщикам, тем более, магам. Больших магов нынче мало. Все, кто с нами работают — бед не знают. Мы же все практически как семья, — усмехается и смотрит на Ивана.
Торговый глава кивает. Катерина отвечает легкой улыбкой.
— У меня есть обязательства на ближайшие пару недель, как минимум. Может, понадобится чуть больше времени — не буду загадывать. Плюс, я всё еще учусь в Академии. Некоторыми момента пренебречь можно, но нежелательно.
— С Академией решим в два счета, — обещает Марат. — Знаю, с кем переговорить.
А вот это уже интересно.
— Если так разобраться, — продолжаю, будто меня не заинтересовало предложение караванщика. — Мне не очень нужна эта работа, — набиваю себе цену.
Прекрасно понимаю, что обмануть меня как в первый раз не получится. Услуги хорошего мага в караване стоят дорого.
— Парень, тебе деньги не нужны? — переходит к делу Марат.
— Сколько вы мне можете предложить? — слегка улыбаюсь.
— Мы можем предложить тебе десять золотых в день, — рубит с плеча кудрявый. — За все задержки в пути начисляется дополнительный процент. За каждый бой и удачную сделку — тоже. Но об этом отдельно.
Марат искоса посматривает на Ивана. Видно, что мужик не хочет говорить о внутренней кухне при нем.
Десять золотых — неплохая сумма. Только я помню, что это всего лишь на два золотых больше, чем предлагали Иннеру.
— Контракт минимум на два месяца, — предупреждает караванщик. — Нам этого времени как раз хватит, чтобы пройти по основным точкам нашего сектора.
— Так в чём проблема, и почему я? — уточняю, чтобы получить больше информации.
— Мы идём через болото от одного портала до другого, — рассказывает кудрявый. — Приходится искать обходные пути, потому что болото контролируют кикиморы.
— Это еще полбеды, — добавляет Иван. — Ты лучше расскажи про крокодилов! Вот, где большая ударная сила.
— Ага, — вздыхает Марат. — Периодически выбегают гоблины. Они себя чувствуют как дома и знают каждую кочку. Обнаружить их заранее — сложнее всего.