— Звучит все не так страшно, — замечаю между делом. — Два мага вполне управятся с этими недоразумениями.
— Так-то оно так, — соглашается кудрявый. — Но самое противное на болотах — это нападение виверн. Не так давно эти твари сгубили один караван. Не самый прибыльный, но людей жалко.
Словам Марата верить не хочется. Слишком уж он расчетливый.
— Допустим, — киваю. — Только чем я смогу вам помочь с вивернами?
— Ты же одну убил, — вмешивается в разговор Иван. — Мы видели — без тебя с ними точно не справиться. Умеешь ты, Витя, как надо. Если бы не помог, то это чудовище точно разметало бы поезд в пыль.
— Виверны считаются у нас самыми опасными, — подтверждает Марат. — Когда одна, мы еще хоть как-то отбиваемся. Раньше изредка получалось свалить её наземь.
— А сейчас что? — спрашиваю.
— В последнее время они странно себя ведут, — караванщик мнется. — Только не подумайте, что я сошел с ума. В общем, мне кажется, эти животины научились договариваться между собой. По одиночке не летают. На встречу с караваном прилетают парочкой. Мы для них не больше, чем вкусная консерва. Только успеваем отбиваться.
— Слышал, что вполне успешно, — Иван подливает масла в огонь.
— Да что ты там слышал? — не выдерживает Марат, но тут же берет себя в руки. — Отбиваемся как можем, но чаще теряем людей. Сил уже нет это терпеть.
Кудрявый с силой сжимает кулаки.
— Я сейчас путешествую с семьёй, — поясняет он. — Приходится обходить болота стороной. Не могу позволить себе лишний раз рисковать.
— Вы считаете, что с вивернами можно договориться? — удивляюсь.
— Не уверен, — отвечает Марат. — Можно попробовать договориться с кикиморами, они точно разумны. Если повезет, встанут на нашу сторону.
— Это хороший план, — одобряет Иван. — Только у нас с этими водными тварями нет ничего общего.
— Не буду вас излишне обнадёживать, — аккуратно обращаюсь к караванщикам. — Но есть шанс, что я понимаю всех разумных в нашем мире. Полагаю, как минимум, поговорить мы с ними сможем.
Девчонка рядом с Маратом перелистывает страницы записной книжки и записывает каждое слово, периодически поглядывая на меня. Пока не понимаю её функцию, но глава каравана смотрит на неё с одобрением. Мальчишка же притих и надул губы. Вопросов не задает, но слушает нас с явным любопытством.
— Хорошо, Виктор, — кивает Марат. — У нас большая часть прибыльных путей осталась в стороне. Для каравана, сам понимаешь, это — убытки. Опять же, рисковать семьёй не могу.
Караванщик несколько раз упоминает близких и кидает короткие взгляды на обиженного пацана. В конце концов треплет его по плечу, и парнишка сразу оживляется. Хорошие у мужика ценности, ничего не скажешь.
— Это понятно, не спорю, — отвечаю. — И по оплате: получается, я буду получать около десяти золотых в день? Два месяца — это около шестисот золотых на круг. Правильно?
— Примерно так, — медлит с ответом караванщик. — За вычетом еды и проживания.
— У меня сейчас на счету больше тысячи золотых и, скорее всего, в ближайшее время будет ещё несколько тысяч плюс титул, — рассказываю как есть. — Как вы думаете, насколько мне интересно рисковать жизнью внутри каравана? Те деньги, что вы предлагаете — не срочная необходимость.
— Да, это проблема, — Марат мигом теряет интерес к разговору.
Иван удивленно вскидывает брови.
— О как! Быстро ты поднялся, — замечает он. — Совсем недавно торговался за каждый золотой.
— Я и сейчас буду торговаться за каждый золотой, — не скрываю своих намерений.
Кидаю беглый взгляд на Феофана. Он активно кивает из-за соседнего столика. Разговоры про деньги он в жизни не пропустит мимо ушей.
— Сколько бы ни было денег, они всегда уходят — и это известный факт, — улыбаюсь. — Но у меня есть идея.
Марат с готовностью возвращается к разговору. Сразу видно деловую жилку: мужик своего не упустит.
— Ты думаешь, что сможешь помочь нашему каравану? — интересуется он.
— Да, уверен, — выдерживаю интригу. — Знаете, возможно, мы обменяемся помощью, и все останутся довольны. Для начала ответьте мне на один маленький вопрос: как вы относитесь к гномам?
Все сидящие за столом морщатся и меняются в лице. Марат отрицательно качает головой.
— К гномам мы относимся крайне отрицательно, — заявляет он с полной уверенностью. — Эти жадюги вытеснили нас с прибыльных рынков. В караван их не пускаем даже под страхом смерти. Не перевозим их, не торгуем с ними, да и знать таковых не желаем. Все необходимые сделки проводим через посредников.
Иван охотно соглашается с высказыванием товарища. Ни один человек не пытается выйти из-за стола. Следовательно, переговоры продолжаются.
— Тогда начнем иначе, — захожу с другой стороны. — Есть у меня одна проблема. В столице живет гном, которому я должен.
— Когда ты успел, Витя? — еле слышно удивляется Катерина.
Участники обсуждения оживляются и точно слышат вопрос Кати.
— Ну… успел, — уклончиво отвечаю. — Этот гном мне очень сильно помог. И теперь я ему на самом деле должен. Он жаждет путешествовать, и лучше всего это можно осуществить с помощью каравана. Желательно на год.
— Мы не возьмём, — тут же открещивается Иван. — Витя, извини, мы к тебе хорошо относимся, но гномов на борт не берем и брать не будем. Эти жадные сволочи подминают под себя всё, что приносит прибыль. Если б только это! Они же ещё и умные, зараза!
Молодой парнишка снова дергает Марата за рукав. Наверняка хочет спросить про гномов. Караванщик делает жест и обещает рассказать позже. Он внимательно слушает наш разговор с Иваном.
— Да, так и есть, — соглашаюсь. — Гном, про которого я говорю, он не артефактор и не механик. Если нужно, он даст клятву, что не будет специально ничего вынюхивать. Наблюдать — да, но не более того.
Видно, что Марат хочет отказаться от предложения. Вот только сама возможность решить проблему с вивернами и кикиморами не дает ему этого сделать. Караванщик разрывается и прикидывает все «за» и «против».
— Виктор, — он уважительно обращается ко мне. — Вы же понимаете, что это позиция всего круга капитанов? Не только нашего или соседнего караванов.
— Понимаю, — говорю. — моему знакомому гному важнее всего именно само путешествие. Как факт или событие. Если вы составите грамотную приличную клятву, гарантирую, он её не нарушит.
— В принципе, да, гномьему слову верить можно, — неохотно соглашаются сидящие за столом.
— Что за гном? — спрашивает Марат. — Расскажи подробнее.
Ага. Если спрашивает, значит, всерьез задумался над предложением. Нам это на руку.
— Рунолог, — называю предназначение гнома.
— В смысле рунолог? — караванщик недоверчиво щурит один глаз. — Они же все в горах сидят. Дел с людьми не имеют. Виктор, может, ты перепутал?
— Нет, этот гном точно рунолог, причём отличный мастер, — рассказываю. — В столице такого второго вряд ли найдете.
— А он согласится работать на караван? — уточняет Марат.
Иван подпрыгивает в кресле и подбирает слова. Видно, что у него тоже просыпается интерес.
— Он будет работать на караван, могу гарантировать, — отвечаю. — На каких условиях — вам придётся договариваться самим.
Торговцы морщатся. Некоторые брезгливо перешептываются.
— Так, — громко говорит Марат, и все замолкают. — Идея вполне сносная, если все так, как ты говоришь. По своему сектору я его проведу.
Видно, что слова караванщику даются с большим трудом. Он без сомнений прикидывает не только риски, но и личную выгоду.
— За остальных капитанов гарантии дать не могу, — успевает добавить Марат.
— Рунолог? — влезает с вопросом Иван. — Да я тебя умоляю, у нас есть с чем поработать!
— Они же людей терпеть не могу, поэтому с ними практически не работают! — возражает Марат.
— А мне без разницы, — обрубает торговый глава. — Виктор, я возьму рунолога в свой караван. Бесплатно, — заявляет Иван и стучит по столу. — Если будет работать. Деньги за проезд с него не возьму, но за еду пускай платит.
Удивляюсь. То ни одного предложения, то сразу два.
— Да ладно⁈ — недоверчиво переспрашиваю.
— Я прекрасно представляю, что такое руны! — не скрывая восхищения, высказывается Иван. — Если мастер согласится сделать нам хотя бы пару вещей… В общем, этим он больше поможет каравану, чем навредит.
— Ещё раз, ребята, — делаю заметку. — Прошу учесть, что он мне честно сказал о том, что пытаться понять, как вы перемещаетесь в пространстве. Гном точно не полезет в механику и в магическую часть — он в них не разбирается. Запоминать и наблюдать будет, но он этого и не скрывает.
— Да оно и понятно, — отмахивается Иван. — У гномов своих магов нет, на кой им туда лезть.
— И об этом он мне честно сказал, — делаю упор на сознательность гнома. — Повторюсь, он в любом случае попытается разобраться в том, как вы перемещаетесь.
— Допустим, — соглашается Иван. — Не могу понять одного — зачем?
— Это его понимание жизни, — отвечаю словами Залмана. — Гном не сможет от него отступить.
— Он что, ещё и с предназначением? — удивляется Марат, и в его взгляде загорается огонь любопытства.
— Да! А вы откуда знаете? — уточняю.
— Это не сильно известная, но довольно важная характеристика гномов, — Марат переглядывается с Иваном. — Так какое у него предназначение? Он тебе его открыл?
— А что, гномы обычно скрывают эту часть жизни? — задаю очевидный вопрос.
— В большей степени да, — объясняет Марат. — Если ты знаешь предназначение гнома, то почти всегда можешь им управлять. Да не полностью, моментами ограниченно. Если использовать информацию с хитростью, можно многое поиметь с этих крохоборов.
Усмехаюсь. Забавно, когда караванщики называют гномов крохоборами. В чужом глазу, как говорится…
— Гном занимается рунами, но его предназначение чуть шире, — вспоминаю, о чем говорил мне Залман. — Его предназначение не руны, а знания.
— Замечательно! — лицо Ивана расцветает в широкой улыбке. — Мы знаем, чем его нагрузить. Так и быть, веди своего гнома.