— Вторая победа мага! — серьезно говорит шаман и стучит посохом.
Он не показывает голосом своих предпочтений, не склоняется ни к одному из нас. Достойно, что уж тут.
За границей люди громко радуются, но до меня перестают долетать звуки. Я отдельно. Готовлюсь к следующей схватке.
К третьей схватке орк подходит более разумно. Хладнокровно и спокойно. Не старается напасть на меня, только медленно загоняет ближе к линии. Да так уверенно и ловко, будто он делал это уже тысячу раз. Возможно, так и есть, просто с оружием и на охоте или войне.
Молодой орк надвигается на меня менее проворно, чем раньше, но в его движениях чувствуется азарт. Он снова пытается просто вытолкнуть меня за пределы поля, уже без попыток перевести все в кулачный бой. Без спешки постепенно загоняет меня к самому краю и делает несколько ложных выпадов, чередуя с настоящими.
Мне хватает одного пропущенного толчка — всё же я значительно легче огромного детины. Вижу каждое его действие, но иду на это вполне сознательно. Хочу, чтобы парень на время потерял бдительность и почувствовал слепящее превосходство. Орк выталкивает меня за пределы круга.
— Победа молодого Хорма! — впервые слышу имя молодого орка.
Шаман по-прежнему равнодушен.
— Витя! — кричит Феофан.
Слышу его отчетливо. Видимо, помогает наша связь.
— Ты молодец! — подбадривает меня фей. — Ты сейчас обязательно что-нибудь придумаешь!
Конечно. План-то есть. Чего б не придумать.
Молодой орк в следующей схватке не меняет тактику. Делает всё то же самое. Невозмутимо и сдержанно. Постепенно загоняет меня к самому краю и тянет огромные кулачищи для толчка.
Цепляюсь за его вытянутые кисти, прижимаю их к своей груди. Разворачиваюсь на месте и падаю вниз. Ровно тогда, когда он толкает меня. Замедление времени снова помогает. Идеальный момент для сложного приема.
Орк никогда не пробовал выдержать на вытянутых руках хотя бы половину своего веса. А, может, и пробовал, кто ж его знает. Но так, чтобы этот вес тянул его за собой, да еще в момент, когда ты его толкаешь вперед — точно не пробовал.
Орк мгновенно теряет равновесие и летит через мою голову прямо за границу круга. Опасно? Да, опасно.
Тут больше нечего было придумывать. Поединок завершён.
— Победа! Победа мага! — стучит жезлом шаман.
Орки, конечно же, досадуют, но сам противник доволен поединком. Это просто очевидно. Парень подходит ко мне и подставляет огромный кулак. Легонько касаюсь его своим.
— Спасибо тебе, маг, — рычит молодой орк на своем. — Это было честно!
Киваю, тяжело переводя дыхание. Последний прием дается мне огромным трудом. И сердце внутри скачет до сих пор.
Шаман подходит к Морку, и они долго обсуждаю бой и показывают на круг. Видимо, я даю этому народу ещё одну традицию. Наметанный взгляд молодого воина наверняка подмечает все мои нехитрые приемы.
— Ну, как вам, Ваше Величество, орки? — спрашиваю короля после поединка.
— Да как-то не особо впечатлили. Только большие и страшные, — смеётся король. — Как только наши легионеры с ними справляются?
— Выучка всегда бьёт класс, — отвечаю. — По отдельности они сильнее и намного опаснее, чем люди. Это так.
Король поддерживает беседу. Орки уходят сразу после поединка. Наш недавно заключенный договор никем не оспаривается. Всё, как и предполагалось.
Разговариваю с королём и одновременно прислушиваюсь к своим ощущениям. Поединок вышел, мягко говоря, странный. Эта встреча с родичем шамана и сыном хана, а потом поединок с ним же в честь договора во славу предков. После всего это для меня частично сдвигается понимание Огня. Замедление времени — новая возможность. Да и вообще, я изначально выхожу на бой во славу стихии. Думаю, орк находился в круге по той же причине. Его стихия — вода. Ошибиться практически невозможно. Получается, прямо сейчас был именно ритуальный бой.
Пламя внутри меня никуда не исчезает, что странно. После встречи с вивернами оно угасло и затихло. После поединка появляется некоторая уверенность, что я смогу не только замедлять, но и ускорять время. Просто по желанию.
Может быть, ненадолго, но на определенной срок, уверен, потяну.
Обращаю внимание на летящих рядом феев. Крылья существ движутся очень быстро. Проходит секунда. Пробую замедлить движение. Получается: прозрачные крылышки застывают в воздухе. Всё вокруг — густой кисель, где только я усилием воли могу шевелиться как обычно. Единственный нюанс — сил и магии на этот фокус уходит — прорва. Вполне ожидаемо, что этот навык — далеко не бесплатный.
Мир замирает ненадолго. Примерно на секунду или две. Этого мне вполне хватает. Сбрасываю концентрацию, после чего время ловит привычный ритм. Интересная штука.
— Мне кажется, Виктор, здесь мои дела закончены, — произносит король. — Так что собирайтесь. Сегодня ночью выдвигаемся в столицу.
— Как скажете, Ваше Величество, — развожу руками. — Только могу попросить? Моих пленников мы не забудем?
— Да, возьмём, — без особого удовольствия соглашается король. — Не понимаю, зачем только ты с ними связался?
— Мне нужен только один из них, — объясняю. — Остальные не так важны, но могут пригодиться.
Король смотрит на меня с некоторым сомнением. Понимает, что я не до конца договариваю саму суть.
— Что такого в этом пленнике? — задает вопрос правитель. — Ты же явно в курсе, что мне он неудобен, ведь это он возглавил отчаянную и результативную атаку. У него продуманная и небанальная тактика. Его рыцари почти добились нашей смерти. Тебе мало? Голову с плеч — и все дела.
Понимаю, что все эти слова произносятся лишь для того, чтобы проверить мою реакцию. Не поддаюсь провокациям.
— Да, это так, Ваше Величество, — соглашаюсь. — Но мне хочется подробнее расспросить его. Кажется, этот человек может пролить свет на моё прошлое, о котором в Академии молчат.
Говорю только половину правды.
— Это достойная цель, — соглашается король. — Для этого ты сохранил ему жизнь? — задает риторический вопрос. — В каком-то смысле разумно. Возьмем мы твоего пленника, не переживай.
Из расположение мы выдвигаемся ближе к вечеру. Правда, не ночью, как полагал король. С нами идут довольно много пленных — бледные уставшие люди под пристальным контролем людей Беннинга. Многих из гвардейцев я видел и в сером доме, и во время встречи короля с караваном.
Среди пленных выискиваю взглядом человека, похожего на моего отца.
Магов тоже ведут пешком. Они крепко связаны анти-магическими путами. Выглядят неважно. Лица серые и хмурые. Никто из них не предпринимает ни единой попытки к сопротивлению. Все прекрасно понимают ситуацию. До клятв, видимо, руки не доходят. Помощники магов связаны еще и со своими патронами.
Некоторых и вовсе перевозят как багаж — без сознания и признаков жизни. Думаю, в целях безопасности: всё-таки состоявшийся маг в сознании достаточно опасен. А для того, чтобы полностью лишить этих людей магии, нужно попасть в столицу.
Несколько долгих часов идём в противоположную сторону от замка. До нужной точки доходим только ночью, как и обещал король.
Когда в чистом поле открывается портал — меня это нисколько не удивляет. Очевидно, Беннинг своевременно договорился с караванщиками. А что, довольно удобный и быстрый способ перемещения. Так запросто альтернативу найти не получится.
Только из портала выныривает не тот поезд, который ожидаю увидеть. Видимо, в походе короля участвует не один караван, а целая общность. С чего я так решил?
Потому что из портала выходит знакомый мне караван. Интересный поворот. Если правильно понимаю, все караваны подвязаны к определенному графику открытия порталов. Именно поэтому приходится преодолевать расстояния и делать вот такие броски между возможными окнами открытия. Удивляет одно — у Беннинга есть вся информация об открытии порталов. Поэтому он знает, когда появится караван, а ведь открытия порталов не всегда очевидны. Это говорит о многом.
Не представляю, какую работу нужно проделать, чтобы отследить все телепорты, которые расположены в нескольких часах перехода от замка. Вряд ли полевые порталы являются постоянным торговым маршрутом. Что в общем-то подтверждается практически сразу. Из вагонов быстро выпрыгивают люди для помощи в погрузке. Уже знакомые караванщики подгоняют криками и своих и наших. Нужно двигаться быстрее.
— Скорее, скорее! — горячится парень, который меня в своё время провожал к мастеру каравана, где я покупал эссенцию.
Хм. Теперь могу хотя бы примерно представить, куда мы пойдём следующим переходом. Есть один очевидный вариант.
— У нас мало времени, окно вот-вот закроется! Торопитесь же! — командует караванщик. — Здешнее окно недолгое, а до следующего не успеете! Быстрее!
Мы в темпе вальса грузимся в полупустой вагон. Скорее всего, нам его освободили заранее. Лошади чувствуют нервозность всадников и начинают вырываться. Требуется некоторое время, чтобы успокоить животных.
Король, к моему удивлению, тут же оставляет практически всех лошадей гвардейцам. Забирает только своего любимца и еще нескольких, кого успевают погрузить. Остальные лошади остаются с местными проводниками. Багаж тоже грузят очень быстро. Аппарели закрываются. Поезд готовится к переходу.
Суматошный парень меня точно узнаёт. Коротко кивает: ему сейчас не до меня. Погрузка проходит в рекордные сроки.
Сбежать никто из пленников не пытается. Большая часть тех, кого мы везём — добровольно сдавшиеся. В плену маги и дворяне. Последние дали слово и ни в коем случае не нарушают его. Все подчиняются командам и не тянут время. Закрывается последняя аппарель, и мы выдвигаемся к следующему порталу.
Проваливаемся в хаотическое мерцание. В этот момент меня находит торговый глава.
— Виктор, правильно? — уточняет он. — Работал в караване Юлия, так?
— Да, — отвечаю и поглядываю в окно вагона.
Там только белый шум и быстрое движение, напоминающее обычные помехи.