В пятнадцать лет он начал работать подручным слесаря на Юрьевском металлургическом заводе, где в 1899 году организовал забастовку крановщиков и литейщиков. Последовали первый арест, увольнение, занесение в «черные списки», скитания в поисках работы. В 1903 году его приняли в Луганскую организацию РСДРП. Так начинался путь профессионального революционера.
После раскола социал-демократов Ворошилов решительно примкнул к ленинцам и в пику меньшевикам на партийных сходках представлялся «товарищем Антимековым». Энергичный, темпераментный Клим быстро стал заметной фигурой в большевистском движении.
В первую русскую революцию, избранный председателем Луганского Совета рабочих депутатов, Ворошилов руководил стачками на заводе Гартмана, занимался созданием боевых дружин, доставкой оружия из Финляндии, организовал подпольную лабораторию по изготовления бомб. В 1906 и 1907 годах он был делегатом IV Стокгольмского и V Лондонского съездов партии, там познакомился с Лениным, Сталиным, Дзержинским. В июле 1907 года слесаря-бомбиста арестовали в третий раз. Он получил от «кровавого царского режима» три года ссылки в Архангельскую губернию. Из ссылки бежал ровно через три месяца.
В 1908–1917 годы Ворошилов вел подпольную работу в Баку, Петербурге, Царицыне. Работа регулярно прерывалась арестами, отсидками, высылками в отдаленные районы империи. После Февральской революции Климент Ефремович месяц походил в членах Петроградского Совета рабочих депутатов, а затем вернулся в Луганск, где был избран председателем городского Совета, городской думы и комитета партии. В ноябре 1917 года в качестве делегата Учредительного собрания Ворошилов отправился в столицу и, попав в самую гущу событий, стал комиссаром Петроградского военно-революционного комитета и одним из создателей «Чека» — Всероссийской Чрезвычайной Комиссии по борьбе с контрреволюцией и саботажем.
В марте 1918 года Ленин, оплачивая выданные авансы и безбилетный проезд в запломбированном вагоне, заключил сепаратный мир с Германией, согласно которому оккупированная немцами Украина признавалась самостоятельным государством, дальнейшая судьба которого будет решаться «без участия русских властей». Соответствующие договоры Австро-Венгрия и Германия подписали с делегацией Центральной Рады Украины, которая тут же запросила немецкой военной помощи.
Официально большевики никак не могли этому помешать. Но они имели огромный опыт подпольной работы и, формально соблюдая условия Брестского мира, старательно раздували пламя «революционной войны» на отложившихся от Российской империи территориях, тайно поддерживая повстанцев Махно, Григорьева, Шинкаря.
Ворошилова командировали в Украину. Там он создал 1-й партизанский Луганский социалистический отряд численностью 600 человек и 13 марта двинулся на битву «с палачами пролетарской революции» — немецкими интервентами и украинскими самостийниками.
Вскоре отряд превратился в 5-ю Украинскую армию. Правда, немцев это не испугало. Всего через две недели разбитая «армия» начала поспешно отступать. Ворошилов свои «войска» повел к Луганску, откуда начался «легендарный Ворошиловский поход» красных партизан с семьями, эшелонами и обозами награбленного добра через восставший казачий Дон к Волге.
Донцы с началом революции воткнули было пики в землю и, бросив фронт, разбрелись по станицам, но два месяца советской власти и ленинский декрет о введении продразверстки их возмутили. Генерал А. И. Деникин писал в своих воспоминаниях:
«Со всех сторон неслись вопли, рассказы о массовых злодействах, об осквернении церквей, о поджогах и грабежах, об изнасиловании женщин и детей»…
Посему обозленные «белоказаки разрушали железнодорожные пути, мосты, взрывали водокачки, непрерывно совершали нападения на двигающиеся войска и эшелоны». Тем не менее, в начале июля 1918 года «группа войск товарища Ворошилова» прорвалась к Царицыну.
Здесь находился его старый знакомый по бакинскому подполью, чрезвычайный уполномоченный по заготовке и вывозу хлеба с Северного Кавказа И. В. Сталин. «Заготовкой» большевики называли насильственное, под дулами пулеметов, изъятие продовольственных продуктов у всего населения страны. Возражавших они объявляли «врагами народа», со всеми вытекающими последствиями.
Крестьянство и казачество ответили на грабеж массовыми восстаниями. Сталин, имея неограниченные полномочия, заодно назначил себя председателем Реввоенсовета Северо-Кавказского военного округа и руководителем обороны города от не принявших советской власти казачьих частей генерала П. А. Краснова, избранного Донским атаманом.
Иосиф Виссарионович категорически не доверял военным специалистам, служивших в штабе округа, предпочитая периодически топить бывших царских офицеров в Волге. Климент Ефремович, ненавидевший «белую кость» всем своим пролетарским нутром, немедленно стал членом военного совета округа и командующим Царицынской группой войск.
В сентябре 1918 года Реввоенсовет Республики приказал сформировать на базе Северо-Кавказского округа Южный фронт со штабом в Козлове; командующим поставили «военспеца», бывшего генерала П. П. Сытина. Из войск царицынского и камышинского направлений была организована 10-я армия под командованием Ворошилова. Армия состояла в основном из выбитых с Украины партизан, а также из деклассированных элементов. Член реввоенсовета армии А. И. Окулов свидетельствовал:
«Им ничего не нужно, только „немножко резать“, — кого, за что — это решительно безразлично. Громаднейшие обозы некоторых частей, где скрываются тысячи мародеров, дезертиров и лодырей, как саранча опустошают окрестности, пожирают снабжение, сеют панику и разложение… Частью в силу того, что творит 10 армия среди мирного населения, и может быть больше всего именно по этой причине, мы ведем войну среди неприятельской страны… В результате при приближении наших войск мирное население нередко вооружается, оказывает нам отчаянное сопротивление, а при поражении повально бежит, захватывая с собой все, что можно, а остальное пряча и уничтожая».
Сталин и Ворошилов, в переписке с Москвой сами себя скромно величавшие «виднейшими членами партии», категорически отказались переезжать в Козлов и подчиняться «не заслуживающему доверия» бывшему генералу, требуя право голоса во всех военных решениях.
Склока дошла до Ленина. Ильич принял сторону Троцкого. В результате Сытин остался на посту командующего с персональным мандатом РВСР на «полную самостоятельность в вопросах стратегически-оперативного характера». Сталина во второй половине октября отозвали из Царицына, Ворошилова вывели из состава реввоенсовета фронта.
Троцкий, взявшийся за насаждение в армии железной дисциплины, бывшего слесаря характеризовал как средоточие «доморощенной оппозиции унтер-офицеров и партизан против централизованной военной организации и военных специалистов». С тех пор Ворошилов стал верным соратником Сталина в борьбе против Троцкого.
В ноябре Климента Ефремовича, в связи с полной некомпетентностью, отстранили от командования армией и назначили наркомом внутренних дел в спешно сформированное Временное рабоче-крестьянское правительство Украины. Оно, не медля, опубликовало манифест, в котором объявило о низложении гетмана Скоропадского и «восстановлении всех завоеваний» Октября.
Вслед за манифестом в поход двинулись советские войска, образовавшие в январе 1919 года Украинский фронт под командованием В. А. Антонова-Овсеенко. Заметно активизировались и многочисленные крестьянские повстанческие формирования, выступавшие временно в одной упряжке с большевиками.
Некоторое время Ворошилов командовал войсками Харьковского округа, в июне 1919 года исполнял обязанности командующего 14-й армией, формируемой из остатков 2-й Украинской армии и выбитых из Крыма и Екатеринослава красных частей. Антонов-Овсеенко докладывал в Москву:
«Ворошилов был командующим на определенном участке внутреннего фронта. Имел на нем вначале большие неудачи, поправленные удачами на других участках, где командовал не он. Приписывать себе успех борьбы с Григорьевым он может лишь по большому недоразумению. Донесение его штаба о разгроме Григорьева под Александрией оказались ложными… Утверждения Ворошилова в области его собственных успехов постыдно преувеличены».
Военных талантов на посту командарма Ворошилов проявить так и не смог, армию его разгромил корпус генерала А. Г. Шкуро и отбросил за Днепр.
Тем не менее, на VIII съезде РКП(б) Климент Ефремович, искренне возомнивший себя полководцем, стал одним из лидеров так называемой военной оппозиции, отрицавшей необходимость использования военспецов. Выдвинувшиеся из низов командиры и комиссары утверждали, что бывшим офицерам в любом случае доверять нельзя, а назначать на высокие должности следует исключительно коммунистов.
19 ноября 1919 года Троцкий подписал приказ о создании Первой конной армии, в которой Ворошилов стал членом РВС. В этой должности он участвовал в кампаниях на деникинском, польском и врангелевском фронтах, был награжден орденом Красного Знамени и Почетным революционным оружием. Озверевшие от крови конармейцы наводили ужас на население «неприятельской страны», уничтожали на своем пути всё и всех, не отличая красных от белых. Комиссар Южного фронта Гусев телеграфировал наркомвоенмору Троцкому:
«Части Первой конной армии терроризируют власть, грабят и расстреливают жителей и даже семьи служащих в Красной Армии, весь скот угоняется… Результаты бесчинств уже сказываются, те села, которые были на стороне советской власти и далеки от участия в бандитизме, теперь, наоборот, питают страшную ненависть к Красной армии и советской власти».
В марте 1921 года комиссар Южной группы войск Ворошилов подавлял Кронштадтский мятеж, за что получил второй орден Красного Знамени. В том же году его избрали членом ЦК партии большевиков и назначили командующим войсками вновь созданного Северо-Кавказского военного округа, ведущего в ту пору «непрерывную борьбу с бандитизмом»: то высе