— И он прошёл? Выжил? — удивлённо прошептала Шэрра. — Ведь никто, за исключением Вечных, не может ходить по Пылающему Пути!
Она могла. Пусть и не была Вечной на самом деле, но могла — помнила, как приятно теплились под ногами угли. Но это не считалось. По меньшей мере, Шэрра обладала магией, а это уже поднимало её на уровень выше, чем всех остальных эльфов, бездарных — просто так, осколков былой эльфийской славы.
Роларэн отрицательно покачал головой.
— Это было столько лет назад… Уж точно больше сорока, сдаётся мне, — промолвил он. — И я как раз совсем недавно вернулся из человеческого мира. Тогда это называлось не изгнанием, а представительством при королевском дворе. Мне нравилось быть далеко от эльфов. Не суть… Я вызвался вместо него — жертвой Златой Охоты. Мальчишку Каена швырнула следом за мною — тогда он перешёл границы.
Шэрра скосила взгляд на его шею. Там действительно была дивной формы руна, но в ней девушка не могла уже узнать ничьё имя. В конце концов, за столько лет клеймо — тогда накладывала его Граница, а не магия королевы Каены, — практически слилось с кожей. Теперь оно было таким светлым, бежево-серым, и так удачно пряталось за одеждой, что она не могла его различить — только слабые очертания.
— Это не оттуда, — покачал головой Роларэн. Я был Вечным, Граница таких принимает легче, чем просто эльфов… Обычно в Златой Охоте никто не побеждает. Но мы добежали первыми, и я заставил его перейти черту. По правде, он до сих пор полагал, будто бы я мёртв — отдал жизнь, эльф за человека. Вернулся куда-то к себе, потом попал в Академию, старательно продвигал среди людей идею злобы и ненависти, поселившейся в эльфах. У него неплохо получилось — между прочим, сие место практически процветает. Но не о том речь. Конечно же, я выжил. Разумеется, они все — и даже эти глупые путы на руках, — не могли меня остановить. Тогда я надолго ушёл; следующий раз вернулся уже на год, Каена рвала и метала. Когда уезжал, по пути попались ты и твоя мать.
— А потом опять — приехал. И опять за кого-то якобы умер.
— На этот раз я был Охотник. Это серьёзнее, чем жертва. Тут ты страдаешь за доброе дело больше. Убивают не быстро, а с мукой. Но разве можно убить Вечного? Что за глупость, — Роларэн хмыкнул. — Фирхан был уверен в том, что больше никогда меня не увидит. Так лучше и для него, и для меня, пожалуй, тоже. Но теперь его идея о честном эльфе, последнем в системе, отчасти пошатнулась. Он не пошлёт за нами людей. Миро бросится сам, потащит за собой всех, кого только сможет увлечь. Не думаю, что многие согласятся нарушить слово Фирхана, но мечники, те, кто особо верен этому глупку, обязательно сорвутся…
Шэрра расхохоталась. Звучало крайне неуместно и звоном отбивалось от обледевших деревьев, но она не смогла себя сдержать. Они бросятся сражаться против Вечного! Академия сама по себе была просто глупым фарсом, бессмыслицей, в которую она прибыла только потому, что там рядом уж точно не может быть ни одного эльфа.
— Да ведь они все умрут! — выдохнула она. — Все до единого… Нет никаких сомнений. Идиоты! Миро может вытаскивать свой меч сколько угодно. Ты переломишь его, как спичку!
Она посмотрела на палицу в его руках. Роларэн добыл себе и перчатки — только одну, точнее, на ту руку, которой держал оружие. Он опирался о палицу, как о какой-то посох, будто бы был дряхлым старичком, и впервые Шэрра подумала о том, сколько ему лет — и что, может быть, мужчина устал. Он шагал быстро и бодро, но вечность, затерявшаяся в свежей зелени глаз, накладывала отпечаток не на тело — на душу…
— Переломлю, — кивнул уверенно Роларэн. — Мне всегда хотелось это сделать. Но пусть творят всё, что вздумают, если это не будет касаться меня напрямую.
Он бросил быстрый взгляд на Шэрру, словно хотел в чём-то удостовериться, а потом кивнул сам себе. Может быть, ещё и пробормотал что-то совсем тихо под нос, да только она не расслышала.
Пройти весь путь от Академии до Златого Леса — да безумие! Это сейчас было единственное, о чём могла думать Шэрра — но, бросая взгляды на Роларэна, внезапно поймала себя на мысли, что он мог и не спешить никуда. Приятно быть, в конце концов, Вечным — из жизни окончательно пропадает спешка. В ней тогда нет никакого смысла. Зачем бежать, если впереди ещё долгие годы, даже столетия бессмертной великолепной жизни?
Она остановилась. Прямо посреди леса — Рэн ещё несколько шагов сделал, прежде чем услышал, что рядом с ним никто не идёт, и обернулся. Посох оставлял кровавые раны на снегу — вокруг него кристаллики, снежинки плавились, растекались лужицей, но не водянистой, а кроваво-алой.
Слёзы жертв королевы. Шэрра обернулась, посмотрев на эту кровавую цепочку, и только хмыкнула себе под нос. Так вот почему у них в Златом Лесу снег едва ли не под запретом, и зима заодно! Королева Каена не боится, что что-то будут ненавидеть больше её самой, она просто не хочет, чтобы эти кровавые пятна распространялись по земле, свидетельствуя о том, что здесь прошла сама правительница. Её Величество!
— Мы так и будем идти пешком? Отсюда и до Златого Леса? Это займёт необъятное количество времени, — девушка усмехнулась.
— Я никуда не спешу.
— Правда?
Он кивнул. Устало зажмурился, словно доселе пытался придумать ответ достойнее, а после усмехнулся и протянул ей руку — без перчатки, ту, которой не прикасался к своей жуткой палице. Мужчина словно приглашал её пойти за ним, не отставать ни на минуту, и Шэрре так хотелось послушаться, последовать, так мирно и уверенно, словно от него веяло настоящей безопасностью!
— Мы действительно не спешим, — выдохнула она. — Зачем спешить, если уже всех, кого хотела, королева убила? Не осталось достойных жизни эльфов, не так ли, Вечный?
— Не осталось эльфов, ради которых я и вправду спешил бы, — возразил он. — А достойные, может быть, и есть.
Она ступила к нему наконец-то поближе, взяла за руку и тяжело вздохнула. Посмотрела на палицу — так и тянуло прикоснуться. Шэрре подумалось, что тогда она поймёт королеву чуточку больше. Может быть, проникнув к ней в душу, можно будет разгадать очередную дикую загадку, расшифровать что-то? Если так, то девушка была готова. Что-то ведь таилось в Каене такое завораживающее и дикое…
Она услышала шум — наверное, не первой, но вскинула голову. Кровавые следы тянулись к ним издалека — что тут догонять, если эльфы не так уж и далеко зашли?
— Сколько? — спросила она у Роларэна привычно холодным тоном, пусть и не умела сражаться в бою.
— Семнадцать, — усмехнулся мужчина. — И один противник этой толпы. Громадина, если я не ошибаюсь. Зачем, интересно.
Шэрра не ответила на его удивительный, странный вопрос. Зачем? Её это сейчас не волновало. Она обернулась в сторону Академии, словно ждала увидеть конницу, мчавшуюся на них. Но всё казалось умиротворённым, даже на снегу остались только их следы.
— Вперёд или навстречу? — поинтересовался Роларэн. Но ответа дождаться не успел — пронзая воздух с тихим, едва ощутимым свистом, у его ног приземлилась стрела.
Вечный подобрал её, посмотрел раздражённо на смазанный ядом наконечник — и сжал в руке, ровно посередине. Та треснула — раскололась пополам, и изнутри потекла какая-то смолянистая жидкость. Наполнена стрела была явно магией, и тот, кто использовал её, был не так уж и умел — если позволил себе такую драгоценность дурно пускать в воздух. Эльф только хмыкнул себе под нос, беззлобно, будто бы удивляясь тому, какие малые дети против него сражаются, а после повернулся к стрелкам.
— Навстречу, — сказал он Шэрре. — И я буду очень рад, если ты отойдёшь подальше.
— Я тоже вполне могу сражаться, — возразила она, пусть и не имела никакого оружия. Но мужчина лишь раздражённо мотнул головой. Нет. Битва принадлежала ему одному — он мечтал о ней всё это время, надеялся выбросить куда-то жажду боя. Тело превратилось в одну сплошную натянутую стрелу — он даже подался вперёд, будто бы взведённый механизм, доселе невиданный. Почему-то Шэрра вспомнила о тетиве — та была почти готова выпустить невидимую стрелу с волшебным оперением, стрелу, что всегда бьёт на поражение.
Лошади ржали где-то вдалеке. Они оставляли их посреди леса, спешивались, толпой высыпали на крохотное подобие поляны под зимним серым небом. Роларэн ступил вперёд, рукой давая знак Шэрре отступить. Если люди способны справиться с Вечным, то они убьют и обыкновенную эльфийку. А если нет, то каков смысл начинать с неё?
Арбалеты смотрели ему в грудь. Аж три — эльф довольно присвистнул и покачал головой.
— Как мило, — взгляд скользнул по двум лучникам. — Фирхан в курсе?
Миро не стоял в первых рядах, но Роларэн чувствовал его. Казалось, от присутствия мечника по коже пробегалась лёгким разрядом удивительная волна. Он прежде никогда не уделял ему должного внимания, а зря — следовало заметить и подлость, и ненависть, полыхавшую в мужчине. Следовало узреть, как сильно он ненавидит эльфов в своей глупости, чему учит каждого из попадавшихся ему в руки юнцов. Он и Мастера-то ненавидел не за то, что тот напоминал о врагах, а из-за того, что учил бороться с ними правильнее.
— Фирхану не стоит знать об этом! Ты уже умудрился отравить его сознание, но, благо, это ненадолго. Говорят, вместе с эльфом умирает и всё его колдовство.
Роларэн хмыкнул себе под нос, но не ответил. Вместе с эльфом много чего умирало — Златое Дерево только хранило остатки, отголоски души. Прежде вековой, даже тысячелетний лес стоял, все деревья, как одно, и все до единого отличны, самой настоящей крепостью. Казалось, вот-вот сомкнёт собственные кроны над головами тех, чьи души держит в стволах, и могучим потоком силы обрушится на человечество. Но Златой Лес был мирным, полным любви, пока его не уничтожила Каена.
Эльфы не знали предательства. Люди так часто стреляли в спину, а Рэн всё ещё не мог отучиться от того, что противник должен смотреть в глаза. Прятаться за младшими… Не так ли делали те Вечные, кого первыми настигали Твари Туман