Ричард шагнул в дверь, а Крем остался стоять на месте в такой позе подчинения, какой у него не было никогда.
– Спасибо, что присмотрели за Ричардом, миссис Прингл.
– Не за что. Очень приятный молодой человек. – В ее тоне было больше, чем в словах. “Очень приятный молодой человек” – это значит “выходи за него замуж”. Моя мачеха Джудит была бы вполне согласна. Только она сказала бы это вслух и без всяких намеков.
Ричард бросил свое кожаное пальто на спинку дивана, пакет с едой расположился на кухонном столе. Он вынул оттуда упаковки, я тоже сбросила пальто на спинку дивана и вылезла из туфель на высоких каблуках, потеряв два дюйма роста и чувствуя себя намного лучше.
– Очень симпатичный жакет, – сказал он все еще нейтральным тоном.
– Спасибо. – Я собиралась снять жакет, но если ему нравится, то пусть будет. Глупо, но правда. Как мы оба осторожничаем! Повисшее в комнате напряжение просто не давало дышать.
Я достала из шкафа тарелки, из холодильника – колу и налила себе, а Ричарду – стакан холодной воды. Он газированных напитков не пьет, и я держу в холодильнике кувшин с водой специального для него. Когда я ставила стаканы на стол, у меня перехватило горло.
Он положил приборы. Мы двигались в тесноте кухни как танцоры, зная, где находится партнер, и не сталкиваясь иначе, как намеренно. Сегодня мы не соприкасались. Свет зажигать не стали, кухня была освещена только лампой из гостиной, погружена в полумрак. Как пещера. Будто никому из нас не нужно было смотреть.
Наконец мы сели и стали глядеть друг на друга поверх тарелок: свинина для меня, цыплята для Ричарда. Квартиру наполнил запах горячей китайской еды, как правило – теплый и успокаивающий. Сегодня меня от него подташнивало. На тарелке передо мной лежала двойная порция крабового мяса, а блюдце Ричард наполнил кисло-сладким соусом. Мы так всегда ели китайскую еду – макая в общую тарелку с соусом. А, черт!
Шоколадно-карие глаза глядели на меня. Мне предстояло начинать первой, а мне не хотелось.
– А это все собаки на тебя так реагируют?
– Нет, только доминанты.
Тут я вытаращила глаза:
– Крем для тебя доминант?
– Он так считает.
– Рискованно, – заметила я.
Он улыбнулся.
– Я собак не ем.
– Да, нет, я не в том смы.. а, ладно. – Раз это все равно предстоит, начнем сейчас. – Почему ты мне не рассказал про Маркуса?
– Не хотел тебя втягивать.
– Почему?
– Жан-Клод втянул тебя в свои разборки с Николаос. Ты мне говорила, как это было тебя неприятно. Если я тебя втравлю помогать мне против Маркуса, в чем разница?
– Это не одно и то же, – возразила я.
– Каким образом? Я не хочу тебя эксплуатировать, как Жан-Клод. И никогда не буду.
– Если я иду добровольно, это не эксплуатация.
– И что ты собираешься сделать? Убить его?
В голосе Ричарда слышалась горечь, злость.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты можешь снять жакет, я все равно видел пистолет.
Я открыла рот, чтобы возразить, – и закрыла. Посреди перепалки объяснять, что я хотела для него хорошо выглядеть, было бы просто глупо. Я встала и сняла жакет, потом тщательно повесила его на спинку стула. Это заняло много времени.
– Так, теперь ты доволен?
– У тебя пистолет – это ответ на все?
– С чего вдруг тебя стало напрягать, что я ношу пистолет?
– Альфред был моим другом.
Это меня остановило. Мне даже в голову не приходило, что Ричард может любить Альфреда.
– Я не знала, что он твой друг.
– А что, вышло бы по-другому?
Я обдумала вопрос.
– Быть может.
– Не было нужды его убивать.
– Этот разговор у меня уже был ночью с Маркусом. Ричард, они не оставили мне выбора. Я его предупредила, и не раз.
– Я об этом слышал. Вся стая только об этом и гудит. Как ты не уступила, как отвергла протекцию Маркуса, как застрелила одного из нас. – Он покачал головой. – Да, это на всех произвело впечатление.
– Я это сделала не ради впечатления.
Он глубоко вздохнул:
– Знаю, и это меня пугает.
– Ты боишься меня?
– За тебя, – ответил он. Злость в его глазах исчезла, а то, что ее сменило, – это был страх.
– Я могу за себя постоять, Ричард.
– Ты не понимаешь, что сделала этой ночью.
– Мне жаль, что Альфред оказался твоим другом. Честно говоря, он не показался мне тем, кого ты выбрал бы в друзья.
– Я знаю, что он был хулиган и бойцовый пес Маркуса, но был из моих, которых я защищаю.
– Маркус очень мало занимался этой ночью защитой, Ричард. Он куда больше интересовался своей мелочной борьбой за власть, чем жизнью Альфреда.
– Я сегодня утром заехал к Ирвингу.
Эти слова повисли между нами в воздухе. Настал мой черед разозлиться.
– Ты его тронул?
– Если и да, то это мое право самца бета.
Я встала, упираясь ладонями в стол.
– Если да, то у нас дело словам не ограничится.
– Ты и в меня станешь стрелять?
Я посмотрела на него, на эти чудные волосы, уперлась глазами в свитер – и кивнула.
– Если буду вынуждена.
– Ты готова меня убить.
– Нет, убить – нет. Но ранить – да.
– Чтобы оберечь Ирвинга, ты готова навести на меня пистолет. – Он откинулся в кресле, скрестив руки на груди, и лицо у него и злобное, и заинтересованное.
– Ирвинг просил меня моей защиты. Я ее предложила.
– Так он мне и сказал сегодня утром.
– Ты его наказал?
Он долго смотрел на меня, потом произнес:
– Нет, я его не трогал.
Я шумно выдохнула – оказывается, я задерживала дыхание – и опустилась на стул.
– Ты и в самом деле пошла бы против меня, чтобы его защитить! Вот уж не ожидал.
– Ничего смешного тут нет. Ирвинг оказался меж двух огней: Маркус ему сказал, что ему будет плохо, если он меня не позовет, а ты сказал, что ему будет плохо, если только попробует меня позвать. Не очень справедливо.
– В стае очень много несправедливого, Анита.
– В жизни тоже. Так что из этого?
– Когда Ирвинг мне сказал, что он под твоей защитой, я его не тронул. Но я не верил, что ты, в самом деле, можешь в меня стрелять.
– Я знаю Ирвинга гораздо дольше, тем тебя.
Он наклонился, опираясь руками на стол.
– Но ведь встречаешься ты не с ним?
Я пожала плечами. А что тут скажешь?
– Я все еще твой жених, или ночное крещение огнем отбило у тебя охоту со мной встречаться?
– Ты участвуешь в борьбе не на жизнь, а насмерть, и ничего мне не сказал. Если ты от меня скрываешь такие вещи, что же это за отношения?
– Маркус меня не убьет.
Я поглядела на него в упор. Кажется, он говорит искренне.
– Ты в это действительно веришь?
– Верю.
Я чуть не обозвала его дураком, но закрыла рот и стала думать, что сказать вместо этого. Ничего не приходило на ум.
– Я видела Маркуса. Видела Райну. – Я покачала головой. – Если ты думаешь, что Маркус не хочет твоей смерти, ты очень ошибаешься.
– Одну ночь, и ты уже стала экспертом, – заметил он.
– В этом вопросе – да.
– Вот почему я тебе не говорил. Ты бы его убила, правда? Просто убила бы.
– Если бы он попытался меня убить – да.
– Я в состоянии справиться сам, Анита.
– Тогда справься, Ричард. Убей его.
– Иначе это сделаешь за меня ты.
Я выпрямилась.
– Слушай, Ричард, чего ты от меня хочешь?
– Хочу знать, считаешь ли ты мне монстром.
Слишком быстро для моих слабых мозгов шел разговор.
– Не я ли должна тебе задать этот вопрос, если ты обзываешь меня убийцей?
– Кто ты – я знал с самого начала. Ты считала меня человеком. Ты все еще считаешь меня человеком?
Я глядела на него и видела, насколько он в себе не уверен. Умом я понимала, что он – не человек. Но я еще ни разу не видела от него ничего такого … потустороннего. И глядя на него, сидящего в моей кухне, с карими глазами, до краев полными искренностью, я не видела в нем большой опасности. Он верил, что Маркус не собирается его убивать, – наивность такая, что словами не передашь. Я хотела его защитить. Оберечь.
– Ты не монстр, Ричард.
– Тогда почему ты ко мне сегодня не притронулась, даже не поцеловала, когда вошла?
– Я думала, мы друг на друга злимся, – ответила я. – С людьми, на которых я злюсь, я не целуюсь.
– А мы еще друг на друга злимся? – спросил он тихо и неуверенно.
– Не знаю. Обещай мне кое-что.
– Что именно?
– Не скрывать. Не лгать, даже умалчиванием. Ты мне будешь говорить правду, и я тебе тоже.
– Согласен, если ты мне пообещаешь не убивать Маркуса.
Я только вытаращилась. Как это можно быть одновременно Мастером вервольфов и таким чистоплюем? Сочетание очаровательное и вполне самоубийственное.
– Этого я обещать не могу.
– Анита…
Я подняла руку:
– Я могу обещать, что не буду его убивать, если он не нападет на меня, на тебя или на кого-то постороннего.
Тут настал черед Ричарда на меня таращиться.
– Ты могла бы его убить, вот так просто?
– Вот так просто.
Он покачал головой:
– Я этого не понимаю.
– Как тебе удалось быть ликантропом и ни разу никого не убить?
– Я осторожен.
– А я нет?
– Ты почти небрежна насчет этого. Ты этой ночью убила Альфреда и даже не сожалеешь.
– А я должна сожалеть?
– Я бы сожалел.
Я пожала плечами. Честно сказать, меня это несколько мучило. Может быть, можно было найти выход, при котором Альфред не оказался бы в гробу – или в желудках своих друзей. Но я его убила – так вышло. Возврата нет, переменить ничего нельзя. И извинения бесполезны.
– Вот я такая, Ричард. Прими это или уходи – меняться я не собираюсь.
– Одна из причин, по которой я с самого начала хотел с тобой встречаться, – я думал, что ты можешь сама о себе позаботиться. Теперь ты их видела. Я думаю, что могу выбраться из этой каши живым, но нормальный человек – обыкновенный человек, – разве у него есть шансы?
Я смотрела на него и видела его с разорванным горлом – мертвого. Но он не был мертв, он исцелился. Выжил. А был когда-то другой человек. Человек, который не выжил. Никогда я не хочу так терять любимых. Никогда.