— Ну как, все готовы к важному дню? — с порога спросила я, залетая в заведение, в котором стабильно было примерно так же людно, как в похоронном бюро, открывшемся в мире, где все жители бессмертны.
Как ни странно, энтузиазмом глаза моего персонала не горели.
— Будем надеяться, что на этот раз тревога не ложная, — вяло протянул Виктор, безжизненно лежа щекой на барной стойке и водя пальцем по ее лакированной поверхности.
— Не волнуйся! — попыталась приободрить я. — Сегодня к нам зайдет первый ресторанный критик и напишет статью. А после выхода газеты кто-нибудь к нам да заглянет. И потом расскажет своим друзьям, как ему здесь понравилось. Так по сарафанному радио и донесемся до счастливого будущего.
— Хотелось бы верить, что ты опять где-то не налажала, — буркнула Паллет, развалившись на стульчике за столиком с таким видом, будто в этой жизни устала уже буквально вообще от ВСЕГО.
Только Лидия, в отличие от них, не сидела и не кисла, а трудилась, не покладая рук. И словно побитая жизнью бабочка над цветочками, порхала над столиками, тщательно их протирая. Впрочем, подозреваю, основную роль в такой ее активности играло понимание того, что если она начнет филонить — с нее спросят с лихвой за все то время, что она добросовестно забирала зарплату, при этом пропуская работу.
— Ну все, покиснули и хватит! — заявила я, хлопнув в ладоши. — Все по местам! Наша особая посетительница вот-вот придет!
Закатив глаза с не самым оптимистичным видом, сотрудники кафе расползлись кто куда. Я же, подойдя к зашторенному красной тканью окну, принялась выглядывать дорогую гостью. Да только вместо нее почти сразу узрела никого иную, как Софию! Что, в общем, было вполне ожидаемо с учетом того, что ее кафе было как раз напротив, на другой стороне улочки. Девушка зачем-то выскочила из двери «Солнечной ванили» с очень обеспокоенным видом и как раз в этот момент заметила меня — стоящую в окне «Красной камелии» и пялящуюся непонятно куда.
Все, что мне оставалось в такой довольно нелепой ситуации — так это по-дурацки помахать ей и не менее по-дурацки улыбнуться. В ответ на это София, побагровев от гнева праведного, развернулась на каблуках и влетела обратно в дверь своего кафе.
Мда, даже интересно, чего она там себе понапридумывала…
И тут я, задумавшись о нашей главной героине, едва не пропустила то, ради чего сюда, собственно, и встала: повернув из-за угла, в сторону моего кафе шагала Лора Эндвуд!
— Так, она уже на подходе! Готовность номер один! — крикнула я. И, быстро отскочив от окна, встала за барную стойку.
Теперь нужно сделать все, чтоб ей в «Красной камелии» понравилось. Главное, чтобы ничего вдруг не пошло не так…
Дверь открылась. Осмотревшись по сторонам, Лора прошла к одному из столиков и ,сев за него, тут же выложила перед собой блокнот в кожаном переплете, куда очевидно собиралась записывать свои впечатления.
— Добро пожаловать в «Красную камелию», чего приперлась? — грубо фыркнула Паллет, подойдя к столику Лоры, на который презрительно швырнула меню. И, склонившись к ней, оперлась на столешницу — так, чтоб вырез ее декольте как раз пересекался с взглядом эльфийки. — Что будешь жрать, а? — прорычала горгулья, прижав рукоять своей плеточки к ее подбородку.
…И тут я, мысленно взвыв, просто чудом удержалась от того, чтоб с благим матом приложиться фейспалмом, избивая себя чем-нибудь за максимальную тупость. Потому что до меня ТОЛЬКО СЕЙЧАС дошло: с учетом специфики кафе, мне нужно было либо звать ресторанного критика-мужчину, либо нанимать в напарники Паллет официантом-садистом какого-нибудь сексуального парнишку. Желательно с накачанным торсом, который эффектно смотрелся бы, наряди я его в одну кожаную набедренную повязку.
Но нет, ума палата! Поздравляю, Лена! Ты выполнила целый ряд квестов: преобразила кафе, нашла критика, выполнила его невыполнимую просьбу и таким образом уломала этого критика прийти в твое заведение, чтоб о нем написать…
Да только не учла такую МАЛЕНЬКУЮ пикантную деталь!
Ну все, теперь мне хана! Все усилия напрасны, а надежды выкарабкаться пущены по ветру. Сейчас журналистка, которую я с такими усилиями сюда заманивала, выругается, развернется и уйдет. После чего в лучшем случае ничего о моем кафе не напишет, а в худшем — и вовсе разнесет в пух и прах.
Ожидая, когда по ресторанному залу разнесется возмущенный крик Лоры, я прижала уши, словно нашкодивший кот, и нервно зажмурилась, лишь одним глазом поглядывая на всю эту неповторимую экспозицию…
И вдруг выпучила глаза. Потому что через несколько секунд выражение лица чистейшего афига на лице эльфийки сменилось… Нет, не на бешеный гнев праведный, а на густой взбудораженный румянец!
— Мне… пожалуйста… вот это… этот салат… и этот персиковый десерт, — запинаясь, пробормотала Лора с благоговейным трепетом, не сводя с Паллет завороженного взгляда.
— Плохо просишь, — рыкнула официантка, щелкнув плетью по спинке стула посетительницы. — Разве так тебя учили говорить с твоей госпожой, мусор?
— Простите, моя госпожа, — вздрогнув, выдохнула Лора, при этом плотно сжимая под столом дрожащие колени. — Прошу вас, умоляю, принесите мне эти блюда… если вас не затруднит…
— Мне нравится, как ты умоляешь меня, — ухмыльнулась горгулья в считаных сантиметрах от ее лица. — Так и быть, принесу тебе твой собачий корм. А пока вот твой ошейник, чтоб ты никуда не убежала, шавка, — добавила она, быстрым движением заковывая шею Лоры и пристегивая другой конец цепи к специальному креплению на полу.
Пока же Паллет шагала соблазнительной походкой в сторону кухни, чтоб передать заказ Виктору, я в полнейшем шоке смотрела на Лору, которая с восхищенным румянцем провожала ее жадным взглядом. И просто не могла поверить в то, что мне, похоже, все-таки повезло!
Надо же, кто бы мог подумать? Наверное, какой-нибудь из богов этого мира все же хоть немножечко меня любит, потому что иначе, нежели божественным чудом, назвать такую удачу, наверное, невозможно!
Как того и стоило ожидать, с закуской Виктор справился максимально быстро. И уже через считаные минуты горгулья вернулась с кухни, неся на подносе тарелку с аппетитного вида салатом, приготовленным из лучших свежих овощей и великолепного, нежнейшего сыра.
— Держи, — фыркнула Паллет, чуть ли не швырнув тарелку на столик перед Лорой. — Сначала я думала плюнуть в него… но потом решила, что ты не стоишь того, чтобы еще и тратить на тебя свою слюну. Впрочем, если ты будешь хорошей девочкой, то, возможно, я в самом деле плюну в твой десерт, — шепотом добавила она, щекоча губы Лоры своим дыханием. От чего та, к слову, едва не лишилась чувств, грохнувшись под стол с закатившимися глазами, стекающей из уголка рта струйкой слюнок и конвульсивно дергающейся ногой!
Что ж, похоже, положительная рецензия на «Красную камелию» все-таки у меня в кармане!
Глава 11. Проблемы злодеек это проблемы злодеек
Что ж, ветка первого срочного квеста была закрыта: я сумела привести в «Красную камелию» критика, и теперь оставалось ждать выхода свежего номера, после которого я надеялась увидеть в кафе хоть какое-то подобие наплыва клиентов. Если все пойдет по плану, то после «первой ласточки» пригласить сюда и других акул ресторанного пера будет немного попроще.
К тому же сам факт того, что Лора побывала здесь и ей очевидно понравилось, дал о себе знать еще до конца того самого дня! Пара человек, явно ее знакомых, в самом деле зашли к нам вскоре после ее ухода, впечатленные тем, как она при личной встрече рассказывала им о заведении. Что порядком подняло персоналу боевой дух.
Таким образом, сейчас кафе следовало ожидать публикации статьи и, по мере появления нечастых посетителей, максимально качественно их обслуживать. После чего, ориентируясь по ситуации, оперативно планировать дальнейшие действия.
Ну а сейчас…
Сейчас меня с другой стороны клевал второй жареный петух. И имя ему было «принц Мордок» с его Призрачной жемчужиной. Той самой, которую мне все еще кровь из носу нужно было срочно найти непонятно где.
В связи с этим я едва не поддалась желанию напиться с горя, но потом выдохнула, взяла себя в руки и, закрывшись в своей коморке-кабинете, принялась активно работать головой. Сегодня — среда, номер «Окулуса» со статьей про «Красную камелию» выйдет в пятницу вечером. Значит, до того у меня уже должны быть какие-то реальные результаты по Призрачной жемчужине, чтоб иметь возможность скоординировать действия по раскрутке кафе. При этом не профукать установленный Мордоком дедлайн до понедельника, после которого мне оторвут голову и сделают из нее смешной говорящий череп на палке возле замковой стены.
Итак, куда Аннабель могла деть Призрачную жемчужину?
Очевидно, она как-то использовала ее, чтоб перескочить в мой мир, а затем переместить меня сюда. При этом самой еще и совершить скачок не только в межмировом пространстве, но и назад во времени.
И также крайне высока вероятность, что прежде, чем это сделать, она позаботилась о том, чтоб спрятать артефакт в том числе и от меня — той, кто окажется на ее месте.
А значит, чтобы найти жемчужину, мне, скорее всего, нужно узнать что-нибудь о том, как она провернула эту авантюру.
Какой-то ритуал?
Заклинание?
Сложный магический прибор, в который жемчужина вставлялась как деталь?
Время… она также совершила перемещение во времени.
Интересно, а что, если?..
Задумчиво нахмурив брови, я достала из кармана и положила перед собой на столешницу часы, которые принес мне Рой. Часы, переданные от его старшего брата, главы рода Шарторов.
Могут ли они быть как-то связаны со всей этой историей, или же у них в действительности совершенно иное предназначение, никак не связанное с моим перемещением сюда?
С одной стороны, это выглядит логично: перемещение во времени и загадочные часы.
С другой — часики-то Рой отдал мне уже после того, как душа Аннабель покинула это тело, а вместо нее здесь оказалась я. То есть вряд ли они имеют какое-нибудь непосредственное отношение к активации того, что совершило это переселение душ. Другое дело, если бы я очнулась здесь, держа часы в руках и глядя на них.