Диггори дар Рийс тяжело вздохнул:
– Вскоре мы обнаружили, что у нас исчезают дети. Некоторые из тех, кто отправился в Академию Магии, так туда и не добрались. Бывший Верховный – и те, кто его поддерживал, а такие были и есть в Ронне… Да и в Академии, уверен, тоже. Они формировали боевые группы. Промывали мозги юнцам, готовились захватить Ринарию. Мы долго выслеживали. Искали логово. И только два года назад нашли. Совет Тринадцати принял решение уничтожить бывшего Верховного мага. И всех его сподвижников.
– На самом деле, – насмешливо протянул Алан Ярборро, – уважаемые коллеги из Совета Тринадцати были не в курсе. Решение принимал я. Единолично. Как только получил сведения о лаборатории в скалах Ярборро.
– А я и не знал, – покачал головой Рийс.
– Слишком велика была вероятность, что бывшему Верховному магу обо всем станет известно. Такое уже было. Я до сих пор не уверен, что мы вычистили всех его сторонников. Разрабатывал операцию я сам, – поджал тонкие губы Ярборро. – Осуществлял переброску боевиков, блокаду района боевых действий. А командовал штурмом магистр дар Кавендиш.
Томас сидел в уютном резном кресле, слушал и вспоминал.
… Гулкое эхо собственных шагов. До конца своих дней он будет ненавидеть пещеры! Запах камня. Звук капающей воды. Он шел, озираясь на выдолбленные в скале ниши, закрытые массивными решетками. В нишах – скелеты. Черви-сиккаты, что питаются исключительно падалью, способны обглодать труп за несколько часов. Скелеты. Рогатые. И не рогатые. Маги убивали своих. За что? Боялись предательства? Использовали чью-то силу как дополнительную энергию в ритуалах?
Наевшись, сиккаты уходят. И не возвращаются до тех пор, пока не проголодаются вновь. Дальше он уже видел трупы.
Маги и демоны на цепях… Он и его группа разбрелись по ярусу, ощущая, как давят тонны камня над головой, в тщетной, но почему-то необходимой попытке найти хоть кого-то живого. И вот тогда он услышал стон. Вызвал – с огромным трудом – язычок пламени на своей ладони. В этом месте, пропитанном ужасом и ненавистью, магия не желала просыпаться во имя добра.
Никого вокруг. И снова стон! Он увидел зверька Такого же, как сидит сейчас у Владычицы на коленях. Но этот – из плоти и крови, с белоснежными зубами и лоснящейся шерсткой, а тот был похож на тень. Он настойчиво звал за собой.
И Кавендиш пошел. Пошел за этим странным рогатым… Не то котом, не то куницей. Еще одна ниша. В самой глубине. Крюк, вбитый так, чтобы ноги пленного не могли коснуться пола. Чтобы поверхность ощущалась, но – как бы несчастный ни тянулся – чуть-чуть не хватало.
Девушка… В первый момент он даже не понял, что это – демоница. Подскочил, приложил силы земли – и рванул крюк на себя так, что каменной крошкой их осыпало обоих.
А потом, когда они услышали голоса магов, что искали командира, она смогла прошептать на демонском:
– Не выдавай. Прошу.
И он, подчинившись – то ли ее магии, то ли собственному внезапному порыву, – крикнул своим:
– Здесь живых нет!
– Нет!.. Нет!.. Нет!.. – катилось эхо по подземным коридорам.
И… все. Маги просто ушли, закончив операцию, а он вынес девушку, никем не замеченный.
Кавендиш очнулся, поняв, что его окликают, и тихо проговорил:
– Живых мы не нашли. Никого.
В первое мгновение он напрягся. Вот сейчас и узнает, умеют демоны отличать правду от лжи? Тем более такие могущественные. Ему показалось, или Владычица Руфаль напряглась, у нее недобро блеснули глаза. Но тут же в голове зазвучала мелодия колыбельной, что так любила наигрывать Аль. И он словно провалился… Может быть, в сон? Но его демоница сумела их прикрыть. И ему поверили!
Когда Томас вынырнул, услышал голос Рийса:
– С вашего позволения, мы бы хотели осмотреть руки вашей приемной дочери.
Зверек нервно забегал вокруг Владычицы, почувствовав состояние хозяйки. Сама же демоница лишь сильнее сжала подлокотники кресла.
– Я попрошу дочь присоединиться к нам, – сказал Лиандр, поднимаясь. – Но имейте в виду: разговаривать с ней, а тем более осматривать, вы будете лишь в моем присутствии и при условии ее добровольного согласия.
– Прошу прощения, – возмутился Алан Ярборро, – но изначально речь шла о сотрудничестве. Мы ведем расследование и хотим понять, что произошло на самом деле!
– И никто вам не мешает это делать, магистр Ярборро, – раздался от двери тихий голос.
– Кара… – Старший принц поднялся, не отрывая от названой сестры беспокойного взгляда.
– Все в порядке. Я сама хочу понять, что произошло. Вы хотели видеть кисти рук? – обратилась она к Рийсу.
Женщина в черной маске и черных перчатках, так ярко контрастирующих с белоснежным брючным костюмом из легкой, будто облако, ткани, подошла решительно, но не торопясь. С достоинством. Затем быстрым, ловким движением сняла обе перчатки и вытянула тонкие, изящные кисти, обнажив запястья.
Ее ладони были исполосованы тонкими линиями. Они горели и переливались, слепя глаза присутствующих. Шрамы. Глубокие. Уродливые. Печать боли. Клеймо предательства.
Рийс взял ее руки в свои.
С минуту он стоял, зажмурившись. Потом со вздохом сделал шаг назад и произнес:
– Ифа дар Гарддин… Это его магия.
– Кто?! – спросили одновременно старший принц и военный министр Лиандр.
– Бывший Верховный маг, – пояснил Алан Ярборро.
Глава четырнадцатая
«Первая неделя пролетела. Тело болит, но к этому привыкаешь. Все похудели и осунулись. Под глазами залегли тени. Ели быстро и немного. Осознание того, что как только закончатся пары, нужно нестись в библиотеку, писать бесконечные доклады, рефераты и эссе (совсем небольшие, страниц на двадцать!), портило аппетит.
Ученическая мантия и спортивная форма висели на нас, как на вешалках. Однажды во время стирки мы с Шарль обсуждали эту проблему. Разговор услышали старшекурсницы – высокие, стройные двойняшки Нут и Келли из Земель Ринарии. У обеих были серьезные лица и очень грустные глаза. Девушки показали простенькое заклинание, с помощью которого любая одежда подгоняется по размеру. Заклинание быстро распространилось в нашей группе. А у нас появились новые друзья. Мы, правда, редко пересекались – слишком уж у нас разные графики. К тому же всю вторую половину дня старшекурсники проводили в здании лабораторий, куда мы пока не ходили. Там только по пропускам. Они были совсем одинаковые, эти Нут и Келли. И… очень грустные. Хорошо бы как-нибудь выяснить почему, но времени нет».
Джен мысленно составляла письмо к бабушке, пока девочки бежали на пару к магистру Корвину дар Албертону. Влетели на площадку, стали разминаться. Разминка, бег, полоса препятствий. Они уже привыкли. Но сегодня магистр вышел на середину, захлопал в ладоши, привлекая внимание:
– Все закончили разминку, выстроились и послушали меня! С сегодняшнего дня начинается запись на спецкурсы. Те из вас, кто хочет освоить какое-либо оружие, должны пройти тест и посещать факультативные занятия.
– Простите, магистр! – Высокая смуглая девушка с низким голосом и упрямым взглядом черных глаз из-под белоснежного палантина, повязанного вокруг головы, решительно подняла узкую ладонь.
– Да, Дэрра.
– У моих двух братьев занятия с оружием идут уже со второго дня обучения. И не факультативно, а на уроках!
– Ну, вы же все-таки девушки… – нерешительно начал магистр.
– И что? Нам разве не нужно уметь драться? – не отставала Дэрра.
– Медленный маг – мертвый маг, вы же сами говорили, магистр Корвин! – неожиданно поддержала ее Рина.
Рину никто всерьез не воспринимал. Она только и делала, что расточала свои романтические флюиды на всех магистров подряд. Дар Албертонам доставалось поровну – и отцу, и сыну. Оба старательно делали вид, что не замечают. Все в группе смеялись, но саму Рину это не смущало нисколько. Однако сейчас с ней согласились все.
– Правильно, – улыбнулся магистр, – и вы обязательно получите соответствующую подготовку! Но «свое» оружие надо выбрать. Почувствовать. Вы должны быть с ним одним целым. Сейчас в нашей группе я вижу лишь трех девушек, которые с первого дня носят с собой оружие. Это Шарль, Дэрра и Джен. Их я и жду сегодня на факультативном занятии. Еще возьму пять человек по желанию – запишитесь в конце пары. Оружие с собой брать не нужно – пробовать будем на тренировочном. Его я вам выдам. И кстати. К следующему занятию каждая из вас подготовит доклад об одном из видов оружия. Договоритесь между собой, чтобы кинжалы не повторялись! Их десятки видов только в Ринарии. Заодно поймете, который из них – ваш. На этом все. Дэрра, Джен, Шарль – до вечера!
Ну наконец-то! Можно принять душ и сходить в столовую. С каждым днем этот длинный перерыв между парами они ценили все больше и больше. Сказывалась усталость. Завтра – суббота. С одной стороны, можно выспаться, но они договорились встать пораньше, сходить в библиотеку, набрать литературы без очередей. Потом заниматься, чтобы успеть сходить погулять. Территорию Академии на учебной неделе покидать было категорически запрещено. Особенно студентам первого курса. Но она была большая – огромный парк, пруд и даже несколько кафе.
– Твои кинжалы – парные! А мой – один. Шире и длиннее… Как он будет нас одновременно учить? – Глаза Шарль блестели.
– У меня еще длиннее! – подхватила Дэрра.
Она распахнула мантию, вынула широкий, плоский изогнутый кинжал, взмахнула им несколько раз над головой, и он превратился в огромную саблю! Лезвие с нее ростом! А Дэрра была очень высокой, выше всех. Сабля становилась толще к низу, и на сияющей поверхности золотом проступали какие-то знаки.
– Ух ты… – Джен и Шарль затаили дыхание, но уже через секунду забросали Дэрру вопросами:
– В Аоге у всех девушек есть такая? Ты ведь уже умеешь с ней обращаться? Значит, тебя учили?
– А в ней есть магия?
– Это же не простые знаки? В них потоки силы!
– Это магия Аога?
Дождавшись, пока они успокоятся, Дэрра спокойно ответила на все. Без хвастовства, жеманства. Вообще без эмоций. Дэрра была самой хладнокровной, самой сдержанной из всех. Лучшей на занятиях по контролю магии. И не потому, что они с преподавательницей обе родом из Аога. Просто у Дэрры и правда получалось.