– Думаю, у нас все получилось, – говорил безопасник.
– Слишком громко. Ты, на мой взгляд, переиграл.
– Зато все слышали. Все поняли, что я в опале. И отстранен от должности главы безопасности Ронна.
Алан в раздражении рванул тяжелую дверь гостиной на себя.
– А предупредить?!
– Привет, Алан, – поднял кубок Рийс.
– Присоединяйся, – усмехнулся учитель. – Не обижайся, но у тебя, Корри и Томаса актерские способности… просто никакие.
– И что послужило причиной этого спектакля? – Ярборро принял кубок и уселся в кресло.
– Заметь, Диггори, – обратился к безопаснику Верховный. – Гнева не выказывает. Тьмой не пышет. Спокойно спрашивает. Просто растет!
Рийс усмехнулся.
– А вот реакция Томаса для меня оказалась неожиданной. Ты тоже заметил, что его чуть не сорвало?
Глава службы безопасности кивнул:
– Надо поговорить с ним.
– Пока не стоит, – отрицательно покачал головой Верховный. – Кавендиш слишком прямолинеен. И не способен ни на обман, ни на притворство.
– Вы так и будете делать вид, что меня здесь нет? – проворчал Ярборро.
– В этом году не все абитуриенты добрались до Академии Магии, – тяжело обронил Рийс.
– Опять?!
– Снова. – Взгляд Верховного потяжелел, и в нем замерцали молнии. – Снова кто-то подбирает для себя адептов. И действуют они по знакомой схеме. Похищение и вербовка. Тех, кто подойдет, ждет судьба фанатично преданных последователей. А остальные – будут в роли энергетической подпитки.
Алан Ярборро вспомнил камеры подземного убежища Ифы дар Гарддина. Демонов и магов на цепях. Червей-сиккат, что справляли пир…
Его передернуло.
– В этот раз, – вздохнул Рийс, – прошлись по детям крестьян и фермеров. Из потенциально сильных магов к нам добрались лишь девочка эта… Ивонна да ее громила-жених. И то… никто толком не знал, что они собрались поступать. Деревня глухая. А молодежь – на осень свадьбу готовили. И зачем сорвались в Академию втайне от родных – даже сами не поняли.
– Но кто-то же добрался? – спросил Алан, вспоминая слова огненной магини о крестьянских детях.
– Из тех, кто дошел… средненькие.
– Похоже, ими просто не заинтересовались, – скривился Верховный.
– Мое упущение, – склонил голову Рийс.
– Ты не можешь уследить за всеми потенцально одаренными детьми пяти государств, – оборвал его Албертон. – Другое дело, что у того, кто провернул всю эту операцию, был допуск к нашим документам. Среди пропавших детей много сирот. Некоторые осиротели не так давно, что наводит на мысли… Мы проводили расследование, связывались с родителями или опекунами пропавших. Кое-кто из них пытался нас убедить, что дети просто поменяли планы и уехали к родственникам, в соседние королевства. Мы проверили – это неправда. Думаю, их подкупили.
– Кто-то залез в списки одаренных детей, за которыми мы приглядываем? – удивился Алан Ярборро.
Маги кивнули. Боевик молча сделал глоток, затем повертел кубок в руках. И наконец озвучил свои мысли:
– Хотите найти крысу? А демоны – отвлекающий маневр?
– И это тоже, – тихо проговорил Албертон. – Еще я вытребовал, чтобы руководительницей проекта была назначена Кара. Думаю, вам стоит разобраться во всей этой истории…
Глава боевиков нахмурился, но ничего не ответил. Албертон и Рийс молча переглянулись. А самому Алану упоминание о Каре напомнило о дочери. Дженни… Интересно, где сейчас его девочка?
Библиотекарша и студенты остались далеко позади. Пригибаясь, стараясь ступать бесшумно и не дышать, принцесса миновала несколько залов, затем свернула направо. Следуя подсказкам Чая, устроившегося у нее на плече, дрожащими руками нажала на муляж книги в самом дальнем шкафу. Механизм бесшумно привел полки с книгами в движение, открыв небольшой проход.
Каменная лестница… Вниз, вниз, вниз… Кое-где горели факелы, но иногда приходилось идти на ощупь. Тысячу раз Джен ругала себя за любопытство! Три раза сжимала амулет вызова. Двести тысяч раз давала себе слово, что это в последний раз. Один раз смахнула слезу. Раз десять выругалась на демонском.
Они дошли! Треск свечей, запах старых свитков, трав и… чего-то еще. Шкафы. Но не белые и квадратные, какие стоят в студенческой библиотеке, – нет! Эти были резные, круглые и пахли сандалом. На каждом – массивные канделябры в виде растений, маленькая спиртовка и чайник. Вот откуда запах трав! Над свитками склонили головы студенты, но были они гораздо старше Джен. Наверное, это библиотека для старшекурсников.
– Для аспирантов. Библиотека для аспирантов. Здание лабораторий. Тебе сюда нельзя, я знаю. Не падай в обморок, Ярборро! Иди и старайся не привлекать к себе внимания, – шипел опоссум в самое ухо. Острые коготки больно впивались в плечо. Колени принцессы тряслись от страха, но отступать было некуда.
Они прошли через зал до «пункта приема и выдачи редких свитков», как гласила надпись на красивой табличке – из белого мрамора, с золотыми буквами. За ней сидела девушка. Очень худенькая. Длинные ярко-фиолетовые волосы заплетены в тысячи косичек. Изумрудные глаза. Очень маленькие ушки. Лесная фея…
– Привет, Фрея!
– Чай… ты опять за свое? – Фея явно не обрадовалась опоссуму, но она его и не боялась. – Ты же знаешь – мне попадет, если я буду тебе помогать. Кого ты привел на этот раз? Ой… Принцесса Ярборро… Дочь Алана Ярборро. Чай! Ты смерти моей хочешь?!
– Что ты, Фреечка! Не хочу! Я даже не хочу кусать твоих фи-ху! Вот честное слово – не хочу! Они колючие и вонючие! Но мне придется, потому что нам с принцессой срочно понадобилось иллюстрированное руководство по магии, оружию и артефактам рини, написанное Герлидерром.
– Ты представляешь, какое это редкое издание? Да на него особое разрешение надо! – Изумрудные глаза девушки метали фиолетовые искры.
Джен слушала перепалку между зеленой крысой и феей по имени Фрея. Ей казалось, что она спит. Или сходит с ума. Слишком сказочным и нереальным было все вокруг…
За спиной Фреи бесконечные пузатые шкафы уходили амфитеатром под самый потолок башни. Туда-сюда по книжным полкам сновали фи-ху. Джен знала, что фи-ху водятся только в Ярборро. Они живут на деревьях, по которым карабкаются благодаря коготкам на лапках. Длинные иголки по всей спине защищают этих добродушных, питающихся листьями, плодами и кореньями существ. Ловкие лапки фи-ху способны чистить фрукты и даже строить на деревьях домики из трав, мха и веток.
Но эти фи-ху были не совсем обычными. Их иглы росли неравномерно. Один ряд – длиннее, один – короче, что было очень удобно. Между ними умелые руки Фреи размещали свитки и книги, а фи-ху, которых здесь было очень много (целая армия), доставляли все это в нужную секцию.
– Вы стрижете им иглы? – не удержалась от вопроса Джен.
– Нет, мы вывели эту породу специально. А еще генетически усилили телепатические способности. Я просто думаю, на какую полку нужно положить книгу – и все! Это – моя дипломная работа: «Магическая помощь библиографу». Три года готовила проект! Теперь вот подтверждаю практикой. Вы знаете – очень интересные результаты…
– Фрея! Твой проект под угрозой! Я перекусаю всех твоих фи-ху за одну ночь! Тащи книгу!
– Плесень болотная… – проворчала девушка, но книгу дала.
Джен с Чаем спрятались в самом дальнем углу. Пили ароматный травяной напиток, разделив пополам хлеб с козьим сыром. Джен не отрывала взгляда от огромной потертой книги в кожаном переплете. В конце концов Чай съел обе порции.
Принцесса ничего не слышала вокруг. Библиотека, которая хоть и была похожа на сказку, каких не читали ей в детстве, исчезла. Весь мир уместился на ветхих страницах, пахнущих чем-то необъяснимым, в рисунках с изображением колец, браслетов, мечей, кинжалов, огромных деревьев с белыми стволами и листьями, похожими на звезды.
Легенды рассказывали об удивительных существах, что жили в девственных лесах во времена Первых правителей. О! Это было время сильных и бесстрашных воинов. Стараясь не дышать, Джен читала предания о Великой, кровопролитной войне между рини и магами. Маги одержали верх – и рини ушли. Никто не знает куда.
В древних свитках, которые принес очень недовольный тем, что его хозяйку расстроили, колючий фи-ху, нашлись и рассказы о том, что на заре времен опоссумы не были ядовиты. Но рини, уходя в другой мир через болота, где обитали эти зеленые существа, изменили их. Сделали стражниками, чтобы никто не мог проникнуть в закрытый мир, куда они ушли. Только остались легенды о том, что проход лежит где-то за болотами, но туда перестали ходить. Люди и маги боялись опоссумов, слюна которых вдруг стала нести смерть всему живому.
Но самой невероятной находкой стало упоминание о кинжалах! К сожалению, это была лишь легенда. Красивая сказка о бесстрашной королеве рини, что не знала промаха. Согласно преданию, в ее прическе, кроме кинжалов, жили две змеи. Если в бою она теряла свое оружие, змеи приносили его обратно. За это предводительница сказочного народа кормила их своей кровью…
Видимо, кто-то, вдохновившись сюжетом древнего эпоса, вырезал змеек на кинжалах, что теперь принадлежали Дженни. Красиво…
– Долго будешь восхищаться красотой слога древнеринарского, Дженни-архивариус?! Сматываться пора, не уберем фантом – переполох начнется! Твоя библиотека закрывается через полчаса. Все успела, что хотела, Ярборро?
– Я?..
– Нет – я! Знал бы, что ты такая впечатлительная, вообще бы не связывался. И, кстати, запеканку из тыквы опоссумы тоже очень даже уважают, а она сегодня на ужин!
– Ты уже получил свои пирожные!
– И запеканку получу – слишком много я для тебя сегодня сделал. Скажешь, нет?
– Не скажу… Спасибо, Чай!
Убрать фантом оказалось совсем не трудно – он просто растаял, когда Джен представила на его месте пустой стул. Несколько язычков пламени вспыхнули в рыжих волосах ее двойника, будто прощаясь.
– Студенты, сдавайте литературу! Время! Все в столовую, на ужин!