Она подумала о своем обезображенном лице и вдруг остро почувствовала сожаление. Все эти годы уродство ее почему-то не волновало. Странно – почему? Впервые захотелось снять маску! Сбросить ее перед этим рыжим магом, показать ему, что она красива, сказать, что… Так. Дыши, Кара! Контроль. Да что это с ней?!
– Прошу прощения, – поклонился боевик.
– С вами все в порядке? – между тем настойчиво спрашивала Дженни, которую нисколько не смущало то, что она в купальнике и босиком.
Маска медленно повернулась в ее сторону. Теперь глаза изучали девушку. Ее плечи, как и все тело, были словно выточены из белого мрамора. Веснушки – лишь на лице, и то совсем чуть-чуть. Хорошо, что ей не достался орлиный нос Ярборро! Нет, самого мужчину это нисколько не портило, скорее наоборот. В сочетании с волевым подбородком выглядело вполне себе мужественно. Но для девочки такой нос был бы настоящим несчастьем. Кудри Джен горели золотым пламенем. Красавица! Какая же она… красавица! Упрямая, живая, дерзкая. Смелая и решительная.
Гордость. Гордость и счастье наполнили все ее существо! Ха-ши-рри, шриии-ка рхии, да что ж это такое?! Дыши, Кара, дыши! Контроль!
– Все ли со мной в порядке? Да, несомненно. – Голос, как и в прошлый раз, шелестел опавшей листвой, но сейчас сухие листья будто покрылись изморозью, настолько ледяным был тон хозяйки. – А вот вам как минимум нужны сухие полотенца. Одну минуту, пожалуйста.
И женщина в легком кремовом брючном костюме, с перехваченной широким поясом талией, бесшумно удалилась. Джен, шлепая по мягкому ковру босыми ногами, побежала за ней.
Ярборро остался один. Ему вдруг нестерпимо захотелось сдернуть с Кары черную маску! Вопреки всему – найти под ней любимое лицо, покрыть его поцелуями. И…
Что это с ним такое?! Видимо, вместе с одеждой он утратил и весь здравый смысл!
– А мы купались, – сообщила Каре очевидное Дженни. – И я почувствовала…
– Не стоит оправдываться – я всегда рада вас видеть. Вот – полотенца.
За дверью послышался шум: команды, лязг оружия. Магистр мгновенно накрыл Джен и Кару защитным щитом и приготовился отражать нападение. Дверь слетела с петель. В комнату ворвались демоны. Алан в последний момент заметил, что командует ими Лорриан – старший сын Владычицы демонов. Боевик с трудом сумел остановиться, не ударив на поражение. Он даже не успел выставить щит для себя. Ха-ши-рри!!!
Но атакующие заклинания до него не долетели. Жалобно зашипев, они погасли, а между магистром и демонами очутилась Кара.
Алан хотел затащить ее за спину, но… замер. От женщины повеяло силой… Она была ему знакома, эта сила. Она скребла и царапала душу шипами воспоминаний. Острыми. Ядовитыми. Эмма… Нет. Он все-таки сходит с ума!
Демоны сжались, как нашкодившие котята.
– Как прикажете это понимать?
– Кара, но… – Лорриан виновато смотрел сестре в глаза, остальные лишь склонились, низко опустив головы.
– Как вы посмели напасть на моих гостей?!
Теперь склонился и принц:
– Прошу прощения. Это недоразумение. Сработало оповещение об атаке.
– Мне напомнить, что Владычица подписала мир с магами? А Дженни Ярборро, как и ее отцу, открыт доступ в мои покои?
– Дженни здесь? – спросил принц почти шепотом.
– Здесь, – раздраженно пробурчала девушка, прижимая к себе полотенце.
– Не могу выразить, как мне неловко… – Лорри старательно отводил взгляд от принцессы в купальнике. Остальные демоны, повинуясь беззвучной команде, уже покидали комнату.
– Магистр Ярборро! – раздался голос Лиандра. – Рады приветствовать вас!
– Благодарю, – поклонился боевик.
– Позвольте пригласить вас ко мне. Не сочтите за дерзость, но я распоряжусь выдать вам сухую одежду. И, может, мы с вами… выпьем вина?
– Отличная мысль. Благодарю и не откажусь. Думаю, женщинам надо посекретничать, – улыбнулся Ярборро.
– Лорри! – совершенно другим тоном скомандовал сыну муж Владычицы и военный министр демонов.
Принц отмер. Поклонился. И вышел.
– Долго плавали, прежде чем посетить нас? – Кара наливала в кубок что-то густое и темно-зеленое, вежливо пододвигая к девушке вазу с фруктами.
– Что это?.. – сморщила носик принцесса, принимая кубок. Черное стекло было горячим, но не обжигающим. Терпкий, пряный аромат трав лениво лился по покоям.
– Пей, чтобы не простудиться. И потом – это очень вкусно.
Джен уставилась в прорези маски, всем своим видом выражая сомнение.
– Просто поверьте мне. И выпейте.
Очень вкусно! Тепло разлилось по телу, стало легко и спокойно. «Напитки демонов вообще влияют на настроение», – подумала девушка, вспомнив вино, которым угощал ее Лорри.
Лорри… Им даже не дали поздороваться толком! А ведь он просто обеспечивал Каре безопасность. Зачем надо было ставить его в неловкое положение перед ней?! Он был таким потерянным. Джен вспомнила лицо демона тогда, на пляже. В день первокурсника. Черные глаза. Ветер с моря ерошит жесткие кудри, открывая рожки. Интересно – рога у них чувствительные? Они чувствуют ледяные брызги, теплые солнечные лучи… прикосновения?
– Джен! Джен Ярборро?! С вами все в порядке? Вы меня слышите?
– Да… Да, простите. Это, наверное, из-за напитка. Я задумалась.
– Все верно. Напиток будит приятные воспоминания. За счет этого поднимается иммунитет. Просто вы еще не привыкли к тому, что наши чаи и вина влияют на психику. Не умеете держать эмоции под контролем. Так вы долго плавали, до того как явились сюда?
– Да не слишком… Но я вдруг услышала, что кто-то…
– Тогда предлагаю продолжить, если вы не против. – Кара перебила ее намеренно, ясно давая понять, что разговора о том, плакала она или нет, не будет.
И Джен смирилась. Решив больше к этому не возвращаться, она спросила:
– Вы предлагаете пойти на пляж? А не поздно? – Принцесса посмотрела на огромные окна: в мире демонов уже была глубокая ночь.
Женщина улыбнулась, подошла к шкафу. Еще раз критически окинула взглядом Джен и достала что-то синее и невесомое.
– Вот, возьми. Купальник пока не снимай, – хриплый голос потеплел. Удивительно, сколько оттенков имеет этот свист, с шипением просачивающийся из обожженного горла.
Кара снова перешла с ней на «ты», и Джен стало так радостно, что она улыбнулась. Но так, чтобы Кара не заметила. Она боялась ее смутить.
Женщина взяла еще одно полотенце, два пушистых, но таких же невесомых белоснежных халата, что-то черно-красное, очень похожее на купальник самой Джен, и накрыла руку принцессы своей.
Перчатка была теплой и гладкой. Джен хотела спросить, из чего эти ее перчатки и маска, но то, что она увидела, заставило забыть обо всем.
Порталы в мире демонов работали совершенно бесшумно и незаметно. Джен не почувствовала головокружения, у нее не сбилось дыхание. Просто они с Карой очутились… в сказке!
Мать и дочь стояли под самым небом – на крыше дворца, в стеклянной беседке, соединяющей две центральные башни. Посередине беседки был бассейн с черной, неподвижной водой.
– Нравится? Предлагаю поплавать, а потом я покажу тебе остальные мои владения. Сначала это было центром моей реабилитации, но все уже в прошлом. – Кара говорила, переодеваясь за ширмой у бассейна. Минуту спустя она вышла в таком же, как и у Джен, купальнике. Королева Ярборро была бы в гневе…
– Ну что – наперегонки?
Они пересекали черный бассейн, то и дело выигрывая друг у друга. Устав, просто легли на воду и уставились в небо. Черная вода… Черное, усыпанное звездами небо над головой. Черная маска дарит звездам улыбку, думая о чем-то своем. Казалось, она просто забыла о Джен…
– Выходим? – повернулась Кара, словно читая ее мысли.
Они переоделись. К неописуемому восторгу Джен, ей достался легкий синий брючный костюм с широким поясом! Жаль, что в нем нельзя ходить в ее мире. Да и с брюками для занятий физической подготовкой пора завязывать – слишком много недовольных. Библиотекарша эта… А так удобно!
Они любовались звездами в отражении черной глади бассейна и ели фрукты, когда Джен услышала звук. Будто царапают когтем по камню.
– Гиззи! – позвала Кара зверька.
Джен уже видела его. Во время подписания мирного договора, на плече у правительницы демонов. Она вспомнила, как впервые почувствовала, что Кара – ее мама. Сейчас это чувство было еще сильнее. Скребло изнутри, разрывая на части.
– Гиззи – шахиррр, – рассказывали ей хриплым шепотом. – Очень редкая порода. Иметь такого питомца в мире демонов – значит подтверждать свою принадлежность к знатному роду. Правда, это касается только демониц. Видишь, она вся черная? Это – королевский шахиррр. Бывают еще голубые и темно-серые. Если масть пятнистая, полосатая или красно-рыжая – это полукровки. Их хозяева – менее знатные демоницы, но все равно очень уважаемых родов. Остальным иметь шахиррров не разрешено. Не положено по статусу. Это очень умные создания. Обладают своей магией. Охраняют хозяев, общаются с ними телепатически.
Гиззи походила на золотого баргузина, только крупнее раза в два. Короткая черная блестящая шерстка, бубликом закрученные рожки, янтарные глаза. Кара протянула зверьку несколько ягод. Змеиный раздвоенный язык мгновенно слизнул угощение. Затем шахиррр подошла к Джен.
– Не бойся! Расслабься. Не делай резких движений. Гиззи просто хочет с тобой познакомиться.
Янтарные глаза, не отрываясь, смотрели на девушку. Гиззи прыгнула к ней на колени. Вдруг зверек зашипел, обнажив острые клыки, а спустя мгновение просто исчез.
– Я… ей не понравилась?
– Не думаю. Скорее от тебя пахнет кем-то, кто ей бы не понравился. Может, в Академии есть животные, с которыми ты общалась?
– Да, наверное. – Джен вспомнила о Чае, но ничего не сказала.
– Чем обязаны неожиданному визиту, магистр? – Лиандр не сдерживал ироничной улыбки. От души отлегло – вряд ли боевик решился бы напасть на дворец, прихватив с собой дочь. Тем более что оба – в мокрых купальных костюмах…