Подруги довольно и сыто откинулись на мягкие спинки кресел. Ник сосредоточенно рисовал лорени. Шарль долго смущалась, но в конце концов выставила изящную щиколотку.
– Что-нибудь еще, мои новые друзья? – голос хозяина был тягучим, сладким и теплым. Как горячий шоколад.
Джен обернулась и наткнулась на холодный взгляд, который никак не вязался с широкой доброй улыбкой. Лорени тревожно зазвенел крошечными колокольчиками. Ему тут же отозвался артефакт Шарль. Девочки переглянулись, а Ник нахмурился:
– Спасибо! Все очень вкусно, но нам больше ничего не нужно. Мы еще немного посидим тут, вы не против? – Ива, видя, что трое ее друзей просто оцепенели, взяла инициативу общения с хозяином на себя.
– Конечно-конечно! Я так рад, что у Ника появились новые друзья! Отдыхайте и помните – в «Зеленой мантии» вас всегда ждут!
– Спасибо, Зиг! – Ник заставил себя улыбнуться, но когда мужчина ушел, проговорил: – Странно… Лорени чувствует опасность. И… кажется, ему не нравится Зиг. С чего бы это?
– Как?! Как ты прочитал лорени? – Миндалевидные глаза Шарль стали огромными – в пол-лица. Лорени – родовой артефакт ее рода. То, что он принял Джен, уже удивительно, но девушка смирилась и была даже рада. В Джен течет королевская кровь, и вообще она… удивительная! Очень сильный маг. И… чистая сердцем. Родовой артефакт не мог не подсказать Шарль настоящего друга. Но этот мальчишка, магический потенциал которого отшвыривает Ярборро на два метра, но при этом он уверяет, что ничего не может, теперь читает лорени как открытую книгу? Странно. Холодный страх сомнения обжег ногу, зазвенел рассерженными колокольчиками.
– Я люблю рисовать артефакты. А потом… Потом они со мной говорят. Или… или мне так кажется. Шарль, не смотри на меня так.
– Прости, Ник. Но… Пойми – я не могу рисковать своими друзьями. – Герцогиня рапи сняла с ноги браслет. – Надень его. Я должна проверить…
Ник не возражал. Серебряные колокольчики не шелохнулись, лишь на мгновение вспыхнув голубыми искорками. Значит, Ник – друг и ему можно доверять. Все молчали. Мантии в зеркалах шипели ядовитой зеленью. Всем вдруг стало не по себе.
– Ник, у тебя должен быть какой-нибудь дар! У тебя слишком сильный потенциал. – Джен посмотрела мальчику в глаза. – Может, ты станешь артефактором?
– Я думал об этом… Но для создания артефактов нужна сила стихий, а мне пока что ни одна не подчиняется. Я лишь разговариваю с ними. И то только когда нарисую. Здесь ничего об этом не написано, кстати… – Ник начал рыться в своей сумке. – Все медитативные техники общения с магическими предметами описаны с применением магии стихий.
Сумка была огромной, но Ник, несмотря на маленький рост и сильную хромоту, всюду таскал ее с собой. Наконец он извлек внушительный потрепанный талмуд: «Артефактика. Учебное пособие. Практика. Рекомендовано аспирантам».
– Где ты это взял? – Джен взвизгнула от восторга, нетерпеливо зазвенели серебряные колокольчики. – Кто тебе ее дал? Да еще навынос?!
– Это тетя Василена, – смущенно улыбнулся мальчик. – Почти родственные связи.
– Родственные связи, – задумчиво повторила Джен, поглаживая корешок книги, – ну конечно! Вспомнила! Лирр Сирраква – призрак моста Лирр-и-Лей. Ты…
– Лирр – мой двоюродный брат. Он не всегда был призраком. Он погиб. Его убили демоны. И Лей тоже. В нашем роду родственник получает второе имя, если кто-то умирает. Теперь я – Николас-Лирр. Брат был гордостью и надеждой рода. Сильный магический потенциал, блестящие успехи в Академии. Он готовился поступить на кафедру Звездочетства и Предсказаний. Они с Лей думали, что у них нет шансов. Но на самом деле это было не так. Лей Шенирли была сирота, но из знатного, хоть и обедневшего несколько поколений назад, рода. Отец Лирра, дядя Грегори, вместе с Василеной Лендиш, единственной родственницей и опекуном Лей, собирали данные о ее родословной. Лирру готовили сюрприз – разрешение жениться на Лей. Не успели…
– Как… грустно, – выдохнула Ива, вытирая слезы.
– А мне казалось, она такая злая и вредная, эта Василена Лендиш, – прошептала Джен.
– Нет. Просто она… никак не отойдет. А меня любит. Я ведь единственный, о ком она теперь может заботиться. Так что у меня блат не только в сладком королевстве, но и в библиотеке. Со мной не пропадете!
И все облегченно рассмеялись.
Они уже прощались, когда Джен попросила:
– Ник… можешь дать мне учебник на пару дней?
– Конечно! О чем разговор!
– Спасибо! – Принцесса схватила пособие по артефактике и прижала к себе. Ива с Шарль тревожно переглянулись, но ничего не сказали.
Аль никогда не думала, что уходить будет так тяжело. Она ведь готовилась к этому. Она знала, что рано или поздно это произойдет. Но теперь… Шаг. Еще один. Прочь от любимого. Прочь из счастья…
Вытереть слезы – они застят глаза и мешают колдовать.
– Пожалуйста, успокойся, – попросила она дочь. Ребенок бушевал в животе как самое настоящее торнадо, явно наказывая маму за то, что та осмелилась заколдовать отца. И решилась на бегство.
– Прости, солнышко… Так надо, – прошептала демоница.
Аль склонилась над рекой. Долго не могла поймать своего отражения. И вода была против нее – пошла рябью.
– Я все равно сделаю это! – закричала демоница, обращаясь сразу ко всем: к Томасу, что изо всех сил сопротивлялся ее чарам, к дочери, которая не желала понимать, что и ее, и отца надо спасать… К реке, охранявшей ее дом. К деревьям, сочувственно шелестящим осенними листьями.
Наконец вода успокоилась, словно смирилась. И демоница увидела себя. Флейту пришлось оставить – она не может играть, слишком рискованно. Песня росла внутри. Ее, беззвучную, услышали деревья, и, подчиняясь грустной мелодии, ответила на просьбу река.
Исчезли рожки – не вспоминать, как Том любит их гладить. Не надо. Спрятался хвост. Вертикальные зрачки превратились в круглые. Живот почти незаметен. Длинные черные блестящие ногти с золотым ободком стали короткими и розовыми. «Фу! Уродство какое…» – пронеслось в голове. Кожа посветлела. Теперь она – человеческая женщина. Маг. Только… очень красивая. Даже чары не могли это скрыть…
Песня усыпила дочку. Вода, смилостивившись, смыла слезы. Забрала тоску, разрывавшую сердце. Убаюкивая и успокаивая, река несла Аль через земли Ронна, прочь из Города магов, чтобы к утру вынести в окрестности небольшого городка Тины уже в Синэ́е.
Королевство на юге материка было пронизано реками. Аль решила обосноваться именно здесь. И от Города магов достаточно далеко, и, если что, легко убежать. Главное, чтобы вода была рядом. Она будет лечить местных женщин. На это сил и знаний должно хватить. Не зря же она, пока сидела в четырех стенах, перечитала все книги по травничеству и зельеварению, которые приносил домой Том, чтобы она не скучала.
Том… Сердце опять пропустило удар. Не плакать! Нельзя… Сквозь слезу демоницы можно увидеть истину. Это значит, что если она будет плакать, зрачок опять станет вертикальным.
Она дошла до небольшого, чистого и аккуратного городка ближе к полудню. Уже на подходе к воротам почувствовала, что Том скинул ее колдовство. Ощутила его боль, бросилась к небольшому фонтанчику, увидела в отражении, как маг кидается в зачарованную реку…
– Не надо! – простонала демоница.
– Цель прибытия в славный город Тины? – спросил у нее стражник.
Женщина вздрогнула. Обернулась, невесело усмехнувшись. Цель прибытия…
– Ну же! – поторопил ее парень.
– Работу ищу.
Сказала она, видимо, что-то не то, потому что и молодой стражник, до этого выглядевший вполне нормальным, и его более пожилой напарник глумливо заржали. А потом пожилой сказал:
– Не в службу, а в дружбу, малышка. Как определишься, где продаваться будешь, – прибеги к нам, скажи. Или мальчишку с сообщением отправь. И будут у такой курочки хорошенькой первые клиенты.
– Нежные и щедрые, ага! – добавил молодой. И решил, от щедрости, наверное, шлепнуть по заду.
И тут же взвыл, потому что руки скрутили огненные жгуты.
– Госпожа маг! – закричал старший стражник. – Простите дураков, не опознали!
– Я собиралась людей лечить. – Аль с презрением посмотрела на всхлипывающего парня. – Но можно и так!
– Снимите заклятие, ваше магичество, – стал просить старший стражник. – Мы же ничего плохого не хотели. Просто на посту заскучали.
Аль покачала головой, подошла к валяющемуся на земле парню – и излечила его запястья.
– Где нормальная гостиница в вашей Тине?
– Так неподалеку от ворот, ваше магичество. Идите пряменько по улице. Никуда не сворачивайте. И шагов через пятьсот все будет! «Сухопутная рыба» называется.
– Хорошо. – Аль кивнула стражникам и пошла.
– Может, не стоило? – спросил молодой, потирая запястья.
– Наше дело маленькое. Приказали всех, кто явится с магическими способностями, отправлять в «Сухопутную рыбу». Даже амулет дали распознающий. А тут им и пользоваться не пришлось.
– Ну да… А что там с магиней случится – то уже не наше дело.
– Странная она, – прищурился старший. – Ну, подумай сам! Одета демон знает как, кулон не показала. Слов правильных представления не знает…
– Но силищи-и-и!
– Это точно.
Аль не заметила, как и когда ее опоили. Может быть, и сразу, во время обеда. После всех ее странствий и колдовства есть хотелось неимоверно. А еще спать. Вот она и поела. Заняла комнатку – и потребовала, чтобы ее не беспокоили.
Хозяин трактира низко кланялся, был до приторности угодлив, называл ее «ваше магичество». Она так обрадовалась, что все получается, что расслабилась. Позволила усталости взять верх…
– Подействовало? – раздался над ней голос.
– Да эта гадость и на демонов действует, – рассмеялся кто-то. – Что там на мага-недоучку!
Аль изо всех сил пыталась скинуть оцепенение, взмахнуть руками, сформулировать приказ… Ничего не получалось. Надо держать морок!
Тело вспыхнуло болью от панической