Они, не сговариваясь, спрятались за большим камнем. Здесь было тихо и можно услышать друг друга. Несколько минут оба ждали, пока гул в ушах стихнет.
– Лорри, я…
– Джен, если ты о моих теневых похождениях, то… Прости. Но… Боюсь, что я ничего не могу сделать. Мы не властны над своими тенями.
– Я наоборот… Хотела извиниться. Ты не врал мне, а я…
– Тебя только это беспокоит? – Лорриан смотрел ей прямо в глаза и лукаво улыбался.
– Я ненавижу вранье, Лорри. Поэтому хочу спросить тебя прямо – зачем этот обман? Ты ведь не студент!
Рыжие волосы знаменем борьбы за справедливость реяли у принцессы за спиной. Упрямо вздернутый подбородок. Смешные веснушки… Серо-зеленые глаза, в которых он, принц демонов, тонул, словно в этом их жутком киселе из ярра…
– Какой обман, Джен? Албертон, Ярборро, Дин – все в курсе, кто я такой. Им также известна цель операции, ради которой прибыла теневая группа под моим командованием. Это поиск принцессы Аль, моей сестры. О каком обмане ты говоришь? Первый курс, конечно, не известили. Но это уже решение Верховного. Так что можете всей группой высказать ему протест за дискриминацию по возрасту. Но знаешь… Я не советую.
Лорри заправил непослушный локон ей за ухо. Дерзость неслыханная, конечно, но… Завиток и вправду мешал, а она была так ошарашена полученной информацией, что не могла пошевелиться…
– И потом, – продолжал демон, – к нам, в Академию, насколько я знаю, тоже не первокурсники пожаловали.
– Понятно… Ну. Тогда… Тогда извини.
Ей было обидно. Обидно до слез! Маленькое, несмышленое недоразумение – вот кто она! Вечно везде лезет, будто ей больше всех надо… Слезы как-то незаметно навернулись на глаза. Только этого еще не хватало!
Ей так не хотелось, чтобы Лорри считал ее маленькой и глупой. Если она для него просто непослушный ребенок – тогда зачем это все? Тень лихии…
– Джен…
Черные ладони нежно развернули ее лицо к себе, стараясь не оцарапать длинными когтями. Хвост обнял щиколотки, мягко подталкивая ближе. Лорени нежным перезвоном серебряных колокольчиков поддерживал романтическую обстановку. «Предатель… Ты же… артефакт, который должен меня защищать», – мелькнула последняя здравая мысль, и…
– Ярборро! Ярборро, не время! Сматывайтесь, романтики, иначе мораль вам будет читать сам Верлих Албертон! Усекли? Ну, живо!
Джен уже выстраивала портал, одновременно повиснув на руке Лорри, который приготовился сделать пасс в сторону опоссума.
– Чай, спасибо! С меня что-нибудь вкусненькое! – только и успела крикнуть Джен, исчезая вместе с демоном в портале.
Волны били о берег. Ветер разыгрался не на шутку, подхватив маленькое тельце и прижав его к камню.
– Уважаемый профессор! Не могли бы вы немного подкорректировать эту мерзкую погоду, раз уж все равно прячетесь за этим камнем?
– С удовольствием, мой маленький друг… С удовольствием!
Верховный маг обогнул валун, и над морем засияло солнце. Волны улеглись. Ветер стих. Красота, да и только!
– Прогуляемся? – Улыбаясь в белоснежную бороду, маг вынул из кармана мантии небольшой кулек. – У меня есть печенье! Песочное тесто с корицей, лимонной цедрой, ракитовыми орешками и цукатами из алояблока. А? Как вам такая перспектива, уважаемый Чай?
– Ой… Знаете вы, чем покорить неподкупное сердце маленького ядовитого опоссума, магистр Верлих дар Албертон! – и крыс нырнул глубоким реверансом в золотой песок.
– Кончай паясничать! Забирайся лучше ко мне на плечо. Прогулка обещает быть приятной!
Верховный маг шел вдоль пляжа, держа кулек с печеньем так, чтобы сидящий на плече опоссум мог дотянуться до лакомства. Чай наслаждался погодой и угощением. Он чувствовал, что следует просто помолчать – старику надо подумать.
Албертон думал о студентке первого курса, дочери главы гильдии боевиков: «Вот значит, почему она притащила тогда порталом всю группу к этому валуну! Сильна… Надо позаниматься с принцессой лично. Принцесса Ярборро и принц Лорриан… Занятно, занятно. Но и опасно. Влюбленные ссорятся. Особенно в таком возрасте. Срочно нужно включить девочке стихию воды, иначе эта очаровательная златовласка с милыми веснушками спалит не только Академию, но и весь Ронн! И Тшаг надо попросить. Пусть займется с ней дополнительно».
В пакетике остались лишь крошки. Верлих дар Албертон сел на песок и стал кидать их чайкам. Опоссум свернулся калачиком у мага на коленях и, кажется, задремал. А мысли все не отпускали…
«Алана надо вызвать к себе и под предлогом индивидуального плана занятий для Джен посмотреть его Тьму. Последнее время его это беспокоит. И что-то не выходит из головы еще. Ах да, кинжалы у девочки в волосах. Их тоже не мешает посмотреть. И Эмма. К ней возвращается память. Да… Непростая семейка Ярборро, непростая…»
Алан и Корри перенеслись в Синэ́й. Обнаружили взъерошенного, нервного Тома и спокойного, как сытый удав, Рийса. Удав, казалось, дремал, когда услышал вопрос магистра Ярборро:
– Что у вас здесь?
– Ждем его величество. Короля Синэ́я. Беседовать будем, – ответил глава безопасности Ронна. А потом, без всякого перехода, зашипел: – Вот как в вас, безмозглых, вбить: сначала – допросить! Не торопясь! Все связи отработать! Под наблюдением подержать!
Раздраженный взгляд в сторону Кавендиша.
– Боевики… И что у вас за манеры? Сначала обратить в прах и развеять по ветру, а потом сожалеть, что воспоминание, которое осталось в воздухе от ценного информатора, – молчит!
Том совсем сник.
– Не ворчи, – сказал Ярборро. – Тебе помочь чем?
– Помоги, – согласился Рийс, опять прикрывая глаза. – Ваша стратегическая задача – гневно сверкать безумными очами спятивших магов на короля, который сейчас прибудет. Мне грустно это осознавать, но вас с Кавендишем монархи боятся больше, чем меня.
– Это значит, что ты симпатичнее и одного, и другого, – рассмеялся Корри.
– Все гораздо проще… На моем лице слишком явно выражены следы присутствия интеллекта, кои дают окружающим надежду на то, что мои действия будут адекватны. И знаете, что обидно? Это действительно так… Я не громлю таверны в Землях Ринарии под плохое настроение. И не жгу усадьбы местных аристократов!
– Мы были не виноваты! – возмутился Корри. – Таверну мы разнесли исключительно в целях самообороны.
Ярборро интенсивно закивал, не сводя с Диггори честных глаз, и продолжил:
– А в усадьбе той нас чуть не повесили…
– Просто так… Ни за что! – подтвердил куратор первокурсников.
– А кто бригадой лесорубов прикидывался?!
– Тройки отрабатывали слаженность работы в команде. И навыки маскировки, – ответил Ярборро. – Это было практическое занятие. Кстати, я его не засчитал. Картеру с товарищами пришлось пересдавать!
– Допустим, – вздохнул Рийс. Что тут скажешь – педагогика прежде всего. – А кто всех заговорщиков месяц назад поубивал? Троих – на поединках! С равными условиями для обеих сторон… Благородно, конечно, но как же бестолково, демоны тебя забери! Военный министр Аога, – Рийс ожесточенно принялся загибать пальцы, – советник по магии в Синэ́е, мой заместитель из Рохо… Ты хоть представляешь, сколько тайн они унесли с собой, лесоруб!
– Сорвался, – согласился Алан.
– А ты вообще про этот заговор ничего не знал, – выпалил Корри, защищая командира. – И про зама своего тоже не знал!
Алан и даже мрачный Томас посмотрели на него сочувственно.
– Пойду я, пожалуй, к ребятам. Помогу, – нервно улыбнулся Корвин.
– Иди, дорогой друг, иди, – отпустил его Рийс. – Проконтролируй.
Томас, явно на что-то решившись, поднял голову от стола, посмотрел в глаза Алану и проговорил:
– Я должен тебе признаться… Алан, я…
– Да как вы посмели?! – на пороге «Сухопутной рыбы» появился его величество Карлос Второй. Разгневанный король Синэ́я.
Мало того что маги месяц назад убили ЕГО советника, так теперь захватили ЕГО город. Их вопиющее хамство просто поражало! Не знало границ! Вызвать его, как… как служащего какого-то! Требовать объяснений…
Но ссориться с боевиками из Ронна уж очень не хотелось по политическим соображениям. Поэтому его величество прибыло в Тины собственной сиятельной персоной! И что вы думаете? Они ослепли? Отнюдь… Напротив, когда он потребовал сопроводить его, бегущий куда-то маг просто махнул рукой, показывая направление:
– Не сворачивайте! В таверне.
И… побежал дальше.
Все это привело его величество Карлоса Второго в бешенство. К которому, однако, примешивалась изрядная доля страха. Охрана при нем, конечно, была. И маг присутствовал. Но… От этих сумасшедших боевиков можно ждать чего угодно.
Карлос Второй злобно оглядел всех троих. Омерзительного, уродливого Томаса дар Кавендиша, окончательно свихнувшегося Алана Ярборро и коварного змея Диггори дар Рийса.
Маги поднялись при появлении короля. Молча. Неторопливо. Но вполне вежливо. Ровно настолько, чтобы не было повода завязать войну с Синэ́ем.
– Я заявляю решительный протест! – Так и не дождавшись поклонов, король Карлос разгневался еще больше. – Вы не имеете права захватывать свободный город на свободных землях моего королевства!
– Вы знаете, какой единственный вопрос нас интересует, ваше величество? – Узкие глаза Рийса опасно блеснули.
– Какой? – Карлос чувствовал, как по позвоночнику ледяной змейкой ползет липкий страх. К сердцу…
– Вы знали, что город Тины служит перевалочной базой для магов-отступников? Что сюда свозят похищенных магов: перспективных детей, так и не ставших студентами Роннской Академии Магии? Аспирантов? Выпускников? Что счет идет на сотни. Что ваши чиновники в городке – в доле. Стража. Мэр. Вы. Об этом. Знали?
Казалось, что его величество хватит удар. Он судорожно глотал воздух. Потом добрел до скамейки. Присел.
– В сочетании с тем фактом, что именно ваш советник оказался замешан в заговоре против королевского семейства Ярборро…
– А это тут при чем? – с трудом выговорил король.