— Зато у навов с этим все в порядке, — проворчал Биджар. — Пройдохи уже заявили, что все операции по бизнес-плану «Выборы» должны пройти в отчетах Торговой Гильдии отдельной строкой.
Лица присутствующих погрустнели.
— А эти кровопийцы не уточнили, какую налоговую ставку они применят? — поинтересовался Томба.
— Увы.
— Значит, надо готовиться к худшему.
Шасы молча выпили.
— Может, свернем всю эту демократию? — предложил Урбек. — И так работаем, можно сказать, за идею, а тут еще и налоги.
— Не знаю, как там ваша идея, а у меня прибыльность болтается на уровне трехсот процентов, — не стал скрывать Томба.
— Не у тебя одного.
Урбек скромно посмотрел в окно. Хамзи вежливо подождал, понял, что скрытный торговец не станет делиться с партнерами коммерческой информацией, и подвел итог:
— Значит, если я все правильно понял, демократию пока не сворачиваем?
— Нет, — кашлянул Кумар. — Пусть будет.
— Вот и славно.
— Но есть нюанс, — припомнил Карим. — У моего кандидата заканчиваются фонды.
— У Булыжника со средствами тоже не очень, — признался Урбек.
— Да и казну, которую Кувалда умыкнул из Южного Форта, мы уже освоили, — задумчиво протянул Биджар. — Этак через день-два идея выборов умрет сама собой.
— Мои обещают исправиться, — хмуро бросил Урбек. — Пусть и ваши товар привозят, пристроим, не та проблема.
— Навы попросили по возможности удерживать дикарей от массовых грабежей, — вздохнул Хамзи. — Выборы выборами, но тревожить челов сверх меры не следует.
— Да и Красным Шапкам не стоит привыкать к халяве, — согласился Карим. — А то у них избирательные кампании каждую неделю будут проходить.
— И что делать? — Урбек недоуменно посмотрел на партнеров.
— Придется быть скромнее, — объяснил Биджар — Не надо гусарства, пара-тройка грабежей на каждого кандидата, и хватит. Пусть Красные Шапки ищут менее шумные источники финансирования.
— Какие?
— Не знаю… Пусть едут в другие города, например… В общем, задача такая: криминальная обстановка в Москве не должна превратиться в хронику боевых действий.
— Это может испортить праздник, — протянул Томба.
— Или мы проявим понимание, или навы выразят недоумение, — развел руками Биджар. — Мне лично по душе первый вариант.
— Ладно, ладно, — проворчал Урбек. — Выкрутимся, не впервой. Давайте лучше обсудим, как нам убедить Темный Двор не выставлять слишком уж грабительские налоги. Какие будут мнения?
Острова Анжу, Восточно-Сибирское море,
17 марта, среда, 22:01 (время местное)
«С такими ногами она еще носит халатики до пояса! Эти тощие спички способны вызвать интерес разве что у анатома! А эти рыжие волосы?! Прилизанные сосульки!!»
Несмотря на то что со времени визита в квартиру Артема прошло уже несколько часов, Лариса продолжала снова и снова переживать его. И снова и снова испытывать смешанное с горечью возмущение.
«Как он мог променять меня на нее? На эту сучку, послушно ложившуюся под любого, на кого укажет Кара?! Надо было врезать ей как следует!»
На мгновение перед глазами появилось видение: окровавленная Инга отлетает к стене, губы кривятся, в темных глазах застыл ужас… Стало легче. Лариса сжала кулачки. «Ладно, рыжая, мы еще увидимся!»
Она широко распахнула дверь, сделала несколько шагов вдоль бортика бассейна и только тогда заметила, что в воде плавает Нур.
— Привет!
Лариса сухо кивнула.
«Уйти?»
Девушка не хотела видеть карлика, она вообще не хотела никого видеть и ни с кем разговаривать, но желание искупаться, расслабиться было еще сильнее. Лариса бросила полотенце на шезлонг, скинула халат и нырнула с бортика в прохладную воду. Почувствовавший ее настроение Нур не приближался, фыркал среди камней в дальнем конце бассейна, и только позже, когда уставшая девушка расположилась в небольшой заводи с бьющими со дна струями воды, лорд уверенно заплыл следом и устроился рядом.
— Не против?
— Как съездил? — Девушка откинулась на спину и закрыла глаза.
— Нормально, — охотно поведал Нур. — Я распорядился доставить Трон в Тайный Город. Уже завтра он будет в Москве.
— Зачем? — Лариса против воли открыла глаза и посмотрела на карлика. — Это опасно!
— Не волнуйся, — улыбнулся лорд. — Не опасно. Я лично выбрал место для его установки и принял все меры предосторожности. Великим Домам его не обнаружить.
— Даже когда Трон заработает? — прищурилась девушка.
— Даже тогда, — уверенно кивнул Нур. — Конечно, придется нелегко, но у меня получится.
— Будем надеяться.
Лариса устало провела рукой по волосам, краем глаза заметив, что лорд внимательно следит за ее жестом — тонюсенькая ткань купальника едва скрывала прелести фигуры.
— Если тебе интересно, — медленно произнес тат, — я отправил Джин в Москву. Так что мы здесь одни.
— Зачем она уехала?
— Будет контролировать переброску Источника. Мне этим заниматься лень, а Джин вполне справится.
Новость о том, что негритянка покинула убежище, насторожила Ларису, но виду девушка не подала: объяснение лорда было вполне логичным. К тому же карлик не обещал согласовывать с ней каждый свой шаг.
— А как твои успехи?
— Я была в Москве, — скупо сообщила Лариса.
— Именно об этом я и спрашиваю.
Лорд честно рассказал о том, что успел сделать, и мог рассчитывать на ответный отчет. Девушка вздохнула:
— Пока я не знаю, как подать сигнал Страннику. Я оставила сообщения в некоторых старых местах, которые давно используют Хранители, но не уверена, что он прочтет хоть одно послание.
— А как осуществлялась связь раньше? — поинтересовался карлик.
— Полагаю, Странники просто приходили в Сухареву башню, — съязвила Лариса.
— Логично, — кивнул Нур.
— Будем надеяться, что, узнав о гибели башни, Странник проявит сообразительность.
— Ничего другого нам не остается, — согласился лорд. Помолчал, внимательно глядя на девушку, и спросил: — Неужели ты так расстроилась из-за Странника?
— Нет.
— Не хочешь говорить?
— Это не имеет отношения к нашему договору.
Лариса поморщилась, всем видом показывая, что карлику не следует лезть к ней в душу, но лорд не унимался:
— У нас слишком важный договор, чтобы я мог не обращать внимания на твое состояние. Ты взвинчена и расстроена. Я хотел бы знать из-за чего.
— Не твое дело, Нур.
— Проблемы с личной жизнью?
— Отстань!
— Ты можешь уйти, но от себя тебе не скрыться. Ты молодая и жизнелюбивая, красивая и горячая. Ты стала великой, но тебе кажется, что цена оказалась слишком высокой. Так?
— Я могу получить все, что захочу.
— Для тела, как я понимаю. А для души?
Голос карлика журчал плавно, немного рокочуще, но очень мягко, проникал в самое сердце, обволакивал, очаровывал, заставлял забыть обо всем и слушать, слушать, не обращая внимания на смысл самих слов. Хотелось только слушать.
— Ты потеряла частичку себя, изменила свою жизнь. Ты одна, ты сильная, но ведь так хочется, чтобы рядом было крепкое плечо, такое, за которым может спрятаться даже великая колдунья.
Этому голосу хотелось доверять. От него становилось теплее. Голос дарил нежность. И легкий поцелуй, скорее даже — прикосновение, нежное, зовущее… И Лариса потянулась навстречу скользящим по ее щеке губам.
— Кто-то должен быть рядом. Кто-то должен чувствовать твое дыхание и беречь твой сон. Кто-то должен смеяться вместе с тобой и молчать, утешать и поддерживать. Кто-то должен любить, ибо без этого вся наша сила не стоит и ломаного гроша.
Ласковые пальцы скользнули по стройной шее девушки, вторая рука опустилась на бедро, мягко, но настойчиво подтолкнула его, отводя чуть в сторону. Теперь Нур стоял перед Ларисой, и через мгновение ее ноги должны были скреститься за спиной карлика.
— Нет!
Лариса сумела найти в себе силы отстраниться. Лорд молча смотрел в зеленые глаза девушки.
— Нет, — повторила Лариса.
Только сейчас она заметила, что лифчик плавает в нескольких футах от них. Только лифчик, где трусики, девушка не представляла. Пальцы карлика замерли на напряженном соске ее левой груди. Лариса знала, что возбуждена, что все ее тело дрожит под опытными руками Нура, дрожит в ожидании сладкой и яростной схватки…
— Нет.
Только не сейчас. Только не с ним!
— А ты опасен и без магии, лорд, — криво усмехнулась девушка.
— Я живу очень долго, — тихо ответил Нур, — Вполне достаточно, чтобы выучиться некоторым трюкам.
— Я вижу.
Карлик понял, что настаивать не следует. Лариса справилась с атакой на чувства и ни за что не позволит ему продолжить. Он отплыл в сторону. Девушка выбралась из воды, спокойно, не смущаясь наготы, взяла полотенце и стала медленно вытираться.
— Я устала. Поговорим утром, Нур. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, Лариса.
Муниципальный жилой дом
Москва, Лялин переулок, 19 марта, пятница, 02:18
— Получилось просто великолепно! Гениально, черт побери, получилось! Не побоюсь этого слова — гениально. Свежо и красиво! — Руслан похлопал по плечу Владимира. — Когда я прочитал твой рассказ…
— Не рассказ, а повесть, — важно заметила торчащая рядом с собеседниками подруга писателя.
— Повесть, — легко согласился Руслан. — Конечно, повесть…
«А ведь действительно повесть, — мелькнуло в голове. — То-то я ее так долго мусолил».
— Современная и очень стильная, — добавила подруга, на всякий случай округляя и без того выпученные матерью-природой глаза.
— Угу.
— Извини, меня зовут. — Писатель, уловив, что хозяин дома сбился, плавно ушел от темы. — Увидимся.
— Конечно.
Пара смешалась с толпой, а Руслан, сделав небольшой глоток из бокала, повернулся к раскрытому окну. В квартире было шумно и накурено. Чествовали первую выставку молодого художника, талантливого парня, которого Руслан нашел в Самаре, и пять комнат импресарио с трудом вместили собравшуюся богему. Художники, писатели, поэты, музыканты — Руслану нравилось жить в тусовке, но иногда, даже во время очень бурного веселья, хотелось помолчать.