— Аркан Желаний запретили.
— Угу, — согласился карлик. — Но есть еще одно заклинание, за воссоздание которого Великие Дома заплатят любые деньги.
— Оно тоже является соединением классики и геомантии, — продолжил гигант. — И оно работало тысячи лет.
— Оно досталось нам бесплатно, — погрустнел Нур. — Никто не знал точных принципов этого аркана, а потому мы смогли его потерять.
— То, устройство чего не понимаешь, легко потерять или сломать, — в тон ему произнес Мельников.
— Значит, мы не ошиблись? — Бесцветные глаза татов пробуравили профессора. — Вы ищете Большую Дорогу?
Матвей покосился на профессора.
— Все в порядке, — улыбнулся Мельников. — Мы ведь за этим и пришли, правда?
— Они не сказали еще ничего, что заинтересовало бы нас, — буркнул молодой человек. — С какой стати мы будем…
— Надо доверять лю… тем, с кем говоришь о серьезных делах. — Профессор погладил бородку. — Да, господа, Кафедра работает над открытием Большой Дороги.
— Спящий свидетель — я верил, — прошептал Нар.
— Как далеко зашли ваши исследования? — деловито спросил Нур.
— У меня есть основания полагать, что разработанная нами система арканов позволит открыть Большую Дорогу, — уверенно заявил Мельников. — Окончательный ответ даст только опыт.
— Вы восстановили старое заклинание или…
— Совершенно иные принципы. Великие Дома пытаются открыть Большую Дорогу с тех пор, как перестал работать аркан. Они бьются тысячи лет, и я решил, что конкурировать с ними бессмысленно. Я пошел другим путем.
— Через магию мира?
— Зашел с другой стороны, — согласился Мельников. — Старый аркан, несмотря на то что был соединением классики и геомантии, все-таки ориентировался на обычную магию. Поскольку доступ к глубинам классики нам бы никто не открыл, мы были вынуждены искать новые способы. — Профессор помолчал. — Наше заклинание в основном опирается на магию мира.
— Это главный ключ, — принялся объяснять Матвей. — Геомантия позволяла открывать дальние переходы, путешествовать по мирам, она всегда была базой. И у меня есть объяснение тому, почему старый аркан перестал работать: в определенный момент наша Вселенная подверглась глобальному изменению. Произошло какое-то событие, повлиявшее на гармонию всего…
— Мы догадываемся, что это могло быть, — неожиданно бросил Нар.
— Даже так?
Челы удивленно посмотрели на гиганта.
— Примерно в то время…
— Значит, вы сделали ставку только на магию мира, — очень громко перебил напарника Нур.
— Да, все основные принципы взяты оттуда, — кивнул Мельников. Профессор понял, что приструненный Нар не станет продолжать свою мысль.
— Но геомантия не всесильна.
— Всесильна, — снова влез Матвей. — Просто мы еще не постигли всей глубины.
— И неизвестно, постигнете ли, — криво усмехнулся карлик. — Вам нужна наша помощь.
— Нужна. А вы сможете…
— Об этом позже. — Нур потер переносицу. — Как вы открываете Дорогу? Как раньше? Большим, похожим на грузовой, порталом?
— Мы еще не открывали, — скромно напомнил профессор. — Пока у нас имеется только теория…
— Да. я помню, — грубовато оборвал его лорд. — Как вы планируете открыть Большую Дорогу?
— Изменения есть, — не стал скрывать Мельников. — Раньше аркан действительно вызывал внушительных размеров тоннель, через который мог пройти кто угодно и с каким угодно грузом. Восстановить его мы не смогли. Мы с Матвеем разработали принцип одиночного прыжка — каждый путешественник открывает свой собственный канал. Даже если пойдет группа людей одновременно, все равно возникнет столько переходов, сколько будет участников. Ключом к переходу станет Печать, наносимая на тело каждого Странника.
— Есть ограничения для носителя? Или вы можете поставить Печать кому угодно?
— Кому угодно, — кивнул профессор. — Но нужна соответствующая энергия. Для людов — Колодец Дождей, для челов…
— Понятно. — Нур задавал вопросы резко, отрывисто. — Печать нанесли, что дальше?
— Вызывающие переход заклинания просты и не требуют от Странника магических способностей — работает Печать.
— Отлично, — пробормотал Нар. — Великолепно!
— А выход? Как вы направляете переход в нужный мир? Раньше этим занимались маги-операторы Большой Дороги.
— А потом маяки, — добавил гигант.
— Мы решили эту проблему, — коротко ответил Мельников.
— Каким образом?
— А где прячутся последние таты? — внезапно спросил профессор. — Вы ведь сохранили нескольких подданных, так? Поэтому вам нужна Большая Дорога — чтобы сбежать от навов.
Нур осекся и непонимающе уставился на Мельникова:
— Что означает ваш вопрос?
— У вас есть свои секреты, у нас свои, — холодно произнес Матвей. — Мы нашли способ наведения переходов во Внешние миры. Мы еще не опробовали его, но я уверен в его действенности.
Гигант бросил несколько слов на татском. На странном, пощелкивающем языке, уже давно считающемся мертвым.
— Не сейчас, — отрезал маленький лорд. Нар добавил еще несколько, прозвучавших довольно агрессивно фраз. Нур недовольно ощерился, но взял себя в руки и извинился:
— Лорд Нар желает немного посоветоваться.
— Я все понимаю, разговаривайте, — кивнул профессор и демонстративно потянулся за графином с водкой. — А мы, с вашего позволения, выпьем.
Матвей охотно принял стопку. Следующие пару минут лорды перещелкивались под дружно двигающиеся челюсти челов, после чего карлик резко вскинул руку и, направив указательный палец едва ли не в нос гиганту, выдал длинную тираду. Нар недовольно пискнул, но маленький не унимался и вынудил напарника согласно кивнуть.
Мельников весело рассмеялся:
— Есть секреты, уважаемые лорды, есть… Вы ведь действительно хотите спасти татов?
Нур серьезно кивнул:
— Вы были с нами честны, профессор, и мы ответим тем же. — Карлик почесал бровь. — Собственно, лорд Нар пытался отговорить меня от излишней искренности. — Гигант угрюмо вздохнул. — Кровь семьи Тать не исчезла: нам удалось сохранить две линии. Но Темный Двор никогда не останавливается на полпути. Сейчас навы уверены, что в живых остались только лорды, но стоит им усомниться, и на Земле развернется тотальная охота. Родственнички задействуют все свои ресурсы, чтобы обнаружить и убить последних татов.
— Мы хотим вывезти их с Земли, — глухо закончил гигант. — Разумеется, мы уйдем вместе с ними.
— Осталось решить, чем вы заплатите за билет. — Теперь уже Мельников был сух и деловит.
— Посредник сообщил, что вам требуется, — улыбнулся карлик. — Я думал, в чудеса уже не верят.
— Так удивите меня.
Профессор произнес это достаточно безразлично, но обмануть собеседников ему не удалось — Мельников дрожал от возбуждения. И Нур, прекрасно чувствуя охватившее собеседника напряжение, сознательно не торопился.
— Вам позарез нужна магическая энергия. Причем в колоссальных количествах. Причем не та, которую мы можем дать, — сила татов для вас бесполезна. Вам нужна энергия для челов… Как я понял, заклинания Черной Книги не дают нужной для нанесения Печати мощности?
— Не дают.
— Анализ информации, только анализ…
— Хватит травить душу, — прохрипел Мельников. — Удивите меня, черт возьми!
— Мы сохранили Малый Трон Посейдона, — широко улыбнулся Нур. — Этого достаточно, чтобы оплатить проезд?
— Вполне, — выдохнул Мельников.
Они обсудили еще некоторые детали — таты не хотели везти Трон в Тайный Город, и пришлось договариваться об устраивающем обе стороны месте встречи. Карлик и гигант удалились примерно через полчаса.
После этого Матвей и Мельников минут пятнадцать сидели молча, важно потягивая ароматный чай, — стоявший на столе графин сменился самоваром, — и ждали. Их терпение было вознаграждено. В трактир вошел прекрасно одетый мужчина лет сорока. Дорогое платье, высокомерное выражение на холеном лице, тонкие перчатки — было видно, что щеголь не собирается снимать их в столь сомнительном заведении, сомнений не оставалось — дворянин, причем не из мелких.
— Ушли, — коротко сообщил он и, не поздоровавшись, присел за стол.
И сразу же, словно получив сигнал, от стойки отлип молодой парень самой что ни на есть крестьянской наружности: длинные волосы перехвачены ремешком, косоворотка, бородка, простые штаны, заправленные в начищенные до блеска сапоги. Отлип — и присоединился к собеседникам.
— Получилось! — По его лицу растеклась довольная улыбка. — Мы их обманули, братишка! Обманули лордов!
Щеголь холодно усмехнулся, но промолчал. Профессор потрепал «крестьянина» по плечу.
— Ты молодец, Матвей. Все получилось как надо.
— А как сыграл Андрей! — Матвей ткнул студента в бок. — Блеск!! Лорды следили за ним раскрыв рты! Я так смеялся.
Они были похожи. Не просто похожи — одинаковы. «Крестьянин» и студент. Светловолосые, лобастые, сероглазые и с тонкими носами. Близнецы. Только вот геомантом был не студент.
— Я боялся, что таты заметят твои манипуляции, — признался Мельников.
— Мы же договорились двигать бумажник, — пожал плечами Матвей. — Я все подготовил заранее, оставалось несколько штрихов: нарисовать пару линий на бумаге, бросить под стол вилку… — Он весело посмотрел на брата. — Разлить на пол красное вино…
— Молодец! — раскрасневшийся от чая профессор довольно покачал головой.
— Прекрасно, что первый опыт общения с божественными лордами оказался столь удачным, — суховато бросил щеголь. — Теперь я хотел бы узнать: был ли толк от маскарада? Андрей, таты говорили о чем-нибудь на своем языке?
Студент торопливо кивнул:
— Да.
Для высшего московского общества щеголь был Николаем Михайловичем, графом Спицыным, владельцем богатейших угодий в Саратове и Малороссии, гулякой, повесой, завзятым театралом и бретером, героем русско-японской войны, вышедшим в отставку по ранению. Для профессора и Близнецов он был Хранителем Черной Книги, великим магом, которому доверено беречь главное сокровище челов.