— Подойдите ко мне, Матвей, — попросила старуха. И, заглянув в его лицо, в последний раз попросила: — Заботьтесь о ней.
— Клянусь…
— Уходите!
Лидия Васильевна подождала, давая возможность Близнецу выйти и закрыть дверь комнаты, затем взяла со стола фотографию внучки и поцеловала ее. Девять жизней и другие миры. Будь счастлива, Лена, видит Бог, это все, что я могу для тебя сделать. Видит Бог…
Старуха крепко сжала в правой руке медную монетку.
Матвей обещал, что будет не больно.
И не обманул. Сердце просто остановилось.
А примерно через две минуты воцарившуюся в квартире тишину разорвал уверенный звонок в дверь.
Полицейские не подкачали: патрульная группа подъехала к подъезду до того, как бандиты покинули квартиру.
О чем они говорили и что выясняли, Матвею было неинтересно. Убийство по неосторожности, кажется, так это называется? Или иначе? В чем можно обвинить толпу бандитов, доведших старую женщину до сердечного приступа? Какая разница? Все получили то, что заслужили. То, к чему стремились. И мечта неизвестной Мириам Гусейновны обязательно сбудется: она въедет в прекрасную квартиру на Тверской улице, будет устраивать в ней шумные вечеринки и встречаться с любовниками. И скоро умрет в замечательно отремонтированной спальне на великолепной кровати, на шелковом белье. Умрет обязательно, ибо таков был прощальный подарок геоманта.
Близнец вышел на улицу и вытащил зазвонивший телефон:
— Алло.
— Они все-таки меня вычислили.
— Печально.
— Короче. Встречи с Хранителем не получилось, я потерял ночлег, стол и красивую женщину. Еще мне нужен новый костюм, а артефактов осталось всего ничего. Повода радоваться мало.
— Я нашел навигатора, — безжизненно сообщил Матвей.
— Ух! Да ты, братец, настоящий волшебник.
— У тебя есть понимание, что делать дальше?
— Придется идти на поклон к коротышке.
— Мне нужно еще несколько часов. Не меньше трех.
— Все понял. До встречи.
Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь
Москва, Ленинградский проспект, 19 марта, пятница, 15:44
— А теперь, господа, я бы хотел понять, как Страннику удалось обвести нас вокруг пальца. — Сантьяга холодно посмотрел на понурившихся «ласвегасов».
Комиссар уже понял, что главным виновником провала был он сам: если бы хватило выдержки, то, вполне возможно, Фома пришел бы в ресторан лично. Анна сыграла свою роль великолепно, Ортега и гарки тоже не подкачали: приказали взять — взяли. «Ласвегасы»… Сантьяга не собирался перекладывать на них ответственность, но хотел знать, разобрались ли они с очередным трюком Странника.
— Мы ошиблись, — буркнул Доминга. — Мы видели, что Калека, то есть тот, кто…
— Проще, пожалуйста. Пусть будет Калека, я понимаю, о ком идет речь.
— Да… Так вот, мы видели, что вокруг Калеки есть фон магической энергии, но решили, что Странник перестраховался и заранее запустил какой-то защитный артефакт. К сожалению, мы не смогли установить, какого рода защиту он использовал.
— Теперь установили?
— Разумеется.
— Я слушаю.
— Калека применил одно из мангладарских заклинаний, приводящее к временному изменению внешнего вида, — сообщил Тамир. — Мы подняли литературу по мангладарцам и нашли описание этого фокуса.
— Женщина проглотила артефакт, который перестроил ее внешность… как минимум — лицо, под заранее запрограммированный образец, — принял эстафету Доминга. — В нашем случае она стала копией Фомы. Мангладарцы сняли его данные и вложили их в память аркана. Кто активизирует артефакт, не имеет значения, главное, чтобы это был чел.
— Практически идеальная маскировка, — добавил Тамир. — Это не морок, сквозь который можно легко посмотреть на расстоянии, а непосредственное изменение тканей. Наши сканеры засекли настоящего чела и определили его как настоящего чела.
— Только потом выяснилось, что чел другой, — пробурчал Доминга.
— Совершенно верно.
— Непонятно только, почему он использовал женщину, — вздохнул Тамир.
— Это как раз легко объяснить, — поморщился Сантьяга. — Странник взял то, что оказалось под рукой. Нашел преданного чела и отправил его вместо себя.
— В ресторане темно, Калека прибыл туда заранее — мы видели только лицо и верхнюю часть туловища, — пробормотал Доминга. — Голос артефакт тоже меняет… Все логично, в данных обстоятельствах ему действительно было все равно: мужчина или женщина.
— Ее личность установили? — спросил Сантьяга.
— Ирина Викторовна Чуйкова, проживает на Ленинском проспекте, — доложил молчавший до сих пор Ортега. — В кармане костюма лежали настоящие документы и ключи от квартиры.
— Она связана с Тайным Городом?
— Никоим образом. В ее доме мы обнаружили следы пребывания Калеки и вот это.
Ортега протянул комиссару сложенный пополам лист бумаги. Сантьяга пробежал глазами по торопливым строчкам короткого письма, задумчиво посмотрел на прилагаемое к посланию роскошное — не меньше пары сотен тысяч — ожерелье и медленно вернул лист помощнику.
— Странник рассказал ей о нас.
— У Ирины Чуйковой собственный бизнес и прекрасная репутация в деловых кругах, — тихо откликнулся Ортега. — Она умна и вряд ли захочет выставить себя на посмешище. Как только появилась угроза захвата, Ирина активизировала артефакт с «пыльцой Морфея» и с тех пор спит. Она ничего не видела и не слышала.
— Вы не хотите ее убивать? — улыбнулся Сантьяга.
— Не хочу, — кивнул Ортега. — Эта женщина виновата только в том, что полюбила Странника. И…
— Я и не собирался ее трогать, — махнул рукой комиссар, — Доставьте женщину домой и не забудьте вернуть письмо и ожерелье. Приглядывайте за ней пару месяцев, если будет молчать — оставьте в покое.
— Будет исполнено.
Сантьяга жестко посмотрел на помощников.
— Калека снова нас обыграл. Неудачу в клубе я счел досадной оплошностью. К тому же в тот раз мы не собирались брать Странника, и его ловкий уход из-под опеки не повлиял на наши планы. На этот раз Фома переиграл нас в боевой операции. Тенденция, господа, неприятная.
На письменном столе Сантьяги ожил интерком:
— Комиссар, королева и великий магистр нижайше просят уделить им несколько минут. — Бога, еще один помощник Сантьяги, обладал своеобразным чувством юмора.
— Буду через одну минуту, — ответил комиссар, не отрывая взгляд от «ласвегасов» и Ортеги. — Дождитесь меня, господа, а заодно подумайте, чем мы можем удивить Странника. Я бы не хотел, чтобы следующая встреча стала очередным бенефисом Фомы.
— Ваши хваленые гарки оказались не многим лучше Дочерей Журавля, — язвительно заметила королева. — Это правда, что они избили женщину в ресторане?
Сантьяга молча развел руками.
— Ошибки случаются у всех, — примирительным тоном произнес Франц. И тихо добавил: — А некоторым женщинам полезно получить трепку.
— Видимо, тем, которые с легкостью убивают трех командоров войны? — поинтересовалась Всеслава.
Ее величество пребывала в приподнятом настроении и сполна отыгрывалась за унижение, которому недавно подвергли ее нав и чуд.
— Я бы хотела знать, что нам теперь делать? Я почти уверена, что Странник и Хранитель предусмотрели запасное место встречи, и оно наверняка находится вдали от Тайного Города. Вы случайно не знаете где? Не знаете? Благодаря бездарным действиям вы потеряли всякую надежду…
— Мы потеряли, — угрюмо поправил королеву де Гир. — Ваши ведьмы дважды…
— Господа, все мы проявили себя в этой истории не с самой лучшей стороны, — неохотно признал комиссар. — Частичным утешением может служить то, что Странник, безусловно, отлично подготовился к визиту в Тайный Город и, будучи прекрасно осведомлен о наших возможностях, постарался подобрать для защиты весьма любопытные и, что уж скрывать, мощные артефакты.
— Готовишь оправдательную речь для хозяина? — высокомерно осведомилась Всеслава.
— Ваша проницательность не уступает красоте, ваше величество. — Сантьяга почтительно склонил голову. — Мне действительно придется как-то объяснять князю причины неудачи.
— Ты выбрал не лучший объект для тренировок.
Франц хмыкнул, но не потому, что его позабавила нервная пикировка нава и королевы, — великий магистр не верил ни одному слову комиссара. Де Гир не понимал, почему Сантьяга, деятельный и азартный, не пошел в ресторан сам, доверив важнейшую операцию помощникам. Да, все правильно, передвижение такого колосса может почувствовать даже самый слабенький волшебник, чего уж говорить о ждущем подвоха Страннике? Объяснение вполне удовлетворительное, вполне в духе навов: усыпить бдительность жертвы и нанести внезапный удар. Но подозрения остались. Навы вообще были своеобразными союзниками: все, с кем они заключали договора, рано или поздно задумывались над тем, что Темный Двор использует их с гораздо большей эффективностью, чем позволяет использовать себя.
— …и я уверен, что великий магистр обязательно поддержит мое предложение.
Франц вздрогнул от неожиданности — к стыду своему, понял, что отвлекся, — но тут же взял себя в руки.
— Это единственное, что нам остается, — плавно продолжил комиссар. — Как только челы приступят к наложению Печати Странника, они обязательно запустят Трон на полную мощность. Мы знаем, что работать Источник будет не менее трех минут, вполне достаточно, чтобы засечь всплеск и навестить Странников.
Франц догадался, что Сантьяга специально излагает свое предложение другими словами, дает великому магистру возможность сохранить лицо. К счастью, Всеслава воздержалась от язвительных замечаний, и де Гир быстро понял, куда клонит нав.
— Глобальное сканирование.
— Разобьем планету на сектора и посадим лучших операторов.
— Вы представляете, сколько энергии на это уйдет? — буркнула королева.
Вопрос был риторическим: все присутствующие прекрасно понимали, чего будет стоить тотальное прослушивание планеты.