– Спасибо…
– И еще сказала, что ты проснешься голодная, как зверь. Есть хочешь, Ярборро?
– Очень!
– Ваше высочество, ваш выход! – Опоссум взмахнул лапкой, и в комнату Джен вошел нагруженный по самые рога демон.
Лорри с ног до головы был в пакетах и пакетиках, коробках и коробочках, бутылках и бутылочках. Пахло все это просто умопомрачительно! Еды было столько, что можно было накормить не только одну маленькую принцессу, но и небольшой питомник огненных грахов в придачу! Львы рыжей масти, как известно, едят больше.
Когда к ним впорхнули Ива и Шарль, встревоженные и переживающие, решено было в столовую не ходить, а устроить самый плотный завтрак за всю историю Академии.
Джен, одной рукой засовывая в себя огромный кусок тыквенной запеканки, другой ставила на зеркало табличку. Если папа проговорился вчера бабушке, то она непременно явится ее проведать. Так. Папа и мама если и придут, то позже. Еды много, все в сборе, пора начинать. У нее важная информация!
Принцесса посмотрела на Лорри, и они поняли друг друга без слов. Принц демонов вскинул руки. Маленькую комнатку заполнила Тьма. Осторожно, вкрадчиво черные клубы тумана прошлись у ног хозяина и, наконец освоившись, решились рассказать то, что велено было запомнить и передать.
Перед глазами присутствующих развернулись события позапрошлой ночи. Лысое существо с голубоватой кожей и вытянутыми ушами сжимало в кулаке кинжал Рины. В огромных, чуть раскосых глазах не было ни злобы, ни страха, ни боли, ни жалости. И это было… Страшно!
Ифа дар Гарддин, злодей, о котором знал каждый житель Ярборро чуть ли не с младенчества, стоял чуть позади. Молодое, тонкое… красивое лицо. Бледное. Непривычно короткие волосы. Во взгляде читалась жажда власти, осознание собственного превосходства над всеми живущими рядом, недостойными дышать с ним одним воздухом.
А рядом – тень. Уродливая, черная тень – тело человека, голова взъерошенной птицы.
– Только птицеголовых нам и не хватало! – Чай смотрел на все происходящее, не забывая при этом налегать на запеканку.
Усики подрагивали от любопытства, а липкие крошки падали Джен на плечо.
– Это – Василена! Я уверена!
– Библиотекарша?
– Да! Это ее шляпка! – Принцесса показала пальцем на птицу. – Я… я видела тень от нее! Во время похорон.
– Укуси меня Миррайя и сдохни! – подпрыгнул крыс. – То есть наша тишайшая библиотекарша и есть неуловимый шпион Гарддина?
– Именно!
– Умно завербовать ее, – проворчал Чай. – Умно. Если это так…
– Ник рассказывал, что Лендиш была опекуном погибшей Лей, ее дальней родственницей. Можно себе представить, в каком она была состоянии. Ненависть, боль….
Шарль говорила еле слышно, но так, чтобы ее услышали, несмотря на перезвон браслетов. Артефакты рапи будто взбесились! Браслеты звенели, дрожали и переливались всеми цветами радуги.
– Что с ними? – Ива посмотрела на подругу.
– Им… страшно. Они боятся… ее. Тьму…
Лорри вздохнул, закрыл глаза, и Тьма медленно и, как показалось Джен, с сожалением поползла под мантию демона.
– Я сомневаюсь, что это так! – Чай облизывал раскрытую перепачканную сметаной ладошку, делая знак принцессе, чтобы та подлила еще кисельку.
Дженни взяла кувшин.
– Ты о чем?!
– Понимаешь, моя несообразительная принцесса, – опоссум задумчиво почесал задней лапкой за ухом, – для того, чтобы запустить Гарддина на территорию Академии, залезть в сейф безопасников, где хранятся списки одаренных детей, подбросить в кабинет самого Верлиха записку и не потревожить при этом охранки… Надо быть магом. И не просто магом, а сильным и умным. Очень сильным и очень умным. А Василена – лишена дара. То есть «абсолютно».
– Артефакты? – с надеждой в голосе предложила Ива.
– Алояблоневая моя, это же не бытовая магия – воду вскипятить! Для колдовства такого уровня…
– Не знаю… Зелья? – Джен пожала плечами. Крошки посыпались на кровать.
– Дженни. Нет такого зелья, которое сделало бы из обычного человека – мага.
– Но она же была около спортзала!
– Слушай, – Чай закатил глаза. – Около спортзала кого только не было!
– Меня ж не было!
– Ну, разве что тебя. А так… Может, у нее связь с кем-то из студентов?
– Фу-у-у!
– Что сразу – фу? Ты видела, какая кокетливая на дамочке шляпка? Ты вон уже ночами не спишь…
– То есть ты мне не веришь?
– Я тебе не то чтобы не верю… – Ядовитый опоссум выдернул из хвоста седой волосок. – Я говорю, что доказательства никуда не годятся. Надо посоветоваться с Дин и Верлихом. Предлагаю предоставить добытый кровью материал местному руководству. Но, конечно, не бесплатно! Я тут списочек составил, правда, надо бы доработать… И вам не мешало бы позаботиться о себе! Например, потребовать отмены наказания!
Девушки улыбнулись – Чай неисправим!
– Это еще не все, – вспомнила Джен. – Мы должны рассказать магистрам о Тонг.
– Что не так с Тонг?
Крыс посмотрел на девушку с явным намеком на то, что он всерьез обеспокоен очень тревожными симптомами начинающейся паранойи у студентки первого курса Ярборро.
И они показали Чаю то, что произошло на кафедре магии Огня. Правда, с тьмой, живущей под мантией принцессы, пришлось повозиться. После долгих попыток им с Лорри наконец удалось добиться вполне четкого изображения… в демонском кубке! Решено было взять его с собой, когда они пойдут к магистрам.
Идти к магистрам не хотелось. Девочки знали, что наказаны, боялись, что им не поверят, и были уверены, что получат немалое количество отработок, предупреждений и выговоров.
– Все будет хорошо, – Лорри обнял девушку за плечи, едва коснувшись губами золотых волос, – позови меня, когда понадоблюсь.
– Хорошо. – Джен заставила себя улыбнуться.
– Не грусти, Ярборро! Не печалься, алояблоневая моя! Герцогиня Шарль, – опоссум нырнул в глубоком реверансе, – не плачьте, умоляю! Принц Лорриан, вы позволите? – Зеленый круглый комок взгромоздился демону на плечо.
Получилось тяжеловато. Завтрак был… плотный. Но сколько во время завтрака было переживаний! Надо же было как-то… с ними справиться.
Демон и опоссум удалились, а девушки пошли заниматься. Суббота – день для самостоятельной работы, и этого, увы, никто не отменял.
В библиотеке было тихо. Шелест страниц, скрип перьев. Никаких разговоров – Василена Лендиш строго следила за дисциплиной студентов.
Девочки практически беззвучной скороговоркой назвали свои фамилии, получили по стопке книг и попытались сосредоточиться на заданных уроках. Торопиться им, понятное дело, было ни к чему. Все равно впереди – заточение.
И все-таки им было не по себе. Тень не выходила из головы. Шляпка Василены, украшенная перьями, висела за ней в воздухе, над плащом…
Стоп! Первой догадалась Ива.
– Джен! – шепнула она. – Смотри!
– Да вижу я. Я же говорила – это ее шляпка!
– Я не об этом… Она висит с помощью заклинания! Она – не маг?
Зазвенели Лорени.
Лендиш бросила было недовольный взгляд в их сторону, но тут же просияла:
– Добрый день, тетя Василена! – услышали они знакомый голос.
– Ник?!
Девушки переглянулись и обратились в слух.
– Ник! Мой мальчик… Как ты себя чувствуешь?
– Более-менее. Меня отпустили, чтобы я попросил книг для подготовки. Чаровать мне нельзя, – Ник тяжело вздохнул, – еще как минимум неделю. Но книги взять разрешили. Вот список.
– Не расстраивайся! Ты быстро восстановишься, вот увидишь! Пойдем, милый, что-нибудь подберем.
Дженни, Ива и Шарль напряглись. Вряд ли, конечно, Лендиш причинит Нику вред. Она же его любит. И потом… Днем, в библиотеке, на глазах у трех курсов. Но…
Василена увела Ника в необозримые дебри стеллажей с книгами.
Минута. Две. Три…
Девочки сидели как на иголках, холодея от предчувствия чего-то… недоброго.
«Коснется стрелка цифры пять – и я пойду его спасать!» Джен, как всегда от волнения, стала думать в стихотворной форме. Это все придворное воспитание настоящей принцессы. Литара, стихосложение… Все!
Девчонки вскочили. Не обращая внимания на недоумевающих однокурсников, понеслись к книжным полкам.
Кафедра. Стеллажи.
Никого.
– Ник! – уже во весь голос звала Дженни.
Ответа не было.
Только книги строго поглядывали с полок в ответ на небывалое нарушение дисциплины.
Они обежали хранилище. Какое огромное! Встретились около кафедры.
– Никого.
– Дженни! – позвала откуда-то из глубины Шарль. – Сюда!
Узкий проход, книжные шкафы сменили место нишам со свитками, поворот, еще один… Тупик! Они заблудились!
– Шарль!
– Я здесь!
– Туда! – Ива отодвинула огромную карту Ринарии, за которой открылся проход.
Лорени на ноге принцессы просто сходил с ума от нетерпения – Шарль там!
– Шарль! – девушки чуть было не сбили с ног стоящую перед глухой стеной герцогиню.
– Там есть комната. Прямо за стеной. Лорени чувствует!
– А как туда попасть он не чувствует?
– Нет, – серьезно ответила рапи.
– Понятно, отойдите! – Джен выпустила в стену огненный шар.
Она сама не понимала, почему это сделала. Это было… Как тогда, на похоронах. Все вышло как-то… само собой. И самое главное – сработало! Открылся проход, а в нем – лестница.
Все трое бросились наверх! Отполированные деревянные ступеньки уютно поскрипывали, пахло травяным отваром, дверь наверху, на которую они все трое с разбегу навалились, распахнулась.
– Отпустите Ника! Нам все известно! Вы – шпионка Гарддина!
Джен крикнула – и тут же замолчала, запнувшись.
Василена и Ник пили чай.
Ник смотрел на девочек, приоткрыв рот, удивленно хлопая густыми ресницами. Джен думала о том, что Ник очень добрый, доверчивый и талантливый, когда…
Василена Лендиш изменилась. На лице появились синеватые пятна, глаза сузились, сверкнув ненавистью и злобой, голос стал хриплым и низким:
– Не зря Ифа считает тебя умной девочкой…