— Эй, погоди! Как тебя там? Маша! Ладно уж, оставайся. Куда тебе, хворой, по дворам ходить!
Она отвела Марьяну в комнатушку с цветастой ситцевой занавеской вместо двери. Этот крохотный закуток едва вмещал металлическую панцирную кровать, тумбочку и стул с вытертой до полной невнятности обивкой. Но Марьяна не привередничала. С трудом дождавшись, пока хозяйка постелит белье, она упала на кровать и забылась тяжелым нездоровым сном.
Очнулась она только к вечеру, совершенно разбитая, мокрая от пота. Зинаида Арсентьевна (так звали хозяйку) к тому времени уже успела наведаться в город и, вероятно, поменять доллары на рубли. Она подобрела настолько, что купила постоялице пачку аспирина. А еще принесла большую кружку парного молока и ломоть хлеба, тонко намазанный медом.
Марьяна со страхом ждала, когда старуха приступится к ней с вопросами, но Зинаиду Арсентьевну чужие беды, видимо, не волновали. Она вообще обращала мало внимания на свою жиличку. Два раза в день предлагала поесть, никогда не настаивая, если Марьяна отказывалась. Ругалась по ночам, когда девушка ворочалась или кашляла, мешая ей спать. И по нескольку раз на дню жаловалась на тяжелую жизнь, на сволочей соседей, на мерзавца зятя и неблагодарную дочь, на погоду и на боль в суставах, на слишком быстро скиснувшее молоко и дороговизну, на мертворожденных поросят и плохие виды на яблочный урожай.
Но эти жалобы вряд ли можно было счесть проявлением внимания к постоялице. Марьяну не оставляло ощущение, будто старуха обращается не к ней, а так, в пространство. И только один разговор, состоявшийся между ними, можно было рассматривать как свидетельство того, что Зинаида Арсентьевна все-таки думает иногда о странной девушке, которую неведомые обстоятельства привели к ней в дом. Заметив, что Марьяна старается не выходить по нужде до наступления темноты, а если припрет, выбирается из дома через скотный двор и крадется к заветной будке, как партизан к штабу врага, хозяйка велела ей не валять дурака.
— Хочешь, чтобы тебя увидели и разнесли по всей деревне, что Арсентьевна пустила жиличку с причудью? Думаешь, я никому о тебе не сказала? Ну и дура! И нечего на меня зенками сверкать! В деревне тайком не проживешь. Будешь от людей шарахаться, они только больше болтать станут. Я сказала, что тебя прислала Танька, дочка моя. Ты ее сослуживица из Троицка. По весне начала шибко хворать, и доктора послали тебя на свежий воздух да на парное молоко. Поняла? Если увидишь кого, не вздумай тикать. Подойди, поздоровайся, о себе расскажи. Танька моя, чтоб ты знала, в заготконторе работает, ягоды-грибы у народа покупает. Дочка у нее, Леночка, двенадцатый год пошел. И муж — пьянчуга и кобель…
Тут Зинаида Арсентьевна свернула разговор в привычную колею, и Марьяна погрузилась в свои мысли. Мысли были тяжелыми, и признание старухи о том, что в деревне про ее жиличку знают, приятности им не добавляло. Марьяна без труда могла представить, как какая-нибудь здешняя кумушка приезжает на козловский рынок торговать сметаной или редиской и делится с товарками деревенскими новостями, приберегая на вкусное весть о хворой девице, попросившейся на постой к местной бабе-яге. А в ответ ее потчуют рассказом о влюбленной парочке, утонувшей третьего дня недалеко от Козловска, и о том, что тело девушки так и не нашли. И кумушка, поразмыслив, припоминает, что хворая девица объявилась в их деревне наутро после несчастного случая, ведет себя подозрительно, из дома не выходит, людям на глаза не показывается. Можно только догадываться, к каким сенсационным выводам придут праздные базарные тетки, обсасывая подробности. Эх, бежать отсюда надо, и как можно скорее.
Но скорее никак не получалось. Три дня Марьяна болела, болела тяжело, с высокой температурой. А когда температура спала, девушку шатало от слабости. К тому же на нее навалилась тяжелая тоска. Куда ей бежать, где прятаться? Домой и в Старград дорога закрыта — найдут сразу. А скитаться до бесконечности невозможно. И вообще, если ее враг в состоянии нанять убийцу, что помешает ему пустить по следу Марьяны свору сыщиков? В этой игре все преимущества на его стороне. А Марьяна даже не знает, кто он такой и чем она ему помешала. Приемный отец Марины и, вероятно, их общий дед? Но зачем ему смерть Марьяны? Непонятно. Если это губернатор, шансов на спасение у нее нет. Впрочем, неизвестное лицо еще опаснее — именно тем, что неизвестно. Так зачем суетиться — бежать, прятаться? Какая разница, где настигнет ее смерть?
Старуха за стеной покончила с вечерней трапезой, выбралась из-за стола, завозилась, собирая посуду. По улице с дребезжанием проехала машина, пробудив ото сна деревенских шавок. Проехала? Нет. Рычания мотора больше не слышно. Жучка надрывается от лая. Совсем рядом раздается гудок, потом еще и еще раз.
— Нешто ко мне? — удивилась Зинаида Арсентьевна. — Кого это черти принесли?
Она поставила посуду обратно на стол и, шаркая, заковыляла к двери. Марьяна сжалась в комок, стиснула коленями ледяные ладони. «Неужели они? Вот прямо так, в наглую?»
За окном послышались голоса. Мужской — вежливый, но твердый, и хозяйкин — режуще-неприязненный. Мужчина что-то объяснял, на чем-то настаивал, старуха, видимо, упиралась. Марьяна села на кровати, потянулась и открыла крохотную форточку. Нет, слов все равно не разобрать — ее окно, хоть и выходило на нужную сторону, но в задней части избы, слишком далеко от двора. В разговор вклинился женский голос. Марьяна подобралась. Голос показался ей знакомым, но сбивали с толку интонации — просительные, умоляющие. Женщина, чей смутный образ силился проступить в памяти, никогда так не разговаривала. Но тут старуха выдала очередную раздраженную тираду — резко, тоном окончательного отказа, и голос женщины чудесным образом изменился. Теперь она говорила властно и уверенно, как человек, умеющий приказывать и не привыкший к неповиновению. И тогда Марьяна ее узнала.
В мгновение ока — и откуда только силы взялись? — она вылетела во двор и, рыдая, повисла на шее Оксаны Вольской.
— Тетя Ксана! Вы нашли меня… Господи, как я рада! Простите… простите, пожалуйста, что я вас не послушалась… Вы ведь сумеете меня защитить, да? Вы знаете, кто хочет меня убить?
Вольская крепко прижала ее к себе, погладила по спине.
— Ш-ш, моя девочка! Не надо плакать. Все позади. Ну-ну, успокойся, Марьяша. Все страшное уже кончилось.
— Нет! Вы не понимаете… не знаете… Вы должны мне все рассказать.
— Хорошо, хорошо, только успокойся. Может быть, сначала ты сама расскажешь, что с тобой случилось?
Сзади кашлянули. Марьяна оторвалась от Оксаны и посмотрела на ее спутника — немолодого сухопарого мужчину с вытянутым лошадиным лицом и обильной шевелюрой цвета присыпанной мукой ржавчины.
— Мне кажется, будет удобнее, если мы поговорим в машине, — заметил он и показал глазами на Зинаиду Арсентьевну, которая стояла у порога и, открыв рот, таращилась на сцену встречи.
— Да-да, конечно, — согласилась Оксана. — Марьяша, познакомься. Мой друг, Сергей Владимирович Гуляев. Только благодаря его усилиям и проницательности нам удалось тебя разыскать. Ну, поехали? Тебе нужно забрать какие-нибудь вещи?
Марьяна покачала головой. Конверт с долларами она держала «ближе к телу», а остальные ее вещи остались на пляже.
— Тогда попрощайся с хозяйкой. И поблагодари ее. Она замечательно тебя охраняла.
— Спасибо. До свидания, — сказала Марьяна, как послушная девочка. Потом, поддавшись порыву, бросилась к Зинаиде Арсентьевне и крепко ее обняла. В конце концов бабка оказалась не такой уж черствой эгоисткой.
— Да ладно уж, — пробормотала Зинаида. — Езжай себе. Не поминай лихом, коли что не так. Да ешь лучше, не то ветром унесет.
Под это напутствие Марьяна вышла со двора и протиснулась на заднее сиденье малышки «Таврии», дверь которой вежливо придержал для нее спутник Вольской. Сама Оксана устроилась рядом. Гуляев сел за руль, и они поехали.
— Рассказывай, — приказала Оксана, когда деревня осталась позади.
— Я, конечно, виновата, — покаянно начала Марьяна, отвернувшись к окну. — Вы предупреждали, а я не послушалась… Но меня мучило любопытство, понимаете? Кому я могла понадобиться? Обычная девчонка, без связей, без денег… Таких в Москве — дюжина на десяток. Честно говоря, я сначала даже не знала, верить вам или нет. А потом пришло это письмо… Заказное, в фирменном конверте какой-то старградской конторы, уже не помню какой. Автор письма — он назвал себя посредником — писал, что у него для меня есть выгодное предложение. Меня просили встретиться с некой особой, имя которой я узнаю позже, если приму предложение. К письму прилагались билет до станции Ковыли и пятьсот долларов.
Я сразу подумала, что это письмо из разряда тех неожиданностей, о которых вы меня предупреждали. Мне, конечно, следовало позвонить вам, рассказать о нем. Но тогда я, скорее всего, никогда не узнала бы, что за тайна со мной связана. Короче, я совершила эту глупость… Взяла и поехала. В Ковылях остановилась в гостинице, где мне заказали номер, и познакомилась с дамой, которая профессионально загримировала меня под какую-то девицу с фотографии. Позже выяснилось, что это массажистка в пансионате, где на пару дней поселилась Марина Турусова. Под видом массажистки я и проникла к ней в номер.
Не могу вам передать, что я испытала, когда ее увидела. Это было похоже на шок. Марина перенесла нашу встречу гораздо спокойнее, ведь я была загримирована, и она не могла оценить нашего сходства. Но мое потрясение, кажется, убедило ее, что мне можно доверять. Раньше она считала, что я заодно с тем типом, Виталием, который устроил наше свидание. Как оказалось, именно ему принадлежала идея поменять нас с ней местами. Марине он объяснил, что таким образом она сможет хоть ненадолго вырваться из-под надзора мамаши, которая следит за каждым ее шагом. Но Марина подозревала, что на самом деле Виталий в сговоре с ее матерью, что они хотят подстроить ей какую-то пакость. Она попросила меня связаться с ее подругой, Катей, чтобы мы вместе попытались выяснить, что затевают Виталий с губернаторшей.